เช้าตรู่ เวลา 7 โมง ห้องรับแขกตระกูลซ่ง
ถูกเรียกมาประชุมตั้งแต่เช้าตรู่ ลู่เหมยหาวหวอดหนึ่ง ก่อนขยี้ตาที่ยังงัวเงีย
ฝั่งตรงข้ามบนโซฟา พี่สาวทั้งสองกลับดูสดชื่นเต็มเปี่ยม สวมเสื้อผ้าเรียบร้อย แต่งหน้าอย่างประณีต
ตระกูลซ่งมีลูกสาวสามคน ลู่เหมยเป็นน้องเล็ก
พี่สาวคนโต ซ่งเจียซิน อ่านตำรามาตั้งแต่เด็ก เปี่ยมด้วยความสามารถ เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด สมัยเรียนได้รับฉายา “หญิงงามผู้เปี่ยมปัญญาอันดับหนึ่งแห่งวงสังคมเซี่ยงไฮ้” มีผู้มาหลงรักนับไม่ถ้วน ปัจจุบันเป็นหัวหน้าดีไซเนอร์ของบริษัทเสื้อผ้าตระกูลซ่ง จึงเป็นที่รักของพ่อแม่อย่างยิ่ง
ส่วนพี่สาวคนรอง ซ่งเจียนี แม้จะไม่เก่งกาจเท่าพี่สาวคนโต แต่เชี่ยวชาญการเข้าสังคมในแวดวงคุณหนูไฮโซ วางตัวสง่างาม ผู้ที่ตามจีบส่วนใหญ่เป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ ต่างพากันชื่นชมว่าเธอคือ “สุภาพสตรีอันดับหนึ่ง”
เมื่ออยู่ใต้รัศมีของพี่สาวทั้งสอง ลู่เหมยจึงดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ไม่เหมือนพี่น้องกัน แต่คล้ายลูกสมุนตัวเล็ก ๆ มากกว่า
ความจริงก็เป็นเช่นนั้น เพราะเธอเป็นลูกนอกสมรสที่บิดารับเข้าบ้านมาตั้งแต่แรก จึงใช้นามสกุลของมารดาว่าลู่ และไม่ได้รับการต้อนรับในตระกูลซ่งนัก ยังดีที่เธอเป็นคนเงียบ ๆ ว่าง่าย รู้จักสังเกตสีหน้าคนมาตั้งแต่เด็ก ถึงได้พออยู่ในตระกูลซ่งต่อไปได้อย่างกระท่อนกระแท่น
ยามประชุมครอบครัว เธอย่อมถูกทิ้งไว้ตรงมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็นมากที่สุด
บิดาตระกูลซ่งไม่เห็นเธออยู่ในสายตา เพียงพูดกับลูกสาวทั้งสองด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “วันนี้เป็นวันที่คุณชายใหญ่ตระกูลจงกลับประเทศ”
“ในที่สุดเขาก็กลับมาแล้วเหรอคะ?” ซ่งเจียนีถามอย่างตื่นเต้น สีหน้าสดใส “พอดีชุดราตรีที่ฉันสั่งตัดมาถึงแล้ว ฉันจะได้แต่งตัวสวย ๆ ให้เขาตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น”
“รู้ได้ยังไงว่าเขาจะตกหลุมรักเธอตั้งแต่แรกเห็น” ซ่งเจียซินหัวเราะเบา ๆ “บางทีคนที่เขาชอบอาจเป็นฉันก็ได้?”
“พี่ใหญ่ คุณชายจงเป็นของฉัน พี่ห้ามแย่งนะ” ซ่งเจียนีทำปากยื่น บ่นอย่างไม่พอใจ
ซ่งเจียซินกอดอกอย่างไม่สะทกสะท้าน “บนหน้าเขาเขียนชื่อเธอไว้หรือไง ถึงได้พูดว่าเป็นของเธอ?”
“โธ่ พี่...”
