คำพูดเสียดแทงที่หญิงสาวชุดชมพูซึ่งถูกเรียกว่าเทียนสิงเตรียมจะพูดออกมา พลันติดอยู่ในลำคอเมื่อสบกับชิงเหยาที่นั่งอยู่บนเตียง เงยหน้ามองนางด้วยแววตาคาดหวัง
พอเห็นเสื้อชั้นในสีซีดจางจากการซักซ้ำของเด็กสาว กับเสื้อผ้าฝ้ายบาง ๆ ที่วางอยู่ตรงปลายเตียงข้างกัน นางก็อดสงสารขึ้นมาไม่ได้
เทียนสิงลอยลงมานั่งข้างชิงเหยา
“เกิดอะไรขึ้นกับเธอ อายุป่านนี้แล้วยังเลี้ยงตัวเองไม่เป็นอีกหรือไง?”
นางกอดอกอย่างขุ่นเคือง ร่างโปร่งแสงเอนพิงชิงเหยาอย่างเลื่อนลอย
ทั้งที่รู้ว่าสัมผัสกันไม่ได้ ชิงเหยาก็ยังห่อไหล่ลงตามสัญชาตญาณ กลัวว่าเทียนสิงจะพิงไม่สบาย
เทียนสิงจะไม่ซาบซึ้งกับท่าทางของชิงเหยาก็ไม่ได้ เด็กโง่คนนี้ ตั้งแต่เล็กก็โง่แบบนี้มาตลอด
“แหะ ๆ เทียนสิง ฉันสบายดีนะ ดูสิ ฉันสูงขึ้นอีกแล้วด้วย! ตอนตรวจร่างกายที่โรงเรียนช่วงหน้าร้อน ฉันสูงตั้ง 176 เซนติเมตรแน่ะ!”
พูดจบก็คิดจะลุกขึ้น แต่พอยกก้นขึ้นจากเตียงได้หน่อยเดียว ก็ยิ้มแหยแล้วนั่งลงไปตามเดิม เธอลืมไปว่าถ้ายืนบนเตียง ศีรษะจะชนเพดานพอดี
“ฉันลงไปยืนข้างล่างให้ดูนะ รู้สึกว่าตอนนี้ฉันสูงกว่าเธอแล้ว”
พอนั่งลงบนเตียง เธอก็ตื่นเต้นอยากลงไปยืนให้เทียนสิงดูอีกครั้ง
ชิงเหยาดีใจมาก
เธอไม่มีเพื่อน อาจเป็นเพราะตอนเด็กมีท่าทางแปลกประหลาด อาจเป็นเพราะดวงตาแตกต่างจากคนทั่วไป หรืออาจเป็นเพราะยากจนเกินไป ไม่ว่าอย่างไร ตั้งแต่เล็กจนโตเธอก็ไม่เคยมีเพื่อน
แต่เทียนสิงไม่เหมือนใคร นางเป็นคนเดียวที่ชิงเหยานับเป็นเพื่อน
“พอแล้ว ฉันรู้ว่าเธอสูงขึ้น สูงแล้วมีประโยชน์อะไร ดูสิ ผอมจนแก้มตอบ เหลือแต่กระดูก เงินที่ฉันทิ้งไว้ให้เอาไปไหนหมด?”
เทียนสิงขัดจังหวะท่าทางกระตือรือร้นอยากอวดของชิงเหยา
แต่คำถามที่หลุดจากปากกลับทำให้ชิงเหยาชะงัก
“เงินอะไร?”
เทียนสิงเองก็ชะงักไป
“เงินที่ฉันทิ้งไว้ให้ไง!”
“ฉันไม่เห็นเลย”
ทั้งสองจ้องตากัน
ทันใดนั้น ร่างเทียนสิงก็กะพริบวูบวาบราวกับสัญญาณขัดข้อง
ชิงเหยาตกใจจนยื่นมือออกไป แต่กลับทะลุผ่านร่างของอีกฝ่าย
อาการสัญญาณขาดหายเกิดขึ้นเร็วและหายไปเร็วเช่นกัน
ไม่นาน ชิงเหยาก็เห็นเทียนสิงทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ก่อนจะหยิบถุงหอมใบหนึ่งที่เหมือนกันทุกประการออกมาจากที่ไหนสักแห่ง
ทั้งสองจ้องตากันอีกครั้ง
“เป็นอะไรไป?”
“เด็กดี เป็นความผิดฉันเอง ฉันหยิบถุงเก็บของผิด ใบนี้ต่างหากที่ให้เธอ”
ชิงเหยาทำตาปลาตาย ก่อนจะหยิบถุงหอมใบที่เทียนสิงให้ขึ้นมาจากอกเสื้อ
“แล้วใบนี้ ตั้งใจจะให้ใคร?”
