ค่ำคืนในฤดูหนาวมักหนาวเหน็บเป็นพิเศษ
ชิงเหยานั่งอยู่ในบ้านดินสีเหลืองเก่าโทรม ผนังทั้งสี่ด้านด่างพร้อย ลมด้านนอกพัดจนกรอบหน้าต่างส่งเสียงดังโครมคราม
ลมหนาวพัดผ่านช่องโหว่เข้ามาปะทะร่างผอมบางของชิงเหยา
เธอกระชับเสื้อบุนวมที่ซักจนสีซีดเข้าหาตัว ถึงจะชินกับความหนาวเช่นนี้มานานแล้ว
แต่ก็ยังอดจามออกมาไม่ได้
ในเตาถ่านที่บุบเบี้ยวเพราะถูกทำหล่น ยังเหลือถ่านอยู่กำมือหนึ่ง ไฟริบหรี่ใกล้มอด
ใช่ว่าจะไม่มีถ่าน เพียงแต่ถ่านอยู่ในโอ่งดินเผาในครัว ชิงเหยาขี้เกียจลุกออกไปตากลม
หลอดไฟเหนือศีรษะส่องแสงสีเหลืองสลัว สายไฟด้านบนถูกลมพัดไหวไปมา หลอดไฟที่ห้อยอยู่ข้างใต้ก็แกว่งตาม
ชิงเหยาวางตำราวิชาเมาซานที่อ่านไปหลายรอบแล้วลง ก่อนยกมือขึ้นคลึงดวงตาที่เมื่อยล้า
ลมกระโชกมาอีกระลอก ข้าวของจิปาถะในลานบ้านถูกพัดล้มระเนระนาด
จากนั้นก็มีเสียงซู่ซ่าดังแผ่วเบา
หิมะตกแล้ว!
ชิงเหยาถอนหายใจ
เธออายุสิบแปดแล้ว คนที่บอกว่าจะมาพาเธอไปก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา
ชิงเหยาเป็นเด็กสาวเงียบ ๆ มาตั้งแต่เล็ก
ตอนอายุได้เพียงหนึ่งเดือน เธอก็ถูกทิ้งไว้กลางหิมะที่โปรยปราย
แม่สุนัขเป็นคนให้นมเธอ ช่วยให้ร่างที่ใกล้ตายจากความหนาวอบอุ่นขึ้น
ต่อมาแม่สุนัขก็พาคุณย่ามา คุณย่าจึงอุ้มเธอที่หนาวจนตัวเขียวคล้ำกลับมายังลานบ้านเล็ก ๆ ซึ่งลมพัดลอดได้ทุกทิศ
ตอนเธออายุสามขวบ คุณย่าก็จากไป ก่อนจาก คุณย่าจับมือเธอไว้พลางกำชับไม่หยุด
เธอรู้ว่าคุณย่าเป็นห่วงเธอ
เธอมีดวงตาหยินหยาง มองเห็นสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็นมาตั้งแต่เด็ก
โลกในสายตาเธอมีสีสันมากกว่าของคนทั่วไปหนึ่งชั้น เธอคิดว่าพ่อแม่คงทิ้งเธอไปเพราะดวงตาคู่นี้ด้วยกระมัง
ตอนเด็ก ๆ เธอชอบเล่าให้คนอื่นฟังว่าเห็นอะไรบ้าง แต่พอโดนตีและถูกด่ามากเข้า เธอถึงได้เรียนรู้ว่าการมีตัวตนแบบเธอเป็นเรื่องน่ากลัวในสายตาคนอื่น
ชาวบ้านมักลอบนินทาเธอลับหลัง แววตาที่มองมาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังมีเมตตาอยู่บ้าง ไม่มีใครยอมปล่อยให้เธอตายไปต่อหน้าต่อตา
แม่สุนัขเลี้ยงเธอมาอย่างกระท่อนกระแท่นจนถึงอายุหกขวบ
อายุหกขวบคือจุดเปลี่ยนในชีวิตเธอ
เธอไม่เคยเข้าโรงเรียน มักนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ตรงปากหมู่บ้าน มองเด็กคนอื่นสะพายกระเป๋านักเรียนหัวเราะร่า หรือร้องไห้กระจองอแงระหว่างเดินไปโรงเรียน
เด็กตัวเล็ก ๆ อย่างเธอไม่ได้ใฝ่รู้ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความรู้คืออะไร
จนกระทั่งแม่สุนัขคาบหินสีแดงก้อนหนึ่งกลับมาให้
หินก้อนนั้นไม่ได้มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงหินธรรมดาก้อนหนึ่ง ต่างกันแค่ตรงที่มันเป็นสีแดง
ชิงเหยาวัยหกขวบไม่รู้จักความงามหรือความอัปลักษณ์ สิ่งเดียวที่เธอกลัวคือการอดอยากเพราะไม่มีข้าวกินอิ่ม
นิ้วมือสกปรกของเธอกำหินก้อนไว้ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดแม่สุนัขถึงคาบหินกลับมาให้
แต่แม่สุนัขวางหินลงแล้วก็เดินออกไปอีกครั้งโดยไม่หันกลับมามอง
หลานชายตัวอ้วนจ้ำม่ำของป้าข้างบ้านที่มักแบ่งข้าวเหลือให้เธอกินเห็นหินในมือชิงเหยา ก็พุ่งเข้ามาจะแย่ง
“ไอ้ตัวประหลาดตาบอด ไปขโมยของใครมา!”
