จักรพรรดิแคว้นจิ่งทรงซักถามจอหงวน บัณฑิตอันดับสอง บัณฑิตอันดับสาม และบัณฑิตใหม่ทีละคน ทอดพระเนตรเห็นทุกคนตอบคำถามอย่างองอาจ ไหวพริบเฉียบแหลม ทรงผงกพระเศียรชมเชยไม่หยุด ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นทันใด ทรงมีพระบัญชาให้ขันทีประกาศพระราชโองการพระราชทานตำแหน่ง
เสียงดนตรีและพิธีการเบาลงเล็กน้อย ขันทีคลี่ผ้าแพรเหลืองอร่าม อ่านพระราชโองการด้วยเสียงกังวานกึกก้อง โถงท้องพระโรงพลันเงียบสงัดเป็นหนึ่งเดียว
ฉู่โม่ชิงยืนอยู่หัวแถว บัณฑิตใหม่ทั้งหมดพร้อมใจกันคุกเข่าหมอบกับพื้น รอรับพระราชทานรางวัลอย่างสงบ
"บัณฑิตใหม่จอหงวนฉู่โม่ชิง สติปัญญาเฉียบแหลม กลยุทธ์ตรงประเด็น ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งเป็นขุนนางซ่อมคัมภีร์ฮั่นหลินย่วน ตำแหน่งขั้นหกรอง เข้ารับตำแหน่งตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป—"
ผู้ที่เหลืออยู่ก็ได้รับพระราชทานตำแหน่งเรียงตามลำดับ ขันทีประกาศเสียงดังก้อง เพียงชั่วครู่ ก็ปูนบำเหน็จบัณฑิตอันดับสอง บัณฑิตอันดับสาม และบัณฑิตใหม่เรียบร้อยสิ้น
ทั่วทั้งท้องพระโรงล้วนเปล่งเสียงขอบพระทัยและโขกศีรษะถวายพระพร ดังกึกก้องไปทั่ว
ฉู่โม่ชิงก้มศีรษะอีกครั้ง น้ำเสียงทุ้มหนักชัดเจน "กระหม่อม ขอบพระทัยฝ่าบาท"
ถังจิ่นเหยียนประทับอยู่เบื้องบน ปลายนิ้วลูบไล้ขอบจอกสุราอย่างเนิบช้า
ฮั่นหลินย่วนเป็นสถานที่สูงส่งทรงเกียรติ เป็นเส้นทางสู่การเข้าร่วมคณะรัฐมนตรีในภายภาคหน้า ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด เป็นจุดเริ่มต้นอันสมควรของเขา
ชาตินี้ ไร้พันธนาการฐานะพระสวามีองค์หญิง ไร้การถูกบั่นทอนจากการกักขังในเรือนชั้นใน ในที่สุดเขาก็สามารถใช้พรสวรรค์ของตนทะยานขึ้นไปทีละก้าว
นางหลุบตาลง แย้มยิ้มบางๆ โล่งอกแทนเขาอย่างจริงใจ
ดีแล้ว
เช่นนี้ ก็ดีมากแล้ว
งานเลี้ยงในวังยังคงดำเนินต่อไป ในท้องพระโรงเสียงขับร้องฟ้อนรำกึกก้อง กลิ่นสุราและกำยานคละเคล้าปะปน เสียงอึกทึกครึกโครมดังเข้าหูเป็นระยะ
ถังจิ่นเหยียนประทับได้ครู่หนึ่ง รู้สึกเพียงกลิ่นอายรอบกายอึดอัดแน่นหน้าอกยิ่งขึ้น จนยากจะทนนั่งต่อได้ จึงกราบทูลเสด็จพ่อเสด็จแม่เบาๆ เพื่อขอตัว ลุกจากที่ประทับออกจากงาน
นางไม่ได้สังเกตว่า ในชั่วขณะที่หันกายเดินออกจากโถงท้องพระโรง สายตาคู่หนึ่งในท้องพระโรง จับจ้องตามแผ่นหลังของนางมาตลอดตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่คลาดสายตาไปนาน
ถังจิ่นเหยียนโบกมือให้ข้ารับใช้ติดตามถอยออกไป เดินเล่นตามลำพังจนถึงอุทยานหลวง
นางทอดสายตามองตำหนักและหอสูงลดหลั่นกันอยู่ไม่ไกล สายน้ำไหลริน ก็คอยกำชับตนเองในใจครั้งแล้วครั้งเล่า
มีชีวิตใหม่อีกครา ความรักใคร่โปรดปรานนับหมื่นอยู่กับตัว เบื้องหน้าล้วนเป็นแผ่นดินอันยิ่งใหญ่ ยุคสมัยอันสงบสุข อย่าได้ถูกฉู่โม่ชิงมาปั่นป่วนจิตใจอีกเป็นอันขาด ย่ำยีกับการเกิดใหม่ที่ได้มายากเย็นนี้
ขณะกำลังตั้งสมาธิสงบจิตใจ ค่อยๆ ปลอบประโลมอารมณ์ตนเอง เสียงบุรุษอบอุ่นนุ่มนวล แจ่มชัดใสดังขึ้นจากด้านหลัง "กระหม่อมถวายบังคมองค์หญิง"
ถังจิ่นเหยียนได้ยินเสียงจึงหันกลับไป บุรุษตรงหน้าสวมชุดเขียวของบัณฑิต รูปร่างสง่างาม หน้าตาอ่อนโยนอ่อนน้อม ดูคุ้นตา เหมือนจะเป็นบัณฑิตอันดับสองที่ยืนอยู่ด้านหลังฉู่โม่ชิงในท้องพระโรงเมื่อครู่นี้
ถังจิ่นเหยียนแววตาฉายแววสงสัยจางๆ เอ่ยเสียงเบา "ท่านคือ?"
