ในช่วงหลายวันถัดมา หวังหงส์เสิงแทบไม่มีอะไรให้ทำ แต่เซี่ยหมิงจงมักมอบหมายงานให้เขาทำทุกวัน งานเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร ส่วนใหญ่เป็นงานจิปาถะอย่างวิ่งธุระ โทรศัพท์ และประสานงานกับสำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องจักรกลมณฑลฮั่นตง
นับจากตอนนั้น เซี่ยหมิงจงก็เห็นได้ชัดว่าเริ่มใช้หวังหงส์เสิงในฐานะเลขาฯ ส่วนหวังหงส์เสิงเองก็เริ่มทำงานอย่างที่เลขาฯ ควรทำ
วันหนึ่ง ใกล้เวลาเลิกงาน เซี่ยหมิงจงมาหาหวังหงส์เสิง บอกให้เขาไปกินข้าวเย็นที่บ้านด้วยกัน
หวังหงส์เสิงย่อมปฏิเสธไม่ได้ เพียงแต่เพิ่งไปบ้านผู้บังคับบัญชาเป็นครั้งแรก เขาจึงยังลังเลว่าควรนำของขวัญอะไรไปด้วยหรือไม่
เซี่ยหมิงจงดูเหมือนจะอ่านใจหวังหงส์เสิงออก จึงพูดไว้ก่อนว่า “ไม่ต้องเกร็งหรอก ก็แค่มื้ออาหารในครอบครัวธรรมดา ภรร้าข้าเป็นคนเสนอ บอกว่าจะเลี้ยงส่งพวกเรา”
หวังหงส์เสิงได้ยินแล้วก็ชะงัก ตอนแรกเขาคิดว่าภรรยาและลูก ๆ ของเซี่ยหมิงจงจะย้ายไปด้วยกัน ไม่คิดเลยว่าจะมีเพียงเซี่ยหมิงจงที่ไปมณฑลฮั่นตง
ตามหลักแล้ว เมื่อผู้บริหารย้ายไปรับตำแหน่งต่างพื้นที่ โดยเฉพาะผู้ที่มีครอบครัว องค์กรจะจัดการเรื่องงานและการศึกษาของคนในครอบครัวให้ นอกจากมีเหตุพิเศษแล้ว ส่วนใหญ่ก็จะย้ายตามไปด้วย
แต่เมื่อแน่ใจว่าเซี่ยหมิงจงจะไปมณฑลฮั่นตงเพียงลำพัง หวังหงส์เสิงกลับมีความหวังเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วนว่าเซี่ยหมิงจงอาจยังได้กลับปักกิ่ง
หลังเลิกงาน หวังหงส์เสิงนั่งรถรับส่งไปยังเขตที่พักครอบครัวข้าราชการพร้อมกับเซี่ยหมิงจง ผู้บริหารระดับเซี่ยหมิงจง ครอบครัวย่อมมีฐานะความเป็นอยู่ไม่เลว
เมื่อมาถึงบ้านผู้บังคับบัญชา หวังหงส์เสิงก็เกร็งอย่างเห็นได้ชัด เขาได้พบทั้งจ้าวยู้หง ภรรยาของเซี่ยหมิงจง และเซี่ยอวี๋ชุน ลูกสาวคนเล็กของทั้งคู่
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา หวังหงส์เสิงได้รู้จักเซี่ยหมิงจงและครอบครัวของเขามากขึ้น เซี่ยหมิงจงเพิ่งอายุครบสามสิบแปดปีได้ไม่นาน ส่วนจ้าวยู้หง ภรรยาของเขา อายุมากกว่าเซี่ยหมิงจงสามปี
สามีภรรยาคู่นี้มีลูกชายหญิงอย่างละคน ลูกชายคนโตชื่อเซี่ยมู่หยาง ปีนี้อายุสิบหก กำลังเรียนอยู่ชั้นมัธยมปลายปีสุดท้าย อีกสองเดือนกว่า ๆ ก็จะสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว
นี่ก็เป็นนักเรียนรุ่นสุดท้ายที่จบมัธยมปลายหลักสูตรสองปีเช่นกัน
