หน้าคฤหาสน์ตระกูลจง รถปากานีจอดนิ่งสนิท
คฤหาสน์เก่าแก่โอ่อ่าตระการตา ลานสวนลึกล้ำ ต้นไม้ใบหญ้าถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ แผ่บรรยากาศน่าเกรงขามสมฐานะตระกูลใหญ่ รถสปอร์ตสีแดงฉูดฉาดคันนั้นช่างไม่เข้ากันเอาเสียเลย ดูสะดุดตาและอวดดี ทว่าก็หรูหราฟุ่มเฟือยไม่แพ้กัน
จงเยว่กลับบ้านพร้อมโจวเฉิง เพื่อนซี้ที่สนิทสนมกันดี
โจวเฉิงบ่นมาตลอดทางว่า “ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะเจอเรื่องหน้าแตกเป็นครั้งแรก เด็กสาวคนนั้นไม่ได้มาขอวีแชตคุณอย่างที่คิด แต่แค่มาถามทางเท่านั้น”
ปลายนิ้วของจงเยว่ไล้ผ่านคางอย่างไม่ใส่ใจ แววตาเลื่อนลอย คิ้วเลิกขึ้นน้อย ๆ สีหน้าอ่านยาก
โจวเฉิงยังคงหยอกเย้า “ดูอายุยังน้อย คงเป็นนักเรียนแถวนี้สินะ เรียกคุณว่าอาก็ไม่แปลก อย่าหงุดหงิดไปเลย”
“นายเห็นตรงไหนว่าฉันหงุดหงิด?” จงเยว่หัวเราะหยันเบา ๆ แล้วเปิดประตูรถลงมา มือข้างหนึ่งถอดแว่นกันแดดออก ก่อนโยนไปด้านหลัง
โจวเฉิงรีบตามไปราวกับลูกหมาแสนรู้ แล้วรับแว่นกันแดดไว้ “ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณชายเยว่ไม่ใช่คนใจแคบ”
จงเยว่คร้านจะฟังคำประจบ เขาผ่อนคลายหัวไหล่ ก้าวเดินอย่างไม่รีบร้อน “เรื่องที่ฉันเคยบอกนาย จำได้ไหม?”
“จำได้สิ เรื่องของคุณ ผมจะไม่ใส่ใจได้ยังไง” โจวเฉิงนึกถึงธุระสำคัญได้ จึงปรับสีหน้าทะเล้นให้จริงจังขึ้น “ผมต้องแกล้งทำเป็นว่าคุณกับผมรักกัน ให้คุณแม่เลิกเร่งรัดเรื่องแต่งงานเสียที ไม่อย่างนั้นเราสองคนก็จะหนีตามกันไป วางใจได้ ผมท่องคำพูดได้คล่องปรื๋อเลย”
คนที่คิดแผนพิเรนทร์แบบนี้ขึ้นมาได้ก็นับว่าไม่ธรรมดา
ไม่เพียงทำลายชื่อเสียงของทั้งคู่ เผลอ ๆ ยังทำให้ผู้ใหญ่โกรธจนล้มป่วยได้อีก
แต่ก็ไม่มีวิธีอื่นนอกจากแผนนี้ จงเยว่อายุยี่สิบเจ็ดแล้ว ไม่ใช่เด็กหนุ่มอีกต่อไป มารดาของเขาพูดกรอกหูทุกวันว่าลูกของคนรุ่นเดียวกันเข้าอนุบาลกันหมดแล้ว พอเจอหน้าก็เร่งให้แต่งงาน
คราวนี้ถึงกับยกสัญญาหมั้นหมายของผู้เฒ่าขึ้นมาอ้าง ยืนกรานว่าจะเลือกคุณหนูสักคนจากตระกูลซ่งมาแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ต่อให้จงเยว่ไม่เห็นแก่หน้าตระกูลจง อย่างไรก็ต้องเห็นแก่หน้าผู้เฒ่าตระกูลซ่ง เพราะนี่คือความปรารถนาสุดท้ายของเขาก่อนสิ้นใจ
ไม่ต้องพูดถึงผู้เฒ่าเลย
ต่อให้เง็กเซียนฮ่องเต้เสด็จลงมา
จงเยว่ก็ไม่มีวันแต่งงานครั้งนี้เด็ดขาด
แต่งเมียมาให้คุมเขาหรือ? ฝันไปเถอะ
เขายังเที่ยวเล่นไม่พอเลย
บนโลกนี้ไม่มีใครคุมเขาได้ทั้งนั้น
“โจวเฉิง คราวนี้นายตั้งใจหน่อย อย่าทำพลาด” ดวงตาดำขลับของจงเยว่หรี่ลงอย่างเย็นชา “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอิสรภาพตลอดครึ่งชีวิตที่เหลือของฉัน”
“ได้สิ เรื่องที่ผมรับปาก คุณชายยังไม่วางใจอีกหรือ” โจวเฉิงตบอกตัวเอง
เพื่อนฝูงของจงเยว่ต่างก็พึ่งพาไม่ได้ เดิมทีควรจ้างนักแสดงสักคน แต่ความผูกพันที่พบกันโดยบังเอิญจะเทียบกับมิตรภาพของพี่น้องที่รู้จักกันมาตั้งแต่เด็กได้อย่างไร
จงเยว่กับโจวเฉิงเพิ่งปรากฏตัว ก็ได้ยินเสียงมารดาของจงเยว่ทักขึ้น “ลูกชาย ในที่สุดก็กลับมาแล้ว ไปต่างประเทศตั้งสามเดือน คิดถึงแม่บ้างไหม?”