บุรุษค้อมกายลงเล็กน้อยอีกครั้ง คำนับได้มารยาท น้ำเสียงชัดเจนทุ้ม "กระหม่อมสวีถิงอี้ บัณฑิตในการสอบครั้งนี้ได้ตำแหน่งบัณฑิตอันดับสอง ถวายบังคมองค์หญิงเจาหยวน"
ถังจิ่นเหยียนผงกศีรษะเล็กน้อยเป็นการตอบรับ น้ำเสียงเรียบง่ายแต่ไม่เสียมาดองค์หญิง "ท่านสวีไม่ต้องมากพิธี"
สวีถิงอี้ยืดตัวตรง ร่างกายยืนตรง แววตาอ่อนโยนแต่ไม่ล่วงเกิน สายตาก้มลงต่ำอยู่ตลอด ไม่กล้ามองพระพักตร์องค์หญิงโดยตรง แสดงถึงฐานะขุนนางอย่างเต็มเปี่ยม
ถังจิ่นเหยียนไร้ใจจะสนทนากับบุรุษนอกวังนาน ความผูกพันอดีตชาติทำให้นางไม่ปรารถนาจะพัวพันกับบัณฑิตในราชสำนักมากเกินไปอีก
"ข้าพเจ้าเพียงออกจากท้องพระโรงมาเดินเล่นให้สบายใจ ท่านสวีกลับไปงานเลี้ยงเสียเถิด เกรงจะเสียงานเลี้ยงในวังไป"
สวีถิงอี้โน้มตัวคารวะ น้ำเสียงอ่อนน้อมมีมารยาท
"กระหม่อมเห็นองค์หญิงประทับอยู่เพียงลำพัง รอบข้างไร้ผู้ใดตามรับใช้ เกรงจะไม่ปลอดภัย จึงใส่ใจอยู่ครู่หนึ่ง หาได้มีเจตนาอื่น ขอองค์หญิงอย่าทรงถือโทษ"
ถังจิ่นเหยียนส่ายพระพักตร์แผ่วเบา "ไม่เป็นไร ข้างกายข้าพเจ้ามีคนดูแลอยู่แล้ว ไม่ลำบากท่านสวีต้องห่วงใย"
สวีถิงอี้ได้ยินดังนั้นก็ไม่กล่าวอะไรอีก ทูลด้วยน้ำเสียงนอบน้อม "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ กระหม่อมก็ไม่รบกวนพระทัยองค์หญิง ขอถวายลาก่อน"
กล่าวจบก็คำนับอีกครั้ง ก้าวถอยหลังสองก้าว แล้วจึงหันกายเดินกลับไปตามทางเดิม ตลอดทางกิริยาท่าทางสำรวม มิได้ล่วงเกินแม้แต่น้อย
ถังจิ่นเหยียนมองเงาร่างสวีถิงอี้ค่อยๆ ห่างออกไป ครุ่นคิดในใจ
ชาติก่อน นางเต็มใจจับจ้องอยู่ที่ฉู่โม่ชิงเพียงผู้เดียว ในท้องพระโรงก็ยืนกรานขอพระราชทานสมรส ครึ่งชีวิตหลังจากนั้นถูกกักขังอยู่ในชีวิตสมรสครั้งนั้น กับบัณฑิตอันดับสองที่สอบได้ลำดับใกล้เคียงกันผู้นี้ ตั้งแต่ต้นจนจบไม่เคยมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ เลย
บัดนี้นางเปลี่ยนเส้นทางข้างหน้า หลีกเลี่ยงภัยพิบัติในอดีตชาติ ได้พบเจอผู้คนและเรื่องราวที่แตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิงดังคาด
ถังจิ่นเหยียนดึงสายตากลับมา หันไปทอดพระเนตรสายน้ำไหลในทะเลสาบเบื้องหน้า ปลาคาร์พหลากสีสันสะบัดหาง เล่นหยอกล้อกันอยู่ในน้ำอย่างอิสระเสรี แต่สุดท้าย ก็ยังถูกกักขังในสระน้ำหลวงแห่งนี้ หลีกหนีอาณาเขตเล็กๆ นี้ไปไม่ได้
คิดเช่นนี้ นางก็ค่อยๆ ใจลอย ตัวนางเองจมดิ่งอยู่ในความคิดของตน ไม่ได้สังเกตเห็นเสียงฝีเท้าที่คืบคลานเข้ามาทางด้านหลังแม้แต่น้อย
วินาทีต่อมา แรงผลักอันดุดันที่ไม่ได้ตั้งตัว ผลักเข้าที่บ่าของนางอย่างแรงจากข้างหลัง นางร้องอุทานด้วยความตกใจ ร่างกายเสียสมดุลทันใด ร่วงหล่นลงไปในน้ำเย็นเยือกตรงดิ่ง