ร่างผอมเหลือแต่กระดูกของชิงเหยาจะสู้เด็กอ้วนตุ้ยนุ้ยได้อย่างไร เธอถูกอีกฝ่ายผลักล้มลงกับพื้นในคราวเดียว
แต่เธอกำหินไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ไม่รู้ว่าไปเอาแรงมาจากไหน ตอนที่เหวี่ยงมือไปมา เล็บของเธอก็ข่วนจนหน้าอีกฝ่ายเป็นแผล
หลังจากนั้นชิงเหยาก็ถูกตีหัวแตก อาวุธที่ใช้ก็คือหินก้อนนั้น
เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นแน่ เพราะหมดสติไป นอนจมกองเลือดอยู่หน้าประตูบ้าน
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็นอนอยู่ในห้องพยาบาลของหมู่บ้าน
มือข้างหนึ่งเสียบสายน้ำเกลือ ศีรษะพันผ้าก๊อซหนาแน่น พอลืมตาขึ้นมา ทุกอย่างตรงหน้าก็เป็นสีแดงฉาน
เมื่อกลับถึงบ้าน เธอถึงได้รู้ว่าเหตุที่มองเห็นทุกอย่างเป็นสีแดงก็เพราะตอนถูกตีหัวแตกไม่มีใครช่วยเช็ดหน้า เลือดจึงไหลเข้าตา
ต่อมาไม่นาน พี่สาวคนสวยมากคนหนึ่งก็ปรากฏตัวตรงหน้าเธอ พี่สาวบอกว่าตัวเองชื่อเทียนสิง
ชิงเหยารู้ว่าพี่สาวคนนี้ก็เป็นสิ่งสกปรก เพราะคนอื่นมองไม่เห็นเธอ
แต่พี่สาวคนนี้สอนหนังสือให้เธอ ถ้าเรียนได้ดี ก็จะให้ของอร่อยกินด้วย
เพื่ออาหารคำเดียว ชิงเหยาจึงตั้งใจเรียนอย่างมาก
เธอคิดว่าตอนนี้ตัวเองก็เลี้ยงแม่สุนัขได้แล้ว
สี่ปีต่อมา แม่สุนัขก็จากไปเช่นกัน
ชิงเหยาที่อายุสิบขวบแล้วยังผอมบาง แต่ก็เติบโตแข็งแรงเหมือนกิ่งหลิวที่เพิ่งแตกยอด
ชิงเหยาคิดมาตลอดว่าแม่สุนัขจากไปเพราะเธอสูงขึ้น
การศึกษาภาคบังคับเก้าปีดำเนินมาพร้อมกับบทเรียนที่เทียนสิงสอนในตอนกลางคืน จนชิงเหยาอายุสิบห้าปี
ชิงเหยาต้องออกจากโรงเรียน เพราะหากเรียนต่อก็ต้องจ่ายค่าเล่าเรียน ไม่มีชาวบ้านคนไหนยอมช่วยเหลือเธออีกแล้ว ส่วนการเก็บของเก่าขายก็ได้เงินไม่พอ
เทียนสิงเองก็ต้องจากไป ก่อนเดินทาง เธอทิ้งถุงใบเล็กขนาดเท่าฝ่ามือไว้ให้ชิงเหยา
ชิงเหยาได้เห็นถุงเก็บของในตำนาน
ข้างในมีพื้นที่ใหญ่เท่าสนามกีฬาโรงเรียนของพวกเธอ
เทียนสิงทิ้งหนังสือไว้ให้เธอมากมาย บอกว่าถ้าอ่านหนังสือจบและฝึกวิชาในนั้นสำเร็จแล้ว เธอจะกลับมาพาชิงเหยาไป
ปีนี้เธออายุสิบแปดแล้ว
หนังสือข้างในก็อ่านจบหมดแล้ว
เธอฝึกคัมภีร์เจินจิงแห่งถ้ำใหญ่ซ่างชิงมาโดยตลอด ทั้งยังอ่านคาถาแสงทอง คาถาอัสนีห้าสาย และคาถาอื่น ๆ อีกหลายชนิด ส่วนยันต์เมาซานก็ฝึกวาดอยู่บ่อย ๆ
ถึงจะอ่านไปก็เปล่าประโยชน์ เพราะเธอฝึกสัมผัสพลังอะไรนั่นไม่ได้เลย
ถ้าไม่ใช่เพราะดวงตาเห็นผีคู่นี้ เธอคงไม่เชื่อเรื่องเหลวไหลเหนือธรรมชาติพวกนี้จริง ๆ
แต่จะทำอย่างไรได้ ตั้งแต่เด็กเธอก็เรียนรู้แล้วว่า ต้องเชื่อฟังคนที่เลี้ยงดูเธอ