เซี่ยมู่หยางพักอยู่ที่โรงเรียน ส่วนเซี่ยอวี๋ชุนเพิ่งเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่สามและอยู่บ้าน หวังหงส์เสิงเดาว่าสาเหตุที่จ้าวยู้หงไม่ย้ายตามไปมณฑลฮั่นตง อาจเป็นเพราะลูกทั้งสองคน
จนถึงตอนนี้ หวังหงส์เสิงยังไม่รู้ว่าจ้าวยู้หงทำงานอะไร ยิ่งไม่รู้เรื่องทางบ้านเดิมของนางเลย
“นี่คือหนุ่มน้อยหวังสินะ ดูสง่าผ่าเผยจริง ๆ” จ้าวยู้หงต้อนรับอย่างเป็นกันเอง หวังหงส์เสิงรู้สึกว่าพี่สาวคนนี้เป็นคนเด็ดขาดคล่องแคล่ว อีกทั้งยังดูฉลาดเฉลียวมาก
หวังหงส์เสิงรีบยิ้มทักทาย “สวัสดีขอรับ พี่สะใภ้ ต้องรบกวนแล้วขอรับ”
“ข้าว่าเจ้าไม่ควรเรียกข้าว่าพี่สะใภ้นะ ข้าอายุมากกว่าเจ้าตั้งยี่สิบปีเต็ม ผู้หญิงหลายคนอายุยี่สิบก็เป็นแม่คนแล้ว เจ้าเรียกข้าว่าคุณน้าจะเหมาะกว่า” จ้าวยู้หงแก้คำเรียกของหวังหงส์เสิง ใบหน้ายังคงมีรอยยิ้ม แม้ถ้อยคำจะหนักแน่น แต่ก็ไม่ได้ทำให้ใครรู้สึกอึดอัด
หวังหงส์เสิงรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าควรทำตามที่จ้าวยู้หงบอกหรือไม่ จังหวะนั้นเองเซี่ยหมิงจงก็พูดขึ้นว่า “ถ้าเสี่ยวหวังเรียกเจ้าว่าคุณน้า ข้าก็พลอยดูแก่ไปด้วยสิ”
“เรียกเจ้าว่าคุณลุงก็เหมาะแล้วไม่ใช่หรือ ยังคิดว่าตัวเองหนุ่มอยู่หรือไร?” จ้าวยู้หงแสร้งทำเป็นไม่พอใจพลางพูดกับเซี่ยหมิงจง เห็นได้ชัดว่าที่บ้านนี้รองผู้อำนวยการเซี่ยยอมฟังภรรยามากกว่า
หวังหงส์เสิงทำได้เพียงยิ้มเจื่อน ๆ อยู่ข้าง ๆ แต่เขาสัมผัสได้ว่าสามีภรรยาคู่นี้ไม่ได้มองเขาเป็นคนนอกแล้ว
“งั้นก็เรียกตามที่คุณน้าจ้าวบอกแล้วกัน อวี๋ชุน มาทักทายพี่ชายเร็ว” เซี่ยหมิงจงพูดอย่างจนใจ ก่อนจะเรียกเซี่ยอวี๋ชุนให้เข้ามาทักทายด้วย
“สวัสดีค่ะพี่ชาย” เซี่ยอวี๋ชุนดูเป็นเด็กที่ได้รับการอบรมมาดี นางเรียกพี่ชายด้วยเสียงหวาน ทำเอาหวังหงส์เสิงเขินอยู่บ้าง
จ้าวยู้หงเตรียมอาหารไว้เต็มโต๊ะแล้ว แม้ช่วงหลายปีมานี้สิ่งของจะไม่ได้ขาดแคลนเหมือนเมื่อก่อน แต่คนส่วนใหญ่ก็ยังใช้ชีวิตอย่างประหยัด มื้อค่ำคืนนี้จึงเป็นมื้อที่ดีที่สุดเท่าที่หวังหงส์เสิงเคยกินมาตลอดชีวิต
นอกจากเนื้อวัวตุ๋นและปลากะพงนึ่ง ซึ่งเป็นอาหารจานหรูในความเข้าใจของหวังหงส์เสิงแล้ว ยังมีสเต๊กที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แม้ไม่เคยกิน แต่หวังหงส์เสิงรู้ว่าซื้อของแบบนี้ต้องใช้คูปองแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศด้วย
