ฤดูใบไม้ผลิ ปี 1982
กระทรวงเครื่องกลที่หนึ่งกับกระทรวงเครื่องจักรกลการเกษตร สำนักงานใหญ่อุตสาหกรรมเครื่องมือวัด และสำนักงานใหญ่อุปกรณ์เครื่องจักรกลแบบครบชุด ทั้งสี่หน่วยงานควบรวมกันเป็นกระทรวงเครื่องกล
บุคลากรจำนวนมากจากทั้งสี่หน่วยงานต้องได้รับการจัดสรรตำแหน่งใหม่ แม้แต่กระทรวงเครื่องกลที่หนึ่งซึ่งเคยรุ่งเรืองอย่างยิ่ง ก็ยังมีเจ้าหน้าที่บางส่วนต้องเผชิญกับการโยกย้ายและแยกย้ายไปทำงานในหน่วยงานอื่น
หวังหงส์เสิงทำงานอยู่ที่กระทรวงเครื่องกลที่หนึ่งยังไม่ถึงหนึ่งปี เขาเป็นนักศึกษารุ่นแรกที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้หลังจากมีการเปิดสอบเข้ามหาวิทยาลัยอีกครั้ง ปีนั้นเขาอายุเพียง 17 ปี จบการศึกษาเมื่ออายุ 21 ปี แล้วได้รับการจัดสรรให้ไปทำงานที่กองเลขานุการ สำนักงานใหญ่กระทรวงเครื่องกลที่หนึ่ง อีกไม่กี่เดือนก็จะครบ 22 ปี
เหตุที่เขาเริ่มทำงานได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ก็เพราะในยุคที่หวังหงส์เสิงเติบโตนั้น การเรียนระดับประถม มัธยมต้น และมัธยมปลายรวมกันใช้เวลาเพียงเก้าปี
“สหายทั้งหลาย วางงานในมือไว้ก่อน มีเรื่องหนึ่งจะบอก” ขณะที่คนส่วนใหญ่ในสำนักงานกำลังอ่านหนังสือพิมพ์หรือพูดคุยกัน หัวหน้ากองเลขานุการก็ปรากฏตัวขึ้น
การควบรวมทั้งสี่หน่วยงานใกล้เข้ามาทุกที ที่จริงเจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ก็ไม่มีแก่ใจจะทำงานแล้ว บ้างก็กำลังวิ่งเต้นหาคนช่วย บ้างก็กังวลว่าตนจะถูกโยกย้ายหรือไม่
หัวหน้ากองกวาดสายตามองไปรอบห้อง เมื่อเห็นทุกคนหันมามองตน จึงเอ่ยขึ้นว่า “หัวหน้าเซี่ยแห่งสำนักงานเลขานุการได้รับการยืนยันแล้วว่าจะย้ายไปดำรงตำแหน่งรองผู้อำนวยการสำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องกลมณฑลฮั่นตง ทางองค์กรต้องการคัดคนจากกองเลขานุการหนึ่งคนไปทำงานที่มณฑลฮั่นตงพร้อมกับหัวหน้าเซี่ย องค์กรพิจารณาแล้วว่าจะให้สมัครใจเป็นหลัก ทุกคนลองคิดดูให้ดี หากใครอยากไปก็มาหาข้าได้”
พูดเรื่องนี้จบ หัวหน้ากองก็เดินจากไป คนในสำนักงานเริ่มพูดคุยกันอย่างอื้ออึง
หวังหงส์เสิงมองเพื่อนร่วมงานในสำนักงานแวบหนึ่ง ก่อนจะเข้าร่วมวงสนทนาของเพื่อนร่วมงานสองสามคนอย่างเงียบเชียบ ทำงานในหน่วยงานราชการจะไม่โดดเด่นก็ได้ แต่ข่าวสารสำคัญต้องรู้ให้ครบ ก่อนหน้านี้เขารู้จักหัวหน้าเซี่ยคนนี้น้อยมาก
