ถังจิ่นเหยียนเก็บกดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจ ปล่อยให้เซี่ยวสี่แต่งแต้มเรือนกายให้นาง
หญิงสาวในกระจกมีคิ้วตางดงาม ผิวงามเปล่งปลั่ง หว่างคิ้วแฝงความอ่อนเยาว์บริสุทธิ์ นี่คือรูปลักษณ์ที่งดงามที่สุดของนาง ปราศจากความหมองคล้ำจากชีวิตที่ทุกข์ทนในครึ่งชาติก่อน ยิ่งไม่มีความซูบซีดยามใกล้สิ้นลม
เมื่อแต่งกายเรียบร้อย ถังจิ่นเหยียนก็ลุกขึ้นแล้วค่อยๆ ก้าวเท้าไปยังตำหนักหลินเต๋อซึ่งเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยง
ภายในตำหนักมีเสียงดนตรีไพเราะเสนาะหู เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ล้วนนั่งตามลำดับอาวุโส บรรยากาศคึกคักแต่ก็เคร่งขรึม
ณ ที่ประทับสูงสุด จักรพรรดิแห่งแคว้นต้าจิ่งประทับอยู่กลางตำแหน่ง ข้างกายเป็นฮองเฮาทรงสง่างาม ทั้งสองพระองค์เหลือบเห็นถังจิ่นเหยียนที่ก้าวเข้ามาในตำหนัก ในดวงตาพลันฉายแววเอ็นดูที่ดั่งจะล้นออกมา
องค์จักรพรรดิแคว้นจิ่งมีพระธิดาเมื่อพระชันษามากแล้ว จึงโปรดปรานพระธิดาเพียงองค์นี้ประดุจแก้วตา เมื่อเห็นนางเข้ามา ก็ทรงโบกพระหัตถ์เรียกพลางตรัสด้วยน้ำเสียงที่ต่างจากความเคร่งขรึมยามอยู่ต่อหน้าขุนนางอย่างสิ้นเชิง มีเพียงความอ่อนโยนว่า "หยานเอ๋อร์ มาเร็วเข้า"
ถังจิ่นเหยียนถือชายกระโปรงก้าวขึ้นไปอย่างนุ่มนวล แล้วถวายบังคมตามธรรมเนียม
ฮองเฮาทรงยื่นพระหัตถ์ออกมาทันที ทรงจับมือนางอย่างสนิทสนม แล้วพาไปนั่งยังตำแหน่งที่จัดเตรียมไว้ใกล้ๆ ตรัสอย่างนุ่มนวลแฝงแววตัดพ้อว่า "เหตุใดเพิ่งมา หรือตื่นสายไปหรือ"
นางถูกเสด็จพ่อเสด็จแม่ปกป้องไว้แนบแน่นข้างหนึ่ง เบื้องล่างมีเหล่าสนมในวังหลังและพระเชษฐาหลายองค์นั่งอยู่
สายตาทั่วทั้งตำหนักกว่าครึ่งล้วนจับจ้องมายังองค์หญิงที่ทรงได้รับพระเมตตายิ่งใหญ่นี้ ทุกผู้คนล้วนรู้ดีว่า องค์หญิงเจาหยวนคือสตรีที่สูงศักดิ์ที่สุดในแคว้นต้าจิ่ง เป็นดั่งรัตนชาติในอุ้งพระหัตถ์ของจักรพรรดิและฮองเฮา
ถังจิ่นเหยียนรู้สึกเจ็บแปลบในอก ปลายจมูกร้อนผ่าว
ในชาติก่อน นางถูกความรักที่ดื้อรั้นบดบังจิตใจ กลับมองว่าความรักอันหนักหน่วงนี้เป็นเรื่องที่สมควรจะได้รับ ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย ไม่เคยสนใจ
เสด็จพ่อเสด็จแม่จากไปในปีที่นางอายุสามสิบสาม กระทั่งในช่วงสุดท้าย นางก็ยังหมองหมองเพราะความรัก ไม่อาจปรนนิบัติพระองค์จนสิ้นลมได้