แค่ให้อ่านหนังสือเองไม่ใช่เรื่องยาก สมองเธอดี เรียนอะไรก็เข้าใจทันที
ชิงเหยาครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนถอนหายใจและวางตำราวิชาเมาซานที่พลิกอ่านมาหลายรอบลง
เธอถูนิ้วมือที่หนาวจนเริ่มแข็งทื่อ แล้วลุกขึ้นยืน ใช้เท้าเขี่ยเตาถ่านที่ยังอุ่นอยู่ไปไว้ตรงมุมห้อง เผื่อลมพัดแล้วจะมีสะเก็ดไฟปลิวออกมา
เธอแง้มประตูออกเล็กน้อย ลานบ้านขาวโพลนไปหมดแล้ว ลมที่โหมคำรามพัดพาเกล็ดหิมะพุ่งเข้ามาปะทะหน้าเธอผ่านช่องประตู
เธอเลื่อนสายตาไปอย่างไร้ความรู้สึก ปิดประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด กั้นใบหน้าผีสีเขียวซีดไว้ด้านนอก
ชิงเหยาลงกลอนประตูจากด้านใน สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย แล้วหันกลับเข้าไปในห้องด้านใน
ตั้งแต่เด็กเธอเห็นภาพเช่นนี้มามาก ตอนนี้จึงทำเป็นมองไม่เห็นได้อย่างไม่ใส่ใจ
เธอจะไม่ร้องไห้จ้าเพราะตกใจเหมือนตอนเด็กอีกแล้ว
เธอนอนลงบนฟูกบาง ๆ ใยฝ้ายในผ้าห่มก็แข็งกระด้างไปหมดแล้ว
เธออดถอนใจในใจอีกครั้งไม่ได้ เทียนสิงเป็นสิ่งสกปรกจริง ๆ ไม่รู้เลยหรือว่าเด็กมนุษย์นอกจากกินแล้วก็ยังต้องทำอย่างอื่นอีก?
คิดว่าขอแค่ไม่ปล่อยให้อดตายก็พอแล้วหรือไง?
นอกจากหนังสือแล้ว ไม่ทิ้งอะไรไว้ให้เลย กล้าทิ้งเงินทองหรือของมีค่าไว้ให้บ้างไหม?
ไม่ใช่ผีหรือไง? วิชาเคลื่อนย้ายด้วยผีทั้งห้าเป็นไหม? หาเพื่อนผีมาสักสองสามตน รวมตัวกันครบแล้วก็ช่วยขนเงินทองมาให้เธอบ้างสิ
ห้ามคิด ห้ามคิด คิดแล้วเดี๋ยวก็ต้องลุกไปฉี่อีก ป้าคนนั้นข้างนอกคงยังเดินวนอยู่ในลานบ้าน เธอไม่อยากออกไปเข้าห้องน้ำ
ที่สำคัญ เธอกลัวก้นจะหนาวด้วย
ทำอย่างไรดี อยากฉี่ขึ้นมาจริง ๆ แล้ว ชิงเหยาห่มผ้าให้แน่น หลับตาปี๋ แค่คิดไปเอง แค่คิดไปเอง
ทำอย่างไรดี ยิ่งคิดก็ยิ่งอยาก
ตอนที่เธอทนไม่ไหวและกำลังจะลุกไปเผชิญหน้ากับป้าคนนั้นในลานบ้าน
เสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยและใสกังวานก็ดังขึ้น
“กำลังนินทาฉันในใจอยู่หรือ?”
ร่างเด็กสาวพร่าเลือนที่เปล่งแสงเรืองรองปรากฏขึ้นตรงหัวเตียง
“จุ๊ ๆ! โทรมจริง ผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว บ้านก็ยังเป็นแบบนี้”
พูดจบ เธอก็ลอยขึ้นไปด้วยสีหน้ารังเกียจ
จู่ ๆ ชิงเหยาก็ไม่อยากเข้าห้องน้ำแล้ว
เธอเปิดผ้าห่มพรวดแล้วลุกขึ้นนั่ง ดวงตากลมโตสีดำเป็นประกายจ้องหญิงสาวในชุดสีชมพูที่ลอยอยู่กลางอากาศ
เธอไม่สนใจที่หญิงสาวในชุดสีชมพูจะรังเกียจสภาพที่พักของเธอ แล้วจะทำอย่างไรได้ ก็เป็นเรื่องจริงนี่นา
เธอเอ่ยขึ้นด้วยความดีใจ
“เทียนสิง เธอมาพาฉันไปแล้วใช่ไหม?”