เกี่ยวกับหัวหน้าเซี่ยคนนี้ หวังหงส์เสิงรู้เพียงว่าเป็นรองหัวหน้าสำนักงานเลขานุการ ยังหนุ่มมาก ดูเหมือนอายุไม่ถึงสี่สิบ และดำรงตำแหน่งระดับรองอธิบดีมาสองปีแล้ว
“พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าแซ่เซี่ยของหัวหน้าเซี่ย เหมือนกับแซ่ของท่านผู้อาวุโสเซี่ยในที่ประชุมฝ่ายกิจการนั่น” เพื่อนร่วมงานอาวุโสคนหนึ่งกระซิบ
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ควรสิ หากเป็นบุตรชายของท่านผู้นั้นจริง จะเป็นไปได้อย่างไรที่ถูกย้ายไปทำงานท้องถิ่นโดยไม่เลื่อนระดับ การโยกย้ายแบบนี้ คนตาดีย่อมมองออกว่าไม่ต่างจากการถูกเนรเทศ” เพื่อนร่วมงานอีกคนกล่าวเสริม
ตามธรรมเนียมแล้ว เจ้าหน้าที่จากหน่วยงานระดับกระทรวงของรัฐที่ย้ายไปทำงานในท้องถิ่น ย่อมต้องได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นหนึ่งระดับ หากไม่เลื่อน อย่างน้อยก็ต้องย้ายไปดำรงตำแหน่งที่มีอำนาจจริงและโดดเด่นพอให้เห็นชัดว่าได้รับความสำคัญ
รองหัวหน้าเซี่ยเป็นรองหัวหน้าสำนักงานเลขานุการ แต่กลับไปเป็นรองผู้อำนวยการสำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องกลมณฑลฮั่นตง ระดับตำแหน่งไม่เปลี่ยน แถมอนาคตยังดูมืดมนกว่าเดิม ใครมองก็เห็นว่าเหมือนถูกเนรเทศจริง ๆ
หวังหงส์เสิงเองก็สงสัยเช่นกัน โชคดีที่เพื่อนร่วมงานคนแรกซึ่งเป็นฝ่ายพูดช่วยคลายข้อสงสัยให้ทุกคนในเวลาต่อมา “ตระกูลเซี่ยมีบุตรชายสองคน รองหัวหน้าเซี่ยที่อยู่กระทรวงเราคือบุตรชายคนรอง ข้าได้ยินข่าววงในมานิดหน่อย ว่ากันว่าบุตรชายคนโตของบ้านนั้นกำลังจะได้เลื่อนเป็นข้าราชการระดับอธิบดี...”
เพื่อนร่วมงานคนนั้นพูดถึงแค่นั้นก็หยุดกะทันหัน ส่วนที่เหลือทุกคนเข้าใจดี ตระกูลเซี่ยต้องการทุ่มทรัพยากรทั้งหมดเพื่อสนับสนุนบุตรชายคนโต ส่วนรองหัวหน้าเซี่ยผู้เป็นบุตรชายคนรองจึงกลายเป็นหมากที่ถูกทิ้ง
หวังหงส์เสิงเพียงรับฟัง เขาไม่มีข่าววงในอะไร ในสำนักงานแห่งนี้ เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ไม่มีภูมิหลังหรือผู้หนุนหลัง ดังนั้นคนที่จะไปมณฑลฮั่นตงในท้ายที่สุด ย่อมต้องมาจากกลุ่มคนอย่างหวังหงส์เสิง
หากไม่มีใครสมัครใจ หวังหงส์เสิงเองก็มีโอกาสไม่น้อยที่จะถูกส่งไปสำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องกลมณฑลฮั่นตง