จงเยว่พยักหน้าเป็นพิธี “แม่ครับ ไม่ได้เจอกันพักหนึ่ง ทำไมแม่สวยขึ้นอีกแล้วล่ะครับ”
มารดาของจงเยว่ไม่หลงกลเปลี่ยนเรื่อง เธอยิ้มพลางบอกเป็นนัย “สวยแค่ไหนก็ยังสู้ว่าที่ภรรยาของลูกไม่ได้หรอก”
ข้อมือของจงเยว่ถูกมารดายิ้มหวานแต่แฝงคมมีดคว้าไว้ เขาอยากเดินหนีก็หนีไม่พ้น คิ้วเรียวได้รูปขมวดเข้าหากัน “แม่ครับ พูดกันตามตรงเลยนะ ผมไม่ได้สนใจผู้หญิงพวกนี้...”
“ยังไม่เห็นหน้า จะรู้ได้ยังไงว่าไม่สนใจ?” มารดาไม่สนใจอะไรทั้งนั้น พลางเรียกพ่อบ้าน “ตระกูลซ่งส่งรูปมาไม่ใช่หรือ เอามาดูสิ ชอบคนไหน?”
ตระกูลซ่งมีลูกสาวสามคน แต่รูปถ่ายกลับหนาเป็นปึก ราวกับอยากส่งรูปตอนอายุครบเดือนมาให้ด้วย
แค่มองรูปมากมายขนาดนั้นก็ชวนหงุดหงิดแล้ว สาวใช้สองสามคนยังไม่รู้จักดูสถานการณ์ รีบเดินเข้ามาใกล้
“ถอยไปให้ห่าง” จงเยว่ดุสาวใช้ที่เข้ามาใกล้ด้วยน้ำเสียงเย็นชา แล้วยกมือปัดออก “บอกแล้วไงว่าผมไม่สนใจ”
พอปัดมือ สาวใช้ที่อยู่ใกล้คนหนึ่งก็เผลอทำรูปถ่ายทั้งปึกหล่นกระจายลงพื้น
รูปใบหนึ่งปลิวไปตกบนโต๊ะชา
ท่ามกลางภาพถ่ายศิลปะที่ดูสวยหรู รูปที่ตัดมาจากภาพถ่ายวันรับปริญญาใบนี้ดูราคาถูก ทว่ากลับสะดุดตาเป็นพิเศษเพราะเหตุนี้
ไม่ว่าจะเป็นมารดาของจงเยว่ โจวเฉิง หรือคนอื่น ๆ ในห้อง ต่างก็เห็นรูปใบนั้น และเห็นเด็กสาวผิวขาวที่ดูไม่สะดุดตาอยู่ในรูป
ไม่นึกเลยว่าตระกูลซ่งจะส่งรูปที่ขอไปทีแบบนี้มาให้
ยิ่งไม่นึกว่าจงเยว่จะก้มลงเก็บรูปขึ้นมา
ภาพถ่ายวันรับปริญญาไม่มีฟิลเตอร์หรือผ่านการแต่งภาพ จึงเห็นเค้าโครงใบหน้าของเด็กสาวได้ชัดเจนตรงไปตรงมายิ่งขึ้น
จงเยว่รู้สึกคุ้นหน้าเธออย่างบอกไม่ถูก
สมองพลันสว่างวาบ เขานึกขึ้นได้ทันทีว่า นี่ไม่ใช่เด็กสาวที่เรียกเขาว่าอาวันนี้หรอกหรือ?
เธอเป็นคุณหนูตระกูลซ่งงั้นเหรอ?