ภายหลังจากนั้น พระเชษฐาองค์รองขึ้นครองราชย์ นางก็ยังคงเป็นองค์หญิงใหญ่ผู้สูงศักดิ์ไร้ผู้ใดเปรียบ มีฐานะสูงส่ง ไม่มีใครกล้าข่มเหง
ทว่าวังหลวงและจวนองค์หญิงที่กว้างใหญ่ สุดท้ายก็เหลือเพียงนางผู้เดียว คงไว้ซึ่งชีวิตคู่ที่เย็นชาไร้ซึ่งความหวัง โดดเดี่ยวเดียวดายดำเนินชีวิตในปีต่อๆ มา
บัดนี้เมื่อได้เริ่มใหม่ การถูกห้อมล้อมด้วยไออุ่นที่แท้จริงเช่นนี้ นางถึงเพิ่งได้เข้าใจว่า ครั้งหนึ่งตนเคยครอบครองสิ่งล้ำค่าใดอยู่บ้าง
มือข้างหนึ่งจับมืออันอ่อนนุ่มของเสด็จแม่อย่างแนบแน่น ถังจิ่นเหยียนเงยหน้ามองเสด็จพ่อซึ่งไรพระเกศาเริ่มมีสีขาวแซม ดวงตาร้อนผ่าวเล็กน้อย
ในชาตินี้ นางจะไม่จมปลักอยู่ในความรักที่สิ้นหวังนั้นอีก และจะไม่ทำให้ผู้คนตรงหน้าต้องผิดหวังเป็นอันขาด
นางจะอยู่เคียงข้างเสด็จพ่อเสด็จแม่อย่างดี ดูแลให้พระองค์มีพระพลานามัยสมบูรณ์และพระชนมายุยืนยาว
จะดูแลพระเชษฐาทุกพระองค์ เฝ้าดูแคว้นต้าจิ่งสงบสุขรุ่งเรือง
และยิ่งกว่านั้น... นางจะหลบเลี่ยงฉู่โม่ชิงให้ห่างไกล ปล่อยให้เขาโบยบินสู่เส้นทางเมฆา ทั้งยังปลดปล่อยตัวนางเองให้เป็นอิสระ
ทันใดนั้นเอง ขณะที่จิตใจของนางยังไม่สงบดี ดนตรีในตำหนักพลันเปลี่ยนท่วงทำนอง แล้วเสียงแหลมสูงของขันทีก็กระหึ่มขึ้นว่า
"จอหงวนบัณฑิตใหม่ ฉู่โม่ชิง พร้อมด้วยจั้นหงวน ตั้นฮวา และบัณฑิตใหม่ทั้งหลาย ขึ้นสู่ท้องพระโรงเพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาทเป็นเบื้องหน้า —"
คนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาตามเสียงเรียก ผู้นำกลุ่มสวมชุดคลุมสีแดงของจอหงวนใหม่เอี่ยม รูปร่างสูงโปร่งดั่งไผ่เขียว เอวคาดเข็มขัดหยก ก้าวย่างอย่างสง่าผ่าเผย
เขามีหน้าตาคมคาย ดวงตางดงาม สันจมูกตรง ริมฝีปากชัดเจน นัยน์ตาทั้งคู่อ่อนโยนแต่แฝงคมกริบ เปี่ยมด้วยความมั่นใจของชายหนุ่มที่สอบได้ตำแหน่ง
ทั้งที่เป็นบุตรหลานครอบครัวยากจน แต่เมื่อยืนอยู่กลางท้องพระโรงที่โอ่อ่าตระการตากลับมีสง่าราศีกว้างขวางราวลมใสและจันทร์กระจ่าง เพียงแค่แรกเห็นก็เหนือชั้นกว่าผู้คนในงานที่เต็มไปด้วยสตรีในอาภรณ์งามและกลิ่นน้ำอบ
แววตาของถังจิ่นเหยียนมิอาจควบคุมได้ร่วงหล่นไปยังที่แห่งนั้น หัวใจกระตุกวาบอย่างกะทันหัน
ในใจแอบยิ้มขมขื่น
ผู้นี้ นางเคยใช้ชีวิตร่วมกับเขานานนับสิบปี เคยเป็นพระสวามีผู้ชอบธรรมของนาง ในช่วงเวลาอันยาวนานนั้นค่อยๆ บั่นทอนความรู้สึกดีๆ ที่มีต่อกันจนหมดสิ้น สุดท้ายเหลือเพียงความอ้างว้างเปลี่ยวเปล่า