ตลอดทั้งวันไม่มีใครสมัครใจไป หลังเลิกงานหวังหงส์เสิงไม่ได้กลับหอพัก แต่ขึ้นรถประจำทางไปยังกระทรวงคมนาคม
ก่อนเลิกงาน หวังหงส์เสิงโทรศัพท์นัดเพื่อนร่วมชั้นที่ทำงานอยู่กระทรวงคมนาคมไว้แล้ว เพื่อไปกินข้าวด้วยกันในคืนนี้
เพื่อนร่วมชั้นคนนั้นชื่อเหมยเซียนเชิง เป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยของหวังหงส์เสิง และเป็นสหายที่แท้จริงเพียงคนเดียวของเขาในเมืองหลวง หลังจบมหาวิทยาลัย ทั้งคู่ถูกจัดสรรไปทำงานคนละหน่วยงาน ส่วนอีกฝ่ายได้ไปอยู่กระทรวงคมนาคม
อย่างไรก็ตาม ฐานครอบครัวของทั้งคู่แตกต่างกันมาก หวังหงส์เสิงมาจากครอบครัวชาวนาในชนบทภาคกลาง ส่วนเหมยเซียนเชิงเป็นคนเมืองหลวงแท้ ๆ บิดาของเขายังเป็นข้าราชการระดับหัวหน้ากองในเมือง มีเส้นสายอยู่บ้าง
เหมยเซียนเชิงอายุมากกว่าหวังหงส์เสิงหนึ่งปี ทั้งคู่เริ่มทำงานพร้อมกันและมีจุดเริ่มต้นเหมือนกันทุกอย่าง แต่เมื่อสามเดือนก่อน เหมยเซียนเชิงได้รับการยืนยันว่าจะได้ตำแหน่งระดับหัวหน้ากอง ส่วนหวังหงส์เสิงยังเป็นเพียงรองหัวหน้ากอง
ตำแหน่งรองหัวหน้ากองที่หวังหงส์เสิงได้มา ก็เพราะเขาทำงานในหน่วยงานระดับกระทรวง เคยเป็นผู้นำนักศึกษาในมหาวิทยาลัย อีกทั้งในช่วงสองปีมานี้ หน่วยงานส่วนกลางเริ่มส่งเสริมให้ข้าราชการมีอายุน้อย มีความรู้ และมีความเชี่ยวชาญ ปัจจัยหลายอย่างเหล่านี้จึงมาประจวบกัน
หวังหงส์เสิงกับเหมยเซียนเชิงเรียนเอกภาษาและวรรณคดีจีนเหมือนกัน ทั้งคู่จึงทำงานในกองเลขานุการ แต่ด้วยอาวุโสที่ยังไม่มากพอ พวกเขาจึงยังเป็นเลขานุการของผู้บังคับบัญชาไม่ได้ ตอนนี้ทำได้เพียงรับผิดชอบงานเขียนทั่วไปในแต่ละวัน
“หน่วยงานของเจ้ากำลังจะควบรวมกันอยู่แล้ว ยังมีเวลามาหาข้าดื่มเหล้าอีก พูดมาตามตรง มีเรื่องอะไรหรือไม่” ทันทีที่เห็นหวังหงส์เสิง เหมยเซียนเชิงก็ถามด้วยสีหน้าเป็นกังวล
คนที่มีเส้นสายอยู่บ้างในเมืองหลวง และเติบโตมาในครอบครัวข้าราชการ ย่อมรู้ข่าวก่อนใครเป็นธรรมดา ประหนึ่งเป็ดที่รับรู้ถึงความอบอุ่นของสายน้ำในต้นฤดูใบไม้ผลิ
“ไปกินไปคุยกันเถอะ” หวังหงส์เสิงตบไหล่เหมยเซียนเชิง แล้วทั้งสองก็ไปยังร้านอาหารที่แวะเวียนไปเป็นประจำ
ทั้งสองสั่งอาหารสามอย่างและเปิดเหล้าหนึ่งขวด เป็นเหล้าสาเกไหหลำตาฉวี่ สำหรับคนทั่วไปแล้วเหล้านี้ถือว่าดีที่สุดแล้ว มีเพียงข้าราชการอย่างหวังหงส์เสิงที่มีเงินเดือนเดือนละหลายสิบหยวนเท่านั้นที่จะดื่มเป็นประจำได้