อายุรุ่นเดียวกับเขาแท้ ๆ ยังกล้าเรียกเขาว่าอาบ้า ๆ นั่นอีก
จงเยว่ถือรูปไว้ พลางหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
รอยยิ้มนั้นทำให้โจวเฉิงทำตัวไม่ถูก เมื่อนึกถึงข้อตกลงก่อนหน้า เขาจึงรวบรวมความกล้าเดินออกไปข้างหน้า “เอ่อ คุณน้าจงครับ อย่าบังคับให้แต่งงานเลย จริง ๆ แล้วจงเยว่ไม่ได้ชอบผู้หญิง เขากับผมรักกัน ถ้าคุณน้ายังบังคับอีก พวกเราก็จะหนี...”
ยังพูดไม่ทันจบ ไหล่ก็ถูกจงเยว่ตบเบา ๆ “ใครรักกับนาย?”
โจวเฉิง: “?”
เดี๋ยวนะพี่ ก่อนหน้านี้พี่ไม่ได้พูดแบบนี้นี่นา
ไปเรียนวิชาเปลี่ยนสีหน้าแบบงิ้วเสฉวนมาจากไหนกัน?
“ไม่ใช่ว่าจะให้แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์หรือ?” จงเยว่ชี้ไปยังคนในรูป “เอาคนนี้แหละ”
โจวเฉิง: “???”
เมื่อกี้ยังบอกว่าไม่แต่งงาน อยากมีอิสรภาพอยู่เลยไม่ใช่หรือไง?
มารดาของจงเยว่คิดว่าต้องเกลี้ยกล่อมกันอยู่นาน ใครจะคิดว่าลูกชายจะยอมตกลงเร็วขนาดนี้ เธอทั้งประหลาดใจทั้งยินดี แล้วก้มมองรูปถ่ายอย่างละเอียด “คนนี้เป็นใคร?”
พ่อบ้านอธิบาย “เธอเป็นลูกสาวคนเล็กของตระกูลซ่ง แต่ไม่ได้เกิดจากภรรยาของนายท่านซ่ง ชื่อว่าลู่เหมย ปีนี้อายุยี่สิบ เป็นสมาชิกคณะนาฏศิลป์เมืองจิงเป่ยครับ”
“ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีลูกสาวคนเล็กคนนี้ด้วย ไม่รู้ว่านิสัยเป็นอย่างไร” มารดาของจงเยว่ลังเล “ลูก แม่ว่าเราไม่ต้องรีบร้อน คืนพรุ่งนี้ตระกูลจงมีงานเลี้ยง ถึงตอนนั้นได้เจอคุณหนูทั้งสามแล้ว ค่อยเลือกกันให้ดี”
-
คฤหาสน์ตระกูลซ่ง
นับตั้งแต่ลู่เหมยกลับมา เสียงทะเลาะกันก็ไม่เคยขาด
ซ่งเจียนีมีชื่อว่าเป็นกุลสตรีต่อหน้าคนอื่น แต่ความจริงเป็นคุณหนูเอาแต่ใจและป่าเถื่อน ตะโกนทีเสียงดังยิ่งกว่าหญิงปากจัดเสียอีก
“ฉันให้เธอช่วยหยิบเสื้อผ้าให้ ทำไมถึงตัดกระโปรงฉันเสียหาย? เธอทนเห็นฉันได้ดีไม่ได้หรือไง?”
ซ่งเจียนีโยนชุดราตรีสีขาวลงตรงหน้าลู่เหมย
เสียงของซ่งเจียนีดังเกินไป คนในตระกูลซ่งจึงถูกเรียกมาดูเรื่องสนุกกันหมด
ลู่เหมยถูกล้อมอยู่ตรงกลาง เธอแก้ตัวอย่างติดขัด “ฉันไม่ได้ทำนะ”
“ดูเองสิ ตรงแขนเสื้อของกระโปรงขาดผ้าไปท่อนหนึ่ง ถ้าไม่ใช่เธอตัด แล้วจะเป็นฉันตัดเองหรือไง?” ซ่งเจียนีคาดคั้นไม่หยุด
ลู่เหมยย่อตัวลงเก็บกระโปรงขึ้นมา สะบัดดูแล้วก็เห็นว่าช่วงไหล่ซ้ายขวาไม่เท่ากัน ฝั่งซ้ายขาดหายไปชัดเจนเป็นชิ้นใหญ่
“ตอนที่ฉันหยิบมาก็เป็นแบบนี้แล้ว ไม่เชื่อก็ไปถามคนที่ร้านเสื้อผ้าดู” ลู่เหมยพูดอย่างสงบนิ่ง “บางทีนี่อาจเป็นแบบของมันก็ได้”
“ฉันถามแล้ว ดีไซเนอร์ของชุดนี้เป็นคนอิตาลี ร้านเสื้อผ้าแค่รับหน้าที่ขนส่ง พวกเขาบอกว่ากระโปรงอยู่ในสภาพสมบูรณ์” ซ่งเจียนีฮึดฮัด “เธออิจฉาที่ฉันมีชุดใหม่ใส่ ก็เลยจงใจตัดให้เสียหายต่างหาก”
ไม่รู้ว่าซ่งเจียนีไม่รู้เรื่องจริง ๆ หรือสมคบกับคนที่ร้านเสื้อผ้าไว้ก่อนแล้ว ตอนนี้ลู่เหมยแก้ตัวอย่างไรก็ไม่มีใครเชื่อ เธอมองผู้คนรอบข้าง บิดากับแม่เลี้ยงต่างก็ไม่พูดอะไร ส่วนสาวใช้กับพ่อบ้านยิ่งไม่มีสิทธิ์ออกความเห็น
“พ่อ ดูสิ ลู่เหมยก่อเรื่องอีกแล้ว” ซ่งเจียนีไม่ยอมเลิกรา “พรุ่งนี้ก็ต้องไปงานเลี้ยงแล้ว หนูไม่มีชุดใหม่ใส่ จะทำยังไงดีคะ?”