เห็นลูกสาวทั้งสองกำลังจะทะเลาะกัน มารดาตระกูลซ่งจึงโบกมือ “พอแล้ว ๆ พวกเธอสองคนเงียบหน่อย อย่าทะเลาะกัน”
ซ่งเจียนีส่งเสียงฮึดฮัดอย่างน้อยใจ “พ่อคะ แม่คะ รีบจัดการพี่ใหญ่ทีสิ”
“พี่สาวเธอพูดไม่ผิด คุณชายจงอาจไม่ได้เลือกเธอ” บิดาตระกูลซ่งวางท่าขรึม สีหน้าเคร่งขรึม “ไม่ว่าท้ายที่สุดคุณชายจงจะเลือกใคร ขอแค่ยอมแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลซ่ง ช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนของบริษัทตระกูลซ่งได้ก็พอ”
สามเดือนก่อน บริษัทของตระกูลซ่งในนครเซี่ยงไฮ้ล้มละลาย โชคดีที่ผู้เฒ่าตระกูลจงกับผู้เฒ่าตระกูลซ่งเคยทำสัญญาหมั้นหมายให้ลูกหลานไว้ ตระกูลซ่งจึงรีบย้ายมาพึ่งพิงที่เมืองจิงเป่ย หวังให้สองตระกูลเกี่ยวดองกันและช่วยให้ตระกูลซ่งผ่านพ้นวิกฤต
ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายเห็นชอบแล้ว แต่คุณชายใหญ่ตระกูลจงกลับไม่เคยแสดงท่าทีว่าจะเลือกแต่งกับลูกสาวคนไหนของตระกูลซ่ง จนเกิดความขัดแย้งภายในครอบครัว
“พ่อเธอพูดถูกแล้ว” มารดาตระกูลซ่งรวบมือของลูกสาวทั้งสองไว้ข้างละมือ ยิ้มหน้าบาน “พวกเธอคนไหนแต่งเข้าตระกูลจงก็ดีทั้งนั้น อย่าปล่อยให้ผู้หญิงร้าย ๆ ข้างนอกมาแย่งคุณชายจงไปเด็ดขาด”
ไม่ว่าลูกสาวคนไหนได้แต่งเข้าไป มารดาตระกูลซ่งก็จะได้เป็นแม่ยายของตระกูลจง สถานะในสังคมย่อมสูงขึ้นหลายขั้นในทันที
ประโยชน์ที่ได้จากการเกี่ยวดองกับตระกูลจงมีมากมาย แต่คุณชายจงไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่าย ๆ
ตระกูลจงเป็นตระกูลเก่าแก่ที่มีอิทธิพลในเมืองจิงเป่ยมายาวนานนับร้อยปี อำนาจในแวดวงทหาร การเมือง และธุรกิจหยั่งรากลึก ทรัพย์สินทั้งในและต่างประเทศมหาศาล ครอบคลุมธุรกิจระดับสูงแทบทุกด้าน ทั้งการเงิน เทคโนโลยี และการแพทย์ จงเยว่ยังสร้างแรงสั่นสะเทือนให้วอลล์สตรีตตั้งแต่อายุยังน้อย กุมอาณาจักรธุรกิจไว้ในมือ มีความสามารถโดดเด่นเหนือใคร เป็นคุณชายใหญ่ตระกูลจงผู้คู่ควรกับตำแหน่งอย่างแท้จริงและมองคนทั้งหลายจากที่สูง
เติบโตมาท่ามกลางความรักความเอ็นดูจากผู้คนมากมาย อีกทั้งยังไปเรียนต่อที่อเมริกาหลายปี นิสัยของจงเยว่จึงย่อมเย่อหยิ่งและไม่ยอมอยู่ในกรอบ การจะได้แต่งงานกับเขาอย่างราบรื่นไม่ใช่เรื่องง่าย
“พ่อคะ แม่คะ ยังไม่มั่นใจในเสน่ห์ของพี่น้องเราสองคนอีกเหรอ?” ซ่งเจียนีเชิดอกขึ้นเล็กน้อย พลางใช้นิ้วลูบปอยผมข้างขมับอย่างเย้ายวน “บนโลกนี้ไม่มีผู้ชายคนไหนที่พวกเราจัดการไม่ได้ ผู้หญิงร้าย ๆ ข้างนอกคิดจะแย่งกับเราเหรอ? ชาติหน้าก็แล้วกัน”
“สมกับเป็นลูกสาวคนเก่งของแม่ ทั้งสวยทั้งมั่นใจ” มารดาตระกูลซ่งเอ่ยชม “พรุ่งนี้แม่จะเชิญช่างแต่งหน้าที่แพงที่สุดมาแต่งตัวให้ลูกอย่างดี ให้ลูกเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในงานเลี้ยง”
“ฉันยังไม่ได้ไปรับชุดเลยค่ะ” จู่ ๆ ซ่งเจียนีก็นึกขึ้นได้ ก่อนเหลือบมองลู่เหมยที่มุมห้องแล้วส่งยิ้มหวาน “น้องสาม วันนี้ระหว่างทางไปซ้อมเต้นที่คณะ ช่วยแวะไปรับชุดให้พี่หน่อยนะ”
ลู่เหมยเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง “อ้อ...”