สายตาของเธอราวกับกำลังถามว่า ‘เธอมีคนอื่นใช่ไหม ฉันนึกว่าฉันเป็นคนเดียวของเธอเสียอีก ที่ไหนได้ เธอมีปลาอยู่เต็มบ่อ แม้แต่ของขวัญยังซื้อแบบขายส่ง’ เป็นสายตาที่ใช้มองชายใจร้ายไม่มีผิด
เทียนสิงรู้สึกอึดอัดกับสายตานั้นอยู่ชั่วขณะ แต่ก็กลับมามีเหตุผลเต็มเปี่ยมในทันที
“ให้ใครอะไรล่ะ ไม่ได้จะให้ใครทั้งนั้น นั่นเป็นหนังสือที่ฉันคัดลอกไว้ให้เธอศึกษา แค่หยิบผิดเท่านั้นเอง”
พูดจบ นางก็ยัดถุงหอมในมือลงในมือชิงเหยา แล้วฉวยถุงหอมอีกใบจากมือชิงเหยามาสลับกัน
“ช่างเถอะ ฉันจะเชื่อเธอไปก่อนก็แล้วกัน”
พูดแล้วชิงเหยาก็ก้มลงดูถุงหอมที่เดิมทีเทียนสิงตั้งใจจะให้เธอ
เมื่อเห็นว่าชิงเหยาไม่สนใจตนแล้ว เทียนสิงก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
จะให้นางบอกได้อย่างไรว่าเลี้ยงเจ้าตัวน้อยน่ารักไว้ตั้งหลายตัว?
ในโลกกว้างใหญ่แห่งนี้ นางเลี้ยงเจ้าตัวน้อยน่ารักไว้มากที่สุด
พอโตขึ้น พวกมันก็ไปช่วยนางทำงาน
ชิงเหยากำถุงหอมในมือแน่น
ที่แท้ความลำบากที่เธอเผชิญมาตลอดหลายปีนี้ก็เป็นความลำบากจริง ๆ สินะ
ในถุงหอม นอกจากหนังสือที่มุมหนึ่งซึ่งยังอยู่ครบเหมือนเดิมแล้ว
ที่เหลือล้วนเป็นทองคำเงินและอัญมณีหลากหลายชนิด เสื้อผ้า เครื่องประดับ แม้แต่ของกินของใช้และที่พักอาศัยก็มีครบ
ลองคิดดูแล้ว เทียนสิงดีกับเธอจริง ๆ
“ฮือ ๆ เทียนสิง ฉันเรียกเธอว่าแม่ได้ไหม?”
ใช่แล้ว เทียนสิงเลี้ยงเธอเหมือนลูกไม่ใช่หรือ เรียกแม่แล้วจะเป็นอะไรไป เรียกแม่เสีย ต้นขาใหญ่ขนาดนี้จะได้เกาะแน่นกว่าเดิม
“ตามใจ อยากเรียกอะไรก็เรียก”
เทียนสิงไม่ถือสา นางไม่รู้สึกอะไรกับสิ่งที่มนุษย์เรียกว่าความผูกพันในครอบครัว และไม่สนใจด้วยว่าใครจะเรียกนางว่าอะไร ใช่ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่มีคนเรียกนางว่าแม่เสียหน่อย
ชิงเหยาฉวยโอกาสเมื่อเห็นเทียนสิงบอกว่าไม่ถือสา จึงเรียกแม่อย่างร่าเริง
“แม่ แล้วแม่มารับฉันไปใช่ไหม?”
ชิงเหยาสัมผัสอีกฝ่ายไม่ได้ จึงขยับเข้าไปใกล้ทีละนิด
“เรียนรู้สิ่งเหล่านั้นหมดแล้วหรือยัง?”