งานเลี้ยงสำคัญมาก ซ่งผู้เป็นบิดาไม่อยากให้การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ต้องเสียเรื่อง จึงรีบปลอบ “ไม่เป็นไร ลูกยืมชุดคนอื่นใส่ไปก่อน พ่อจะโอนเงินค่าขนมให้เพิ่มหนึ่งแสนหยวน ลูกก็แต่งตัวให้สวย ๆ แล้วกัน”
ซ่งเจียนีจึงยกมุมปากขึ้น แสร้งทำเป็นหายโกรธอย่างเสียไม่ได้ “ก็ได้ แต่เรื่องนี้ปล่อยไปเฉย ๆ ไม่ได้ ต้องลงโทษลู่เหมยสักหน่อย ดูสิว่าคราวหน้าจะยังกล้าทำอีกไหม”
“ทำตามกฎเดิม” ซ่งผู้เป็นบิดาไม่ได้สนใจว่าความจริงเป็นอย่างไร สีหน้าเคร่งขรึม “ลงโทษลู่เหมยอดอาหารหนึ่งวัน”
ลู่เหมยกลืนความคับแค้นลงไปไม่ไหว ปลายนิ้วกำแน่นจนซีดขาว
“อะไร ไม่ยอมทำตามกฎหรือ?” ซ่งเจียนีเชิดหน้าขึ้น “ได้สิ ถ้าไม่ยอม ก็ย้ายโทษไปให้แม่บ้าที่อยู่โรงพยาบาลโรคจิตของเธอแทน ให้แม่เธออดทั้งข้าวทั้งน้ำไปเลย”
ใช้วิธีนี้อีกแล้ว
ตั้งแต่เล็กจนโต ขอเพียงลู่เหมยไม่เชื่อฟัง พวกเขาก็จะเอาแม่ที่อยู่โรงพยาบาลจิตเวชมาข่มขู่เธอ
ลู่เหมยถูกบีบบังคับจนกลายเป็นเด็กสาวเรียบร้อยที่ยอมจำนนและอดทนต่อทุกอย่าง
เธอไม่อาจดื้อรั้นได้ แม่ยังอยู่ในสถานพักฟื้น ยังต้องใช้เงินอีกมากมายรักษาอาการป่วย...
ลู่เหมยกลับเข้าห้องของตัวเอง
ตอนนี้พวกเขาอาศัยอยู่ในบ้านที่ผู้เฒ่าตระกูลซ่งทิ้งไว้ ห้องมีไม่มาก ห้องของลู่เหมยยิ่งเล็กไม่ต่างจากห้องของแม่บ้าน มีพื้นที่พอวางเพียงเตียงกับโต๊ะหนึ่งตัว
ลู่เหมยไม่ได้มีอนาคตสดใสอย่างพี่สาวทั้งสอง และไม่ได้อยากก้าวขึ้นสู่ชีวิตที่ดีกว่าด้วยการแต่งงาน เธอแค่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขกับแม่ที่อยู่โรงพยาบาลจิตเวช
ขอแค่มีข้าวกิน มีน้ำดื่มก็พอแล้ว
แต่พวกเขากลับยืนกรานจะลงโทษเธอด้วยการห้ามกินอาหาร
ยังดีที่เธอเตรียมตัวป้องกันไว้ก่อนแล้ว
ลู่เหมยย่อตัวลง ล้วงขนมแผ่นกรอบจากกล่องขนมใต้เตียงออกมาแอบกินเงียบ ๆ