ซ่งเจียนีเล่นเล็บที่ตกแต่งอย่างประณีต ก่อนเลิกคิ้วอย่างเชื่องช้า “เกือบลืมไป เธอก็เป็นลูกสาวตระกูลซ่งเหมือนกัน พรุ่งนี้ไปงานเลี้ยงก็แต่งตัวให้ดีหน่อย อย่าเอาแต่ใส่เสื้อฮู้ดกับกางเกงยีนส์ มันเชย ดูไม่จืดเลย”
ปากบ่นว่ากล่าว แต่ในใจหวังให้น้องสามแต่งตัวเชยกว่านี้อีก ใบไม้เขียวต้องช่วยขับดอกไม้แดง หากไม่เชยเสียหน่อย แล้วจะขับให้พี่สาวทั้งสองดูสวยขึ้นได้อย่างไร
ที่จริงลู่เหมยมีใบหน้าละเอียดงดงาม ได้เค้าโครงความงามของมารดามาอย่างครบถ้วน อีกทั้งยังมีดวงตาจิ้งจอกคู่หนึ่งที่ชวนให้หลงใหล ทว่าใบหน้าดูอ่อนเยาว์เกินวัย รูปร่างผอมบาง แต่งตัวมอมแมมยิ่งกว่านักเรียนมัธยมปลาย ไม่มีกลิ่นอายความเป็นหญิงเลยสักนิด
เมื่อเทียบกับเสน่ห์ที่ทำให้ผู้คนหลงรักของพี่สาวทั้งสอง เธอก็เป็นเพียงฝุ่นผงที่ถูกมองข้ามได้ง่ายดาย
บิดาตระกูลซ่งครุ่นคิด “ลู่เหมย พี่สาวคนรองของลูกพูดถูก ลูกเป็นลูกสาวตระกูลซ่ง พรุ่งนี้ลูกต้องไปงานเลี้ยงด้วย”
ซ่งเจียนีเอ่ยเยาะเย้ยอย่างดูแคลน “พ่อคงไม่ได้หวังให้คุณชายจงเลือกเธอหรอกนะคะ”
“มีคนเพิ่มขึ้นอีกคน ก็มีโอกาสเพิ่มขึ้นอีกหน” บิดาตระกูลซ่งไม่สนใจการแก่งแย่งระหว่างลูกสาว เขาต้องการเพียงเครื่องมือสำหรับการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ที่ช่วยบริษัทของเขาได้
“ก็ได้ น้องสามจะมาก็มาเถอะ” ซ่งเจียซินไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย สมกับเป็นหญิงผู้มีความสามารถ แม้แต่ด่าคนยังพูดอ้อมค้อม “เผื่อคุณชายจงเลือกภรรยาเสร็จแล้ว ยังอยากได้แม่บ้านอีกสักคน ฉันว่าเธอเหมาะดี”
ลู่เหมยเป็นน้องสาวต่างมารดาของพวกเธอ ตั้งแต่เด็กก็ถูกหยอกล้อจนชิน ท่าทางเหมือนคาปิบาราที่ปล่อยให้คนอื่นรังแกได้ตามใจ สีหน้าของเธอยังคงนิ่งงันอยู่เสมอ
“อย่าเอาแต่แกล้งน้องสาวสิ” บิดาตระกูลซ่งช่วยไกล่เกลี่ย “ลู่เหมย ลูกมีอะไรอยากพูดไหม? ตั้งแต่เริ่มประชุมจนถึงตอนนี้ ลูกยังไม่พูดสักคำเลย”
ห้องรับแขกเงียบกริบไปชั่วขณะ
ลู่เหมยสูดหายใจลึก “เอ่อ...”