พอเริ่มกินอาหาร จ้าวยู้หงก็เปิดปากถามเรื่องครอบครัวของหวังหงส์เสิงอย่างกระตือรือร้น โดยเฉพาะเรื่องว่าเขามีคนรักหรือยัง
พอรู้ว่าหวังหงส์เสิงยังไม่มีคนรัก จ้าวยู้หงก็พูดว่าหากเจอคนที่เหมาะสม นางจะช่วยสังเกตให้
ระหว่างนั้นจ้าวยู้หงยังถามด้วยความสงสัยว่าชื่อของหวังหงส์เสิงมีที่มาอย่างไร เพราะหวังหงส์เสิงบอกว่าบรรพบุรุษห้าชั่วคนล้วนเป็นชาวนา อีกทั้งในยุคที่เขาเกิด ชื่อคนมักเรียบง่ายและสะท้อนยุคสมัย ไม่เป็นชื่อพยางค์เดียวที่เขียนง่าย ก็เป็นชื่ออย่างเว่ยกั๋วหรือเว่ยหัว ชื่อหงส์เสิงจึงไม่เหมือนชื่อที่พบเห็นทั่วไปจริง ๆ
“ข้าเกิดในฤดูใบไม้ร่วงขอรับ ชื่อนี้ผู้เฒ่าคนหนึ่งในหมู่บ้านเป็นคนตั้งให้ เขาเคยเป็นซิ่วไฉในยุคเก่า ตอนข้าเรียนหนังสือเขาก็สอนข้าหลายอย่าง ต่อมาข้าสอบเข้าคณะภาษาและวรรณคดีจีน ก็ได้รับอิทธิพลจากเขาไม่น้อยขอรับ” หวังหงส์เสิงเล่าที่มาของชื่อตนเอง ที่เขาพูดถึงฤดูใบไม้ร่วงก่อนก็เพราะคำว่าหงส์เสิงมักใช้พรรณนาทิวทัศน์ฤดูใบไม้ร่วงในบทกวีและงานเขียนโบราณ
“เป็นชื่อที่ดีมาก ขอให้ต่อไปเจ้าสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ได้ด้วยนะ” จ้าวยู้หงเป็นผู้มีความรู้ นางยกแก้วอวยพรหวังหงส์เสิง เพราะคำสองคำนี้ยังมีความหมายสื่อถึงชื่อเสียงอันโด่งดังด้วย
หลังดื่มไปสองสามจอก บรรยากาศก็ยิ่งเป็นกันเอง หวังหงส์เสิงเองก็ถามเรื่องไม่สำคัญบ้างเป็นครั้งคราว จุดประสงค์ก็เพื่อไม่ให้บทสนทนาเงียบ ส่วนจะตอบอย่างไรหรือพูดคุยกันลึกซึ้งแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับท่าทีของเซี่ยหมิงจงและจ้าวยู้หงทั้งหมด
เห็นได้ชัดว่าสามีภรรยาคู่นี้ตั้งใจเรียกหวังหงส์เสิงมากินข้าวที่บ้านเพราะอยากเปิดใจรับเขา ดังนั้นระหว่างการสนทนา หวังหงส์เสิงจึงได้รู้ว่าจ้าวยู้หงไม่ได้เป็นแม่บ้าน แต่เป็นวิศวกรออกแบบสะพานของสถาบันออกแบบกระทรวงรถไฟ
ไม่เพียงเท่านั้น นางยังเป็นศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยคมนาคมนครหลวง และเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าของวงการ
หากมีสถานะเช่นนี้ นางย่อมไม่จำเป็นต้องตามเซี่ยหมิงจงไปมณฑลฮั่นตง แต่คำพูดที่จ้าวยู้หงเอ่ยขึ้นอย่างไม่ตั้งใจไม่กี่ประโยคบนโต๊ะอาหาร ทำให้หวังหงส์เสิงตระหนักได้ว่า คุณน้าจ้าวคนนี้ต่างหากคือหลักประกันที่แท้จริงของเซี่ยหมิงจง
ที่แท้จ้าวเหมิงเชิงซึ่งเซี่ยหมิงจงเขียนจดหมายถึงก็คือน้องชายของภรรยา หรือก็คือน้องชายแท้ ๆ ของจ้าวยู้หง
