“คราวนี้ไปมณฑลฮั่นตงแล้ว ไม่รู้ว่าครั้งหน้าจะได้พบกันเมื่อไร บางทีชาตินี้อาจไม่ได้พบกันอีกก็ได้ เรื่องที่ควรพูดก็พูดกันหมดแล้ว ต่อจากนี้เรามาดื่มกันให้เต็มที่ เมาแล้วค่อยกลับ” หวังหงส์เสิงยกแก้วดื่มรวดเดียวหมด พร้อมกับเป็นฝ่ายยุติหัวข้อสนทนาก่อนหน้านี้
จากนั้นทั้งสองก็ไม่ได้พูดเรื่องงานกันอีก เอาแต่คุยเรื่องชีวิต บางทีอาจเป็นเพราะยุคสมัย หรือไม่ก็เพราะลักษณะงาน หนุ่มสองคนที่เพิ่งอายุยี่สิบต้น ๆ นี้เติบโตกว่าวัยเดียวกันมากจริง ๆ
ตอนหวังหงส์เสิงกลับถึงหอพักก็เมาอยู่บ้างแล้ว เขามองไปรอบ ๆ พบว่าไม่มีอะไรต้องเก็บ จึงล้างหน้าล้างตาอย่างง่าย ๆ แล้วทิ้งตัวลงบนเตียง ครุ่นคิดขึ้นมา
เรื่องที่คิดก็ง่ายมาก นั่นคือซ้อมคิดว่าพรุ่งนี้จะเอ่ยปากขอตามเซี่ยหมิงจงไปทำงานที่มณฑลฮั่นตงอย่างไร และหัวหน้าฝ่ายอาจถามอะไรเขาบ้าง ถึงตอนนั้นควรตอบอย่างไร
หวังหงส์เสิงไม่มีผู้หนุนหลัง ไม่มีภูมิหลังหรือเส้นสาย การก้าวมาทีละขั้นของเขาจึงขาดความรอบคอบไม่ได้ ก่อนลงมือทำอะไร เขามักมีนิสัยซ้อมคิดถึงสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้นในหัว เตรียมวิธีรับมือไว้ล่วงหน้า และคิดเผื่อถึงกรณีที่เลวร้ายที่สุดด้วย
วันรุ่งขึ้นหวังหงส์เสิงไปทำงานตามปกติ ช่วงเช้าเขาไม่ได้ทำอะไรเลย จนกระทั่งราวบ่ายสามโมงจึงไปพบหัวหน้าฝ่าย แล้วเอ่ยว่าตนยินดีไปทำงานที่มณฑลฮั่นตง
หัวหน้าฝ่ายดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ที่จริงใครมาพูดเรื่องนี้เขาก็ประหลาดใจทั้งนั้น เพราะตามปกติแล้วไม่มีใครอยากไป
“เสี่ยวหวังอาสาขอไปเอง แสดงว่ามีจิตสำนึกสูงมาก องค์กรจะพิจารณาอย่างรอบคอบ กลับไปรอฟังข่าวก็แล้วกัน” หัวหน้าฝ่ายไม่ได้พูดอะไรต่อ
หวังหงส์เสิงรู้ว่าเรื่องแบบนี้ไม่มีทางพูดวันนี้แล้วได้ข้อสรุปในวันรุ่งขึ้น แต่เขารู้ว่าเวลานี้เซี่ยหมิงจงน่าจะทราบแล้วว่าเขาอาสาขอไปเอง
อย่างที่หวังหงส์เสิงพูดไว้ ไม่ว่าอย่างไรเซี่ยหมิงจงก็เป็นผู้บริหารระดับรองอธิบดีที่อายุยังไม่ถึงสี่สิบ ทุกคนอาจไม่ให้ความสำคัญกับเขาก็ได้ แต่ถึงจะมีตำแหน่งสูงกว่าเขา ก็ยังต้องให้ความเคารพอย่างน้อยในระดับพื้นฐาน
เป็นไปตามคาด พอเริ่มงานในวันรุ่งขึ้น หัวหน้าฝ่ายก็เดินเข้ามาในสำนักงาน ตรงไปหาหวังหงส์เสิงแล้วพูดว่า “เสี่ยวหวัง หัวหน้าเซี่ยให้ไปพบที่ห้องทำงานหน่อย”
หวังหงส์เสิงรีบลุกไปทันที หลังเขาออกจากห้อง เพื่อนร่วมสำนักงานก็พากันซุบซิบ ทุกคนเดาได้ว่าคนที่จะตามเซี่ยหมิงจงไปมณฑลฮั่นตงก็คือหวังหงส์เสิง
แม้หวังหงส์เสิงจะทำงานที่กระทรวงเครื่องกลที่หนึ่งมาเกือบปีแล้ว แต่จำนวนครั้งที่เขาเคยพบเซี่ยหมิงจงนับนิ้วได้
เมื่อมาถึงห้องทำงาน หวังหงส์เสิงเคาะประตูเบา ๆ พอได้ยินเสียงจากข้างในบอกให้เข้ามา เขาก็ค่อย ๆ ผลักประตูเข้าไปอย่างระมัดระวัง