ช่วงแรกทั้งคู่คุยกันเรื่องงานตามปกติ ช่วงเวลานี้แต่ละหน่วยงานมีเรื่องให้จัดการมากมาย เพราะประเทศกำลังปฏิรูปโครงสร้างองค์กร แม้กระทรวงคมนาคมจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากเท่ากระทรวงเครื่องกลที่หนึ่ง แต่ก็มีการปรับเปลี่ยนหน้าที่หลายอย่าง เหมยเซียนเชิงเองก็ไม่ว่างเช่นกัน
เมื่อดื่มไปได้สามจอก หวังหงส์เสิงจึงเริ่มเข้าเรื่อง เขาเล่าเรื่องที่รองหัวหน้าเซี่ยจะไปสำนักงานอุตสาหกรรมเครื่องกลมณฑลฮั่นตง และต้องการพาคนไปด้วยหนึ่งคน
“คงไม่ใช่ตระกูลเซี่ยบ้านนั้นหรอกนะ รองหัวหน้าคนนี้มีพี่ชายอยู่คนหนึ่งใช่หรือไม่ สหาย การจัดการแบบนี้เห็นชัดว่าเขาเป็นบุตรที่ถูกตระกูลทอดทิ้ง ที่เจ้ารีบร้อนเรียกข้าออกมา คงไม่ใช่ว่าตัดสินใจจะสมัครใจไปมณฑลฮั่นตงกับเขาแล้วกระมัง” เหมยเซียนเชิงฉลาดมาก อีกทั้งเข้าใจหวังหงส์เสิงเป็นอย่างดี เพียงแวบเดียวก็มองแผนของเขาออก
หวังหงส์เสิงยกจอกเหล้าขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นก็พยักหน้าอย่างจริงจัง
“คิดอย่างไรถึงทำแบบนั้น หากไม่สมัครใจ ก็ใช่ว่าจะต้องเป็นเจ้าเสียหน่อย แต่ถ้าสมัครใจไปแล้ว บางทีทั้งชีวิตอาจต้องทำงานอยู่ในท้องถิ่น...” เหมยเซียนเชิงพูดอย่างอ้อมค้อม ส่วนที่เหลือไม่ได้พูดออกมา โอกาสในท้องถิ่นย่อมมีไม่มากเท่าในเมืองหลวง
แม้จะทำงานไปตามขั้นตอนในหน่วยงานระดับกระทรวง สั่งสมประสบการณ์ไปเรื่อย ๆ ก็ยังเลื่อนตำแหน่งได้เร็วกว่าในท้องถิ่น อีกทั้งเพดานความก้าวหน้ายังสูงกว่า
หวังหงส์เสิงรินเหล้าให้ตนเองหนึ่งจอก แล้วยกจอกส่งสัญญาณให้เหมยเซียนเชิงดื่มด้วยกัน ทั้งคู่ชนจอกกัน หวังหงส์เสิงดื่มรวดเดียวอีกครั้ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ
“ข้าไม่เหมือนเจ้า ชะตากำหนดไว้แล้วว่าข้าเดินเส้นทางเดียวกับเจ้าไม่ได้ เจ้ามีเส้นสายจากบิดา อีกทั้งว่าที่พ่อตาของเจ้าก็เป็นขุนนางใหญ่ผู้ดูแลพื้นที่หนึ่ง เจ้าใช้ชีวิตอย่างมั่นคงได้ ไม่ต้องกังวลว่าจะหางานดี ๆ ไม่ได้ แล้วข้าเล่า บรรพบุรุษห้าชั่วคนล้วนเป็นชาวนา แม้ฐานะทางชนชั้นจะดี แต่ในใจเราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่า คนอย่างข้านับว่าโชคดีแล้วที่ได้เข้ามาทำงานในหน่วยงานระดับกระทรวง แต่เส้นทางข้าราชการต่อจากนี้ก็เหมือนเดินข้ามภูเขาเพลิงกลางฤดูร้อน ต่อให้จะหาร่มไม้สักต้นก็ยังไม่มี...”