บิดาตระกูลซ่งเห็นเธอลำบากใจ จึงให้กำลังใจ “อยากพูดอะไรก็พูดได้เลย ไม่ต้องกังวล”
ลู่เหมยอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าถามว่า “ตอนเช้าเรากินอะไรกันคะ?”
...
เพราะคุณชายจงคนนี้ พี่สาวทั้งสองกินแต่อาหารลดน้ำหนักมาหนึ่งสัปดาห์ ทำเอาคนในบ้านต้องกินแต่ผักตามไปด้วย
ตอนประชุมลู่เหมยหิวจนตาลาย ฟังไม่เข้าใจว่าพวกเธอพูดอะไรกัน ได้ยินแต่คุณชายจง ๆ อะไรสักอย่าง
จนจู่ ๆ เธอก็อยากกินบ๊ะจ่างขึ้นมา
ลู่เหมยไม่คุ้นกับชีวิตในเมืองจิงเป่ยเลย อากาศแห้งกว่านครเซี่ยงไฮ้ ช่วงเวลาเร่งด่วนรถติดยาวสุดลูกหูลูกตา แถมถนนกับตรอกซอกซอยยังวกวนสับสน
ออกมาได้ไม่นาน เธอก็หลงทางเสียแล้ว
พี่สาวคนรองบอกให้เธอไปรับชุด โดยให้ไปจากลานจอดรถเอทู อาคารซีของตึกตระกูลจง ลู่เหมยเดินวนไปครึ่งค่อนทาง แยกทิศตะวันออกตะวันตกไม่ออก ได้แต่หวังพึ่งคนที่เดินผ่านไปมา
รถพากานีตัวถังคาร์บอนไฟเบอร์ผิวด้านจอดนิ่งอยู่ในช่องจอดส่วนตัว ชายหนุ่มเอนกายพิงตัวรถตามสบาย ขายาวงอเล็กน้อย ท่วงท่าสบาย ๆ ทว่ากลับแผ่แรงกดดันของผู้มีอำนาจติดตัวมาแต่กำเนิด ทำให้เพื่อนผู้ชายสองคนข้าง ๆ ดูราวกับบอดีการ์ดไปเสียอย่างนั้น
ลมเย็นพัดชายเสื้อเชิ้ตของเขาพลิ้ว เส้นผมสีดำยุ่งเล็กน้อย บรรยากาศเย็นเยียบรอบตัวทำให้สาว ๆ ที่เดินผ่านอดเหลียวมองไม่ได้ สาวใจกล้าสองสามคนเข้ามาหยอดคำหวาน แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดี
“นายท่านเยว่ หน้านายเรียกผึ้งเรียกผีเสื้อเก่งจริง ๆ เพิ่งลงจากเครื่องไม่ถึงสองชั่วโมง ก็มีผู้หญิงมาทักตั้งสิบกว่าคนแล้ว ดูสิ ทางโน้นยังมีผู้หญิงจ้องนายมาเกือบสองนาทีแล้ว”
ได้ยินเพื่อนแซว จงเยว่ก็ยกเปลือกตาบางขึ้นอย่างเกียจคร้าน ห่างออกไปราวเจ็ดแปดเมตร หญิงสาวร่างเล็กบอบบางกำลังเดินมาทางพวกเขาอย่างกระวนกระวาย
“น่าเบื่อ” จงเยว่เลื่อนแว่นกันแดดลงมาที่สันจมูก มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋า “ฉันไม่สนใจผู้หญิงที่เข้าหาก่อน”
เพื่อนสงสัย “แล้วนายชอบผู้หญิงแบบไหน?”