ห้องทำงานนี้กว้างมาก อย่างน้อยก็ในสายตาของหวังหงส์เสิง เขาคาดว่ามีพื้นที่มากกว่ายี่สิบตารางเมตร ทั้งยังมีหน้าต่างสองบาน แสงสว่างและทิวทัศน์ภายนอกดีเยี่ยม
ตอนนั้นเซี่ยหมิงจงกำลังเขียนอะไรบางอย่างอยู่ หวังหงส์เสิงเดินเข้ามาแล้วเขาก็ยังไม่เงยหน้า
หวังหงส์เสิงเดินไปหยุดห่างจากโต๊ะทำงานหนึ่งเมตรครึ่ง ระยะนี้ไม่ไกลเกินไป และพอดีที่เขามองไม่เห็นชัดว่าเซี่ยหมิงจงกำลังเขียนอะไร
“หัวหน้าเซี่ย ผมหวังหงส์เสิงจากสำนักเลขาฯ” หวังหงส์เสิงเอ่ยเสียงเบา เขาแนะนำตัวก่อน เพราะคิดว่าอีกฝ่ายคงไม่รู้จักตน
คราวนี้เซี่ยหมิงจงเงยหน้าขึ้นมองหวังหงส์เสิงสองสามครั้ง ระหว่างมองก็พยักหน้า แล้วพูดยิ้ม ๆ ว่า “ใกล้เสร็จแล้ว รอผมสักครู่”
พูดจบเซี่ยหมิงจงก็ก้มหน้าเขียนต่อ รอเพียงสิบกว่าวินาที เขาก็วางปากกาหมึกซึมลง พลางพับกระดาษจดหมายไปพลางพูดกับหวังหงส์เสิงว่า “ได้ยินมาว่านายอาสาขอไปทำงานที่มณฑลฮั่นตงเองหรือ”
“ครับ” หวังหงส์เสิงตอบเพียงคำเดียว
“บ้านเกิดนายอยู่ที่ไหน” เซี่ยหมิงจงถามต่อ ตอนนี้เขากำลังสอดกระดาษจดหมายเข้าไปในซอง
คราวนี้หวังหงส์เสิงขยับเข้าไปอีกครึ่งก้าว เพราะบนโต๊ะของหัวหน้าไม่มีสิ่งใดที่อาจเป็นข้อมูลละเอียดอ่อนแล้ว การยืนห่างเกินไปเวลาคุยกับหัวหน้าก็ไม่เหมาะสม การรักษาระยะห่างให้เหมาะกับแต่ละสถานการณ์เป็นเรื่องที่มีความสำคัญไม่น้อย
เมื่อก่อนหวังหงส์เสิงย่อมไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้ ตอนทำงานอยู่ที่กระทรวงเครื่องกลที่หนึ่งก็ไม่มีใครสอนเขา แต่เหมยเซียนเชิงมักจะอธิบายเรื่องพวกนี้ให้ฟัง
“ผมเป็นคนอำเภออู่เชิง มณฑลอวี่จาง บรรพบุรุษของผมอยู่ที่นั่นมาหลายชั่วคน ไม่เคยย้ายไปไหนครับ” หวังหงส์เสิงไม่ได้ตอบแค่ชื่อบ้านเกิดห้วน ๆ
“น่าเสียดายเหมือนกันนะ นายอุตส่าห์ได้มาทำงานในเมืองหลวง ตอนนี้กลับต้องไปทำงานต่างจังหวัด ไม่รู้สึกเสียดายบ้างหรือ” น้ำเสียงของเซี่ยหมิงจงอ่อนโยน ไม่มีท่าทีเหมือนหัวหน้ากำลังคุยงานกับลูกน้อง กลับคล้ายผู้อาวุโสห่วงใยเรื่องงานของคนรุ่นหลัง
คราวนี้หวังหงส์เสิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนตอบอย่างจริงจังว่า “ทำงานที่ไหนก็เหมือนกัน ล้วนเป็นการช่วยสร้างชาติ ผมยังหนุ่ม ควรสั่งสมประสบการณ์ให้มาก ผมคิดว่าครั้งนี้เป็นโอกาสที่จะได้เรียนรู้จากท่านให้มากขึ้นครับ”
คำตอบคราวนี้มีนัยเป็นการแสดงจุดยืนอยู่บ้าง หวังหงส์เสิงพูดจาถ้อยคำดูดีตามธรรมเนียม แต่ก็กล่าวถึงความตั้งใจที่จะติดตามเซี่ยหมิงจงด้วย
“คิดได้แบบนี้ก็ดีกว่าคนอีกหลายคนแล้ว ประสบการณ์ทำงานในท้องถิ่นก็สำคัญและมีคุณค่ามาก มองในระยะยาวแล้ว การเลือกของนายครั้งนี้ไม่มีทางผิดแน่นอน” เซี่ยหมิงจงเริ่มใช้กาวติดซองจดหมาย พอได้ยินเขาพูดเช่นนี้ หวังหงส์เสิงก็ใจไหว เขารู้สึกว่าคนที่ภายนอกลือกันว่าเป็นทายาทตระกูลใหญ่ที่ถูกทอดทิ้งผู้นี้ คล้ายกำลังวางหมากกระดานใหญ่เช่นกัน