หวังหงส์เสิงพูดเสียงไม่ดัง น้ำเสียงยังคงสงบ กระทั่งตอนพูดถึงร่มไม้ เขาก็เน้นคำว่า “ไม้” เป็นพิเศษ
คนทั้งหลายต่างพูดกันว่า หากมีต้นไม้ใหญ่ให้พึ่งพิงก็ย่อมร่มเย็น ในวงการข้าราชการยิ่งเป็นเช่นนั้น คำเปรียบเปรยของหวังหงส์เสิงเหมาะสมอย่างยิ่ง และเขาก็พูดตรง ๆ ต่อหน้าสหายสนิท
เหมยเซียนเชิงถอนหายใจตาม ที่แท้ความเป็นจริงก็เป็นเช่นนี้
“แต่การเดิมพันของเจ้าก็ใหญ่เกินไปอยู่บ้าง อนาคตของเซี่ยหมิงจงมืดมน ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย” เหมยเซียนเชิงยังคงเป็นห่วงหวังหงส์เสิง ทั้งคู่เรียนสายศิลปศาสตร์เหมือนกัน คำพูดคำจาจึงออกจะเป็นทางการอยู่บ้าง
หวังหงส์เสิงรินเหล้าให้ทั้งคู่อีกครั้ง แล้วพูดต่อว่า “ในวงการข้าราชการ ตั้งแต่ระดับหัวหน้ากองเป็นต้นไป แต่ละตำแหน่งล้วนต้องแย่งชิงกันทั้งนั้น หากข้าสมัครใจไปมณฑลฮั่นตง ก็ควรจะได้แก้ปัญหาเรื่องตำแหน่งระดับหัวหน้ากองให้ข้า อีกอย่าง...นี่เป็นโอกาสเดียวที่ข้าจะเข้าใกล้คนระดับนั้นได้ ในเวลาที่ทุกคนพากันหลีกเลี่ยง ข้ากลับสมัครใจไปทำงานท้องถิ่นกับเขา อย่างไรเขาก็ควรมองข้าแตกต่างจากคนอื่นมิใช่หรือ ต่อให้เขาตกอับเพียงใด ก็ยังเป็นข้าราชการระดับรองอธิบดีที่อายุไม่ถึงสี่สิบ และเป็นบุตรชายของท่านผู้อาวุโสเซี่ย!”
คราวนี้หวังหงส์เสิงอธิบายอย่างละเอียดกว่าเดิม คำพูดเหล่านี้มีแต่จะพูดกับสหายสนิทจริง ๆ เท่านั้น
เหมยเซียนเชิงมองหวังหงส์เสิงอย่างจริงจัง เขาไม่ได้ดูแคลนอีกฝ่ายเพราะแผนการคำนวณเหล่านี้ เพราะเขาเห็นมาตลอดว่าสี่ปีในมหาวิทยาลัยของหวังหงส์เสิงผ่านไปอย่างไร และรู้ดีว่าการที่หวังหงส์เสิงก้าวออกจากชนบทมาถึงจุดนี้ได้ยากลำบากเพียงใด
หวังหงส์เสิงสบตาเหมยเซียนเชิง แล้วยกจอกขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้เขายังไม่ดื่ม กลับเอ่ยขึ้นก่อนว่า “ข้าอ่านหนังสืออย่างหนักมาสิบสามปีจริง ๆ ข้ามีความคิด มีแผนการคำนวณก็จริง แต่ไม่ได้ทำเพื่อตัวเองทั้งหมด ข้าอ่านหนังสือมามากมาย ข้ามีเลือดเนื้อและความมุ่งมั่นเต็มอก ข้าก็มีปณิธานเช่นกัน...
ข้าเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยคนแรกของหมู่บ้าน วันที่ข้าจากหมู่บ้านมาเมืองหลวง ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านพากันมาส่งข้าที่ตัวเมือง เงินค่าเดินทางของข้าเป็นเงินไม่กี่เหมาไม่กี่เฟินที่ชาวบ้านช่วยกันรวบรวมให้ ครึ่งเดือนแรกในมหาวิทยาลัย ข้ากินแป้งแผ่นที่ทำจากไข่ไก่ซึ่งชาวบ้านให้มา ตอนนั่งรถไฟในวันนั้น ข้าก็สาบานไว้แล้วว่าจะต้องประสบความสำเร็จ และทำให้ชาวบ้านมีชีวิตที่ดีขึ้น”
เหมยเซียนเชิงตั้งใจฟังจนหวังหงส์เสิงพูดจบ จากนั้นก็ยกจอกดื่มรวดเดียวจนหมด เขาไม่ได้เกลี้ยกล่อมให้หวังหงส์เสิงคิดให้รอบคอบอีก เพียงกล่าวว่า “หากมีเรื่องใดที่ข้าพอช่วยได้ สหายก็เอ่ยปากมาได้เลย”