“อืม ท่องได้หมดแล้ว แล้วก็เรียนรู้มาบ้างแล้ว”
ชิงเหยาตอบอย่างคลุมเครือ
เธออยากเกาศีรษะ แต่ก็กลัวว่าเทียนสิงจะคิดว่าเธอโง่ แล้วไม่พาเธอไปด้วย
เทียนสิงมองคนที่ก้มหน้าจนแทบชิดอก ก่อนจะสัมผัสพลังวิญญาณในร่างอีกฝ่าย
เด็กโง่คนนี้ มีร่างเต๋าอยู่แท้ ๆ ในโลกใบเล็กที่พลังวิญญาณใกล้เหือดแห้งเช่นนี้ ยังฝึกฝนจนเกิดพลังวิญญาณขึ้นมาได้ริบหรี่ นับว่าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง
“ไม่ต้องเสียใจหรอก ต่อให้ฝึกฝนต่อไปในโลกนี้ก็ไม่อาจก้าวหน้าไปได้มาก อย่างดีก็แค่ทำให้ร่างกายแข็งแรง ช่วยคนอื่นดูฮวงจุ้ย หรือช่วยเรียกขวัญเด็กเล็กได้เท่านั้น นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีอะไรแล้ว”
เทียนสิงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่มีแววผิดหวังแม้แต่น้อย
ดวงตาชิงเหยาเป็นประกาย
“งั้นแม่จะพาฉันไปใช่ไหม? แม่รับปากฉันแล้วนี่ ฉันอยากไปกับแม่”
“ฉันรับปากว่าจะพาเธอไป แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไปกับฉัน เธอมีที่ที่ต้องไปของตัวเอง”
เทียนสิงไม่มองชิงเหยาที่กำลังจ้องนางอย่างคาดหวัง ถอนหายใจแล้วพูดออกมาในที่สุด
“ฉันไปกับแม่ไม่ได้จริง ๆ เหรอ?”
ทั้งที่รู้ว่าเป็นไปไม่ได้ ชิงเหยาก็ยังอยากลองขอโอกาสให้ตัวเองสักครั้ง
“ชิงเหยา เธอต้องเข้าใจว่าเธอไม่ใช่ลูกคนเดียวของฉัน คนพิเศษอย่างเธอ ฉันมีอยู่ตั้งหลายคน”
น้ำเสียงของเทียนสิงเย็นชา ราวกับความรู้สึกเป็นมนุษย์ที่เคยปรากฏขึ้นตอนนางเพิ่งมาถึงนั้นไม่เคยมีอยู่จริง
“แม่ ฉันเต็มใจนะ แม่จะให้ฉันไปที่ไหน ฉันก็ไปทั้งนั้น”
ในเมื่อไม่อาจได้สิ่งที่ต้องการตั้งแต่แรก อย่างน้อยก็ต้องหาผลประโยชน์ที่ดีที่สุดให้ตัวเอง
“เด็กดี ถ้าเชื่อฟัง ฉันก็ไม่ใจแคบหรอก”
น้ำเสียงของเทียนสิงกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง
เป็นอย่างที่คิด
คนรู้จักกาลเทศะย่อมเป็นยอดคน
ชิงเหยามองพื้นที่เก็บของที่เทียนสิงผสานเข้าไปในวิญญาณของตน มันใหญ่กว่าของเดิมหลายเท่า แถมไม่ต้องกังวลอีกว่าจะถูกคนอื่นเอาไป หรือเธอทำหายเอง
นี่คือรางวัลหรือ?
แท้จริงแล้วเทียนสิงเป็นอะไรกันแน่?
แค่นางชี้นิ้วมาที่เธอ ถุงเก็บของก็เข้าไปอยู่ในร่างกายของเธอแล้ว
เป็นเซียนหรือ?
นางอยากให้เธอไปที่ไหน?
คนอ่อนแออย่างเธอจะช่วยอะไรนางได้?
ทั้งที่แข็งแกร่งขนาดนั้น ทำไมนางไม่ไปเอง?
ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวชิงเหยา สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปมาหลากหลาย ทั้งดีใจทั้งหวาดกลัว
เทียนสิงเห็นท่าทางของชิงเหยาก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่
“มา เซ็นนี่ แล้วฉันจะส่งเธอไปยังที่ที่ควรไป”
กระดาษสีทองแผ่นหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าชิงเหยา ดูคล้ายสัญญา
ด้วยวุฒิการศึกษาระดับมัธยมต้นของชิงเหยา รับประกันได้เลยว่าเธออ่านตัวอักษรบนกระดาษไม่ออกสักตัว
แล้วจะให้เธอเซ็นได้อย่างไร
ชวนให้รู้สึกเหมือนกำลังเซ็นสัญญาทาส
เฮ้อ～!
นี่คงต้องขายตัวเองจริง ๆ แล้วสินะ
“เซ็นยังไง?”
ชิงเหยาไม่มีปากกา เทียนสิงก็ไม่ได้ให้อุปกรณ์สำหรับเซ็นชื่อ เธอจึงมองตำราเทวะตรงหน้าอย่างงุนงง
“ฉันนึกว่าเธอจะถามเสียอีกว่าเซ็นอะไร”
“ฉันเชื่อแม่ แม่คงไม่ส่งฉันไปตายหรอก ใช่ไหม?”
ชิงเหยายิ้มหน้าด้านหน้าทน
“วางมือลงไปก็พอ”
เทียนสิงไม่ต่อปากต่อคำกับเธอ แค่บอกวิธีเซ็นให้ตรง ๆ