“ท่านมองการณ์ไกล ผมก็ยิ่งมั่นใจและมีแรงฮึดครับ” หวังหงส์เสิงแสดงท่าทีมุ่งมั่น ตอนนี้เขาต้องแสดงให้เห็นว่าพร้อมจะร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเซี่ยหมิงจง เผชิญความยากลำบากและความท้าทายไปด้วยกัน อีกทั้งยังต้องมีท่าทีมองโลกในแง่ดีและกระตือรือร้น
“ดี นายยังหนุ่ม ก็ควรมีท่าทีแบบนี้ อีกประมาณหนึ่งสัปดาห์เราจะไปมณฑลฮั่นตง นายรีบจัดการส่งมอบงานให้เรียบร้อย อ้อ เดี๋ยวช่วยเอาจดหมายฉบับนี้ไปส่งให้ผมด้วย” ดูเหมือนเซี่ยหมิงจงจะพอใจหวังหงส์เสิงมาก ก่อนท้ายที่สุดจะยื่นจดหมายฉบับนั้นให้เขา
หวังหงส์เสิงรีบก้าวเข้าไปสองก้าว ใช้สองมือรับจดหมายไว้ และหลังรับมาแล้วก็ไม่ได้ก้มดูทันที
จากนั้นเซี่ยหมิงจงส่งสัญญาณให้หวังหงส์เสิงไปทำธุระก่อน เมื่อเดินออกจากห้องทำงานและลงมาถึงชั้นหนึ่งแล้ว หวังหงส์เสิงจึงแสร้งมองเนื้อหาบนหน้าซองอย่างไม่ใส่ใจ
ที่เซี่ยหมิงจงให้หวังหงส์เสิงนำจดหมายไปส่ง ย่อมเป็นการยอมรับในตัวเขาเช่นกัน เมื่อหัวหน้ามอบหมายงานให้ โดยเฉพาะงานเล็ก ๆ ที่มีเรื่องส่วนตัวปะปนอยู่เล็กน้อย นั่นแสดงว่าเริ่มยอมรับแล้วจริง ๆ
บนซองจดหมายมีข้อความไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นที่อยู่ผู้รับกับชื่อผู้รับ ซึ่งเป็นสิ่งที่หวังหงส์เสิงอยากรู้เช่นกัน
แต่พอเห็นแล้วหวังหงส์เสิงก็อดประหลาดใจไม่ได้ เพราะที่อยู่ปลายทางระบุว่าเป็นหน่วยทหาร
หน่วยทหารหมายเลข 35548 เมืองเตียนโจว มณฑลเจาหนาน ชื่อผู้รับคือจ้าวเหมิงเชิง
พอเห็นชื่อจ้าวเหมิงเชิง หวังหงส์เสิงก็รู้สึกคุ้น ๆ เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน แต่ชั่วขณะนั้นก็นึกไม่ออกจริง ๆ
หลังจากช่วยเซี่ยหมิงจงส่งจดหมายแล้ว หวังหงส์เสิงก็โทรศัพท์หาเหมยเซียนเชิงที่สำนักงาน บอกว่าเขาตัดสินใจแน่นอนแล้วว่าจะไปทำงานที่มณฑลฮั่นตง
เรื่องนี้แพร่ไปทั่วสำนักเลขาฯ แล้ว ถือเป็นเรื่องที่แน่นอนเรียบร้อย ทำให้คนอีกหลายคนที่อาจต้องไปถอนหายใจโล่งอก
ส่วนการส่งมอบงานก็เรียบง่าย เพราะหวังหงส์เสิงไม่ได้รับผิดชอบงานสำคัญอะไรอยู่แล้ว
ตอนกลางคืน ขณะหวังหงส์เสิงนอนอ่านหนังสือพิมพ์อยู่บนเตียงในหอพัก จู่ ๆ เขาก็นึกออกว่าตนเคยเห็นชื่อจ้าวเหมิงเชิงที่ไหน
ตอนนั้นหวังหงส์เสิงยังเรียนมหาวิทยาลัย เขาเคยอ่านรายงานพิเศษชิ้นหนึ่งซึ่งกล่าวถึงการสู้รบบริเวณชายแดนเมื่อสองปีก่อน มีผู้บังคับการกองร้อยคนหนึ่งแสดงความกล้าหาญ จึงได้รับเหรียญกล้าหาญชั้นหนึ่ง ผู้บังคับการกองร้อยคนนั้นชื่อจ้าวเหมิงเชิง
เมื่อประกอบกับที่ตั้งของหน่วยทหารหมายเลข 35548 หวังหงส์เสิงก็มั่นใจว่าจดหมายของเซี่ยหมิงจงส่งถึงวีรบุรุษนักรบคนนั้น