เมื่อพูดถึงน้องชายคนนี้ จ้าวยู้หงก็ภาคภูมิใจมาก เพราะเขาเป็นเสนาธิการกรมทหารวัยสามสิบสี่ปี ทั้งยังเป็นวีรบุรุษชั้นหนึ่งที่รอดชีวิตกลับมาจากแนวหน้าการรบ ด้วยอายุและประวัติเช่นนี้ อนาคตของเขาย่อมไร้ขีดจำกัด
ที่สำคัญคือครอบครัวจ้าวกับครอบครัวเซี่ยมีฐานะทัดเทียมกัน ตาเฒ่าเซี่ยของครอบครัวเซี่ยก็เก่งกาจมากแล้ว แต่พ่อแม่ของจ้าวยู้หงยังเป็นวีรชนผู้ก่อตั้งประเทศ ส่วนตาเฒ่าจ้าวก็ยังไม่เกษียณจากตำแหน่ง ปัจจุบันเป็นผู้บัญชาการเขตทหารใหญ่ที่กุมกำลังทหารไว้ในมือ
ตามการจัดการของตระกูลจ้าว เมื่อผ่านไปอีกไม่กี่ปีและตาเฒ่าจ้าวเกษียณจากตำแหน่งแล้ว จ้าวเหมิงเชิงก็จะไปรับตำแหน่งสำคัญในเขตทหารรักษานครหลวง
ตอนนี้เองหวังหงส์เสิงถึงได้เข้าใจว่า การตัดสินใจอย่างจำใจในครั้งนี้ของเขา แท้จริงแล้วเป็นการหลงเข้าไปในตระกูลผู้สูงศักดิ์ และอาจเป็นการตัดสินใจที่สำคัญที่สุดและถูกต้องที่สุดในชีวิต
หวังหงส์เสิงยังไม่รู้สถานการณ์โดยละเอียดของเซี่ยหมิงป๋อ พี่ชายคนโตของเซี่ยหมิงจง แต่เมื่อพิจารณาจากทรัพยากรที่เซี่ยหมิงจงมีอยู่ในตอนนี้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์ แม้อิทธิพลของตระกูลจ้าวจะอยู่ในแวดวงทหาร แต่อำนาจจะถูกแบ่งแยกกันชัดเจนขนาดนั้นได้อย่างไร? อำนาจเหล่านี้ล้วนเกี่ยวพันกันอย่างซับซ้อนมาแต่ไหนแต่ไร
แล้วทรัพยากรทางการเมืองของท่านเฒ่าเซี่ยจะตกทอดไปถึงใคร เรื่องนี้ก็ต้องพิจารณาจากหลายปัจจัยเช่นกัน
หวังหงส์เสิงอยู่ที่บ้านตระกูลเซี่ยเกือบสองชั่วโมง ระหว่างนั้นเซี่ยอวี๋ชุนก็กลับเข้าไปทำการบ้านในห้อง หลังจากหวังหงส์เสิงกลับไปแล้ว เซี่ยหมิงจงจึงถามจ้าวยู้หงว่า “เจ้าคิดว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ดูจากคำพูดและกิริยาท่าทาง หงส์เสิงทำอะไรมีขอบเขต รู้จักรุกและรู้จักถอย อีกทั้งยังมีความทะเยอทะยาน” จ้าวยู้หงให้ความเห็นเกี่ยวกับหวังหงส์เสิงอย่างเป็นกลาง มองเห็นทั้งข้อดีและความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเขา
เซี่ยหมิงจงยิ้ม แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “คนที่ไม่มีความทะเยอทะยานล้วนเป็นคนไร้ความสามารถ ตราบใดที่เขาไม่ทำผิดกฎหมายและมีความสามารถในการทำงาน ก็อาจเป็นขุนพลฝีมือดีได้ ยิ่งไปกว่านั้น การอยากก้าวหน้า อยากเป็นขุนนาง ไม่ได้ขัดแย้งกับการทำงานเพื่อประชาชนและการทุ่มเทกำลังให้ประเทศเสียหน่อย”