ชั่วขณะที่ตกน้ำ ถังจิ่นเหยียนรู้สึกเพียงเสียงหึ่งในหู น้ำในสระที่เย็นเสียดกระดูกไหลท่วมปากจมูกในพริบตา ของเหลวเย็นเฉียบไหลเข้าสู่ปอดตามลมหายใจ
นางตัวแข็งไปทั้งร่าง ชายกระโปรงถูกน้ำในสระซับจนชุ่มโชก พันรัดขาทั้งสองข้างอย่างหนักหน่วง ยิ่งดิ้นรน ก็ยิ่งจมดิ่งลงสู่ก้นสระ สติสัมปชัญญะก็ค่อยๆ เลือนราง
ขณะลอยขึ้นๆ ลงๆ น้ำในสระเย็นเฉียบเสียดแทงปอดและจิตใจจนเจ็บปวด เบื้องหน้าถังจิ่นเหยียนดำมืดเป็นระยะ
ท่ามกลางความสับสน ดูเหมือนนางจะเห็นเงาสีเขียวเงาหนึ่งเหลือบหางตา กำลังพุ่งมาจากที่ไกลด้วยความเร็วสูง เป็นสวีถิงอี้! กำลังจะกระโดดลงมา
ทว่า สิ่งที่เร็วกว่าเขา คือเงาสีแดงที่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวและเร่งร้อน
สีแดงสดดั่งเปลวเพลิงรุนแรงที่สุดในยามราตรี แทบจะในชั่วพริบตาที่นางตกน้ำ ก็กระโจนลงไปในสระแล้ว
น้ำในสระเย็นเสียดกระดูกกลืนกินสีสันสะดุดตานั่นในบัดดล วงแขนทรงพลังคู่หนึ่งโอบประคองนางขึ้นมาอย่างกะทันหัน พานางทะลุผ่านชั้นคลื่นน้ำ มุ่งสู่ริมฝั่งด้วยพละกำลังที่ไม่อาจขัดขืน
ชุดขุนนางที่เปียกชุ่มดูดซับน้ำจนหนักอึ้ง เงาสีแดงนั่นแทบจะทุ่มสุดกำลังในการประคับประคองนาง ทุกครั้งที่พายน้ำล้วนมาพร้อมกับหอบหายใจอันติดขัด
ท่ามกลางสติอันเลือนรางของถังจิ่นเหยียน สัมผัสแห่งการปกป้องคุ้มครองที่คุ้นเคย ยิ่งใหญ่ และบ้าบิ่นนั้นสะเทือนอกจนสั่นสะท้าน
นางพยายามยกเปลือกตาที่หนักอึ้งขึ้นอย่างยากลำบาก ท่ามกลางภาพพร่ามัวของไอน้ำ สบเข้ากับดวงตาคมกริบคู่หนึ่ง
คือฉู่โม่ชิง
เขากัดฟันแน่น แนวกรามขบแน่นเป็นเส้นสายแข็งกร้าว ทุกลมหายใจล้วนสำลักน้ำ กลับยังคงประคองนางไว้มั่นในอ้อมอกอย่างปลอดภัย ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว
ริมฝั่ง สวีถิงอี้เพิ่งวิ่งมาถึงริมสระ เห็นดังนั้นเท้าก็ชะงักกึก ดวงตาฉายแววซับซ้อนยากจะคาดเดา สุดท้ายก็บังคับให้ตนเองหยุดชะงักลงอย่างยากลำบาก
ฉู่โม่ชิงกึ่งแช่อยู่ในน้ำในสระเย็นเฉียบ มือข้างหนึ่งโอบรอบเอวถังจิ่นเหยียนไว้แน่น ใบหน้าซีดขาวเพราะน้ำเย็นในสระแช่จนซีดขาว แต่ยังคงทุ่มสุดกำลังประคองส่งถังจิ่นเหยียนขึ้นฝั่งเล็กน้อย
เห็นสวีถิงอี้ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่ริมสระ เขาขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงดุดันด้วยหอบหายใจแผ่วเบา ตวาดด้วยเสียงแหบพร่า "ยืนบื้อทำอะไร? รีบช่วยดึงหน่อย!"
สวีถิงอี้ได้สติคืนกลับมาในบัดดล ไม่กล้ารีรออีกต่อไป ทรุดกายยื่นมือทั้งสองข้างออกมา ฉุดรั้งข้อแขนของถังจิ่นเหยียนไว้มั่นคง ซ้ายขวาคนละข้าง ค่อยๆ ประคององค์หญิงที่เปียกปอนทั้งร่าง อ่อนแรงไร้เรี่ยวแรงขึ้นสู่ริมฝั่งอย่างระมัดระวัง