จงเยว่ตอบ “บนโลกนี้ไม่มีหรอก”
ระหว่างพูดคุย หญิงสาวก็เดินมาถึงตรงหน้าพวกเขาแล้ว
เธอดูเขินอายและประหม่าอย่างมาก
“เอ่อ... ขอโทษที่รบกวนนะคะ...”
เสียงของลู่เหมยราวกับก้อนสายไหมนุ่ม ๆ นุ่มนวลหวานละมุน ฟังแล้วออกจะออดอ้อนอยู่บ้าง
ใบหน้าเล็ก ๆ ก็มีแววอ่อนหวานเป็นธรรมชาติ ผิวขาวผ่อง ดวงตาอ่อนโยน เป็นสาวงามนุ่มนวลที่ยิ่งมองก็ยิ่งสบายตา
เพื่อนทั้งสองคนตะลึงในความงามของเธอ แต่เมื่อเห็นว่าจงเยว่ไม่แสดงท่าที พวกเขาจึงได้แต่ช่วยปฏิเสธให้ “ขอโทษนะน้องสาว นายท่านเยว่ของพวกเรามีแฟนแล้ว”
จงเยว่พิงตัวรถ ปล่อยให้ลูกน้องตอบแทน
ลู่เหมยกระวนกระวาย “ฉันแค่มาถามทางค่ะ... ขอโทษนะคะ ฉันไม่รู้ว่าห้ามถามทางคนที่มีแฟนแล้ว”
“เธอแค่มาถามทางจริง ๆ เหรอ?” เพื่อนทั้งสองต่างอึ้ง พลางเกาหัว
แปลกจริง ๆ ผู้หญิงที่เข้ามาทักส่วนใหญ่ไม่ขอเบอร์โทรศัพท์ก็ขอวีแชต นี่เป็นครั้งแรกที่เจอคนมาถามทาง
แต่ว่า...
ก็ใช่ว่าจะตัดความเป็นไปได้ที่เธอจงใจเบี่ยงเบนความสนใจ เพื่อหาโอกาสยั่วยวนไม่ได้
เพื่อนทั้งสองถูมือไปมา “สาวน้อย อยากถามทางไปไหนล่ะ?”
ลู่เหมยถามอย่างจริงใจ “ขอถามหน่อยค่ะ ทางออกลานจอดรถเอทูอยู่ตรงไหน? ฉันอยากไปรับเสื้อผ้าที่ร้านตัดเสื้อส่วนตัวแถวนี้...”
ลูกน้องทั้งสองมองหน้ากัน คิดอยู่ตั้งนานก็ยังตอบไม่ถูก “น่าจะไปทางนี้... ไม่สิ ทางนั้น...”
ทั้งสองชี้ไม้ชี้มือกันอยู่ครึ่งค่อนวัน
จงเยว่ฟังจนรำคาญ “แยกข้างหน้าเลี้ยวซ้ายแล้วเลี้ยวขวา ตรงทางแยกที่สามก็ถึงแล้ว”
ลูกน้องทั้งสองยกนิ้วโป้งให้ รัวคำชมเสียจนอีกฝ่ายปลื้มใจ
“โห สมกับเป็นนายท่านเยว่จริง ๆ ไม่มีอะไรทำให้นายลำบากได้เลย”
“นี่สินะความต่างระหว่างอัจฉริยะกับคนธรรมดา?”
“หัวหน้า ไม่แปลกใจเลยที่สาว ๆ พวกนั้นอยากแต่งกับนาย ถ้าฉันเป็นผู้หญิง ฉันก็อยากแต่งเหมือนกัน”
ลู่เหมยมองพวกเขาแล้วก็ยิ่งรู้สึกว่าไม่น่าจะเป็นคนปกติ
ยังเรียกเขาว่าหัวหน้าอีก
หรือว่าเธอจะเจอพวกมาเฟียเข้าแล้ว?
กลัวจะหาเรื่องใส่ตัว เธอรีบก้มตัวคำนับจงเยว่ “ฉันรู้ทางแล้วค่ะ ขอบคุณนะคะคุณลุง”
จากนั้นก็วิ่งหนีสุดชีวิต
จงเยว่ถอดแว่นกันแดดออก หรี่ตามอง
“?”
เมื่อกี้เธอเรียกเขาว่าอะไรนะ?