นางรู้ตัวดีว่าเคยเกลียดชัง เคยเสียใจ เคยเจ็บปวด และเคยสาบานไว้ในใจด้วยว่าจะอยู่ห่างไกลเขาในชาตินี้ ไม่ยุ่งเกี่ยวกันอีกเลย
ทว่าในตอนนี้ เมื่อได้เห็นเขาผู้นั้นอีกครั้งด้วยดวงตาตนเอง ชายหนุ่มในอาภรณ์งามสง่า เปี่ยมพลังแห่งวัยเยาว์ หัวใจก็ยังไม่ยอมอยู่ใต้อำนาจ หวั่นไหวไปชั่วขณะหนึ่ง
แต่มันก็เพียงแค่หวั่นไหวครู่เดียว
คำว่า "ไม่ขอพบกันอีก" ตรงหน้าศิลาหน้าหลุมศพในชาติก่อนยังคงฝังแน่นในใจ ความเหน็บหนาวและว่างเปล่าที่ถูกบั่นทอนมาครึ่งชีวิตนั้น ได้บดบังความหวั่นไหวชั่วประเดี๋ยวนั้นลงอย่างรวดเร็ว
ถังจิ่นเหยียนค่อยๆ ชักสายตากลับมา ปลายนิ้วขดแน่น เก็บซ่อนอารมณ์ที่ไม่สมควรมีทั้งหมดลงไป
ผู้ที่อยู่ตรงหน้านี้คือจอหงวนบัณฑิตใหม่ที่กำลังรุ่งโรจน์ หนทางเบื้องหน้าเปิดกว้าง ทะยานดั่งเมฆาไร้ขีดจำกัด
ส่วนนาง คือองค์หญิงเจาหยวนที่เกิดใหม่อีกครั้งหนึ่ง เพียงต้องการอยู่เคียงข้างครอบครัวอย่างสงบสุข
ภายในตำหนัก องค์จักรพรรดิทรงมีพระดำรัสปลอบโยนและให้กำลังใจบัณฑิตใหม่ทั้งหลายไปแล้ว เสียงชื่นชมดังก้องทั่วทั้งท้องพระโรง
ฉู่โม่ชิงก้มศีรษะคำนับ วาจางามนุ่มนวล เป็นที่ต้องตาของเสนาบดีหลายคนที่ผงกศีรษะเห็นด้วยต่อเนื่อง
ฮองเฮาทรงตบมือถังจิ่นเหยียนเบาๆ ตรัสยิ้มๆ เสียงต่ำว่า "จอหงวนบัณฑิตใหม่ผู้นี้ หน้าตาก็ดี กิริยาท่วงท่าก็โดดเด่น ไม่แปลกใจเลยที่หลายวันก่อนเจ้าพร่ำบ่นว่าอยากดู"
ถังจิ่นเหยียนลดสายตาลง เสียงเรียบนิ่งไร้กระเพื่อมว่า "ลูกเพียงเอ่ยลอยๆ ไปเมื่อวันก่อน บัดนี้ดูแล้วก็เป็นเพียงขุนนางธรรมดาผู้หนึ่งเท่านั้น"
ฮองเฮาได้ยินแล้วก็ทรงพระสรวล ปลายนิ้วพระหัตถ์แตะหน้าผากนางเบาๆ ด้วยน้ำพระทัยที่เปี่ยมด้วยความเอ็นดูและภาคภูมิใจ "หยานเอ๋อร์ของข้าก็เป็นถึงองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ดั่งทองคำและหยก มาตรฐานจะสูงยิ่งย่อมเป็นธรรมดา หากจะคู่ควร ก็ต้องคู่ควรกับบุรุษที่เลิศที่สุดในใต้หล้า"
ถังจิ่นเหยียนมองพระพักตร์อ่อนโยนและเมตตาของเสด็จแม่ หัวใจก็บีบรัดขึ้นมาในทันใด
ในชาติก่อน นางต้องจมอยู่ในชีวิตคู่ที่เย็นเยียบและเงียบงัน เศร้าหมองทั้งวันทั้งคืน ความสุขในดวงตาค่อยๆ ถูกบั่นทอนจนหมดสิ้น
เสด็จแม่ทรงเห็นทั้งหมดนั้น ทรงเจ็บปวดยิ่งนัก ลับหลังไม่รู้ทรงตักเตือนนางสักเท่าใด และแอบวางแผนการให้นาง แต่ในตอนนั้นนางยึดติดเกินไป กระโจนเข้าสู่ความรักที่สิ้นหวัง ไม่ยอมปล่อยมือ ทั้งยังไม่ยอมปล่อยวาง สุดท้ายก็ทำให้เสด็จแม่ต้องทรงเป็นกังวลใจแทน จวบจนสิ้นพระชนม์ก็ยังทรงเป็นห่วงนางไม่หาย
บัดนี้เมื่อได้เริ่มใหม่ เมื่อเห็นเสด็จแม่ที่ยังอ่อนวัยและอ่อนโยนอยู่ตรงหน้า เพียงรู้สึกคอตีบตัน แทบจะทำให้นัยน์ตาแดงก่ำ
"เสด็จแม่ ลูกไม่อยากผู้ใดอีก ต่อไปก็เพียงหวังจะอยู่เคียงข้างเสด็จพ่อเสด็จแม่ ปรนนิบัติรับใช้ทุกวันทุกคืน ก็เพียงพอแล้ว"
ฮองเฮาชะงักเล็กน้อย ทอดพระเนตรเห็นความจริงจังที่หาได้ยากในดวงตาของธิดา ทรงคิดว่าเป็นเพียงความคิดของเด็กน้อยผู้พึ่งเติบใหญ่ จึงตรัสยิ้มๆ ว่า "เจ้าเด็กโง่ เอาแต่พูดจาไร้เดียงสา เสด็จพ่อเสด็จแม่จะปกป้องเจ้าได้เพียงชั่วคราว จะปกป้องเจ้าไปชั่วชีวิตได้อย่างไร สุดท้ายก็ได้แต่หวังว่าเจ้าจะพบใครสักคนที่จริงใจต่อเจ้า ชีวิตจะได้ราบรื่นไร้กังวล"
ถังจิ่นเหยียนปลายจมูกร้อนวูบ เอนกายพิงพระอังสาของฮองเฮาเบาๆ น้ำเสียงอ่อนหวานเบาแผ่ว
"มีเสด็จพ่อเสด็จแม่อยู่แล้ว ลูกก็ราบรื่นไร้กังวลแล้ว"
ส่วนคนที่จริงใจต่อนาง...
ในชาติก่อนนางเคยลองแล้วครั้งหนึ่ง ใช้ความอ้างว้างครึ่งชีวิตเพื่อแลกกับคำตอบหนึ่ง
ในชาตินี้ นางไม่ต้องการอีกแล้ว
เบื้องล่างของท้องพระโรง ฉู่โม่ชิงยังคงตอบคำถามขององค์จักรพรรดิอย่างเป็นระบบระเบียบ
เขาพูดจาด้วยท่าทีสงบ อ้างอิงคัมภีร์โบราณแต่ก็ไม่ละทิ้งมุมมองที่เป็นประโยชน์จริง ทั้งไม่มีความอึดอัดแบบบัณฑิตใหม่ทั่วไป อีกทั้งยังไม่มีความจองหองแม้แต่น้อย ทุกคำตอบล้วนชัดเจนเป็นลำดับ เป็นที่ต้องพระทัยยิ่งนัก ทั้งยังทำให้เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นบู๊ในท้องพระโรงพยักหน้าต่อเนื่อง แอบชื่นชมว่าจอหงวนบัณฑิตใหม่ผู้นี้เปี่ยมด้วยความรู้ความสามารถสมคำร่ำลือ
อาภรณ์แดงอาบร่าง หนุ่มน้อยประสบความสำเร็จ เยี่ยงลมใสและจันทร์กระจ่าง อนาคตไร้ขีดจำกัด
ภาพที่เจิดจรัสถึงเพียงนี้ ช่างแตกต่างจากตัวเขาที่เงียบขรึมและหม่นหมองในจวนองค์หญิงเวลาต่อมาราวฟ้ากับดิน
ถังจิ่นเหยียนมองเขา ดวงตาเริ่มเปียกชื้น ในใจถอนหายใจเบาๆ ว่า
ฉู่โม่ชิง ในชาตินี้ข้าปล่อยท่านไปแล้ว
ไม่เป็นอุปสรรคของท่าน ไม่ทำลายเส้นทางเมฆาของท่าน ไม่ขังท่านไว้ในกำแพงวังแคบๆ ไม่ใช้ท่านให้สิ้นเปลืองในชีวิตคู่ที่สิ้นหวัง
ท่านจงกางปีกบินให้สูงสุด จงเป็นท่านฉู่ที่เปล่งประกายแสงเจิดจ้าดั่งที่ควรจะเป็นเถิด