ฟ้าครึ้มหม่น สายฝนโปรยปรายละเอียดห่อหุ้มไอเย็นยะเยือก ร่วงหล่นบนยอดสนไซเพรสริมสุสานหลวง เกิดเสียงซ่าดังแว่ว
ขบวนแห่ศพและเหล่านางในที่ร่ำไห้ส่งวิญญาณล้วนสลายหายไปสิ้น สุสานหลวงกว้างใหญ่เหลือเพียงความเงียบสงัดเยี่ยงมรณะ มีแต่เสียงฝนที่เคาะให้จิตใจวังเวงเยือกเย็น
ฉู่โม่ชิงยืนเดียวดายหน้าแผ่นศิลาจารึกใหม่เอี่ยมนั้น ร่างในอาภรณ์สีขาวหม่นถูกน้ำฝนเปียกชุ่ม แนบแน่นกับสรีระผอมบาง
แผ่นหลังโก่งงุ้ม ไรผมแต้มสีขาวโพลน ไร้ซึ่งเงาของความสง่างามในชุดขุนนางและความห้าวหาญองอาจของจอหงวนคู่บารมีหมาดๆ เมื่อครั้งอดีตโดยสิ้นเชิง หลงเหลือเพียงรอยกรำกรากแห่งชีวิตที่ถูกบดขยี้กว่าครึ่งค่อนคน และความโศกาอาดูรที่เข้มข้นเกินจะสางหาย
เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ปลายนิ้วสั่นเทาสัมผัสพื้นศิลาเยียบเย็น ปลายนิ้วคลึงเบาๆ ไปตามอักษรสลักสี่ตัว “องค์หญิงเจาหยวน” เงียบงันเนิ่นนาน
สายฝนโปรยปรายเปียกชื้นคิ้วตาเขา ครู่ใหญ่ ถอนหายใจแหบต่ำทุ้มระคนในเสียงฝน แผ่ซ่านทั่วทุกข์ระทมอันหาประมาณมิได้
“องค์หญิง ชีวิตนี้ของข้าและพระองค์ ล้วนพลาดมอบแก่กันทั้งสิ้น พระองค์ประทานเกียรติยศชั่วชีวิตแก่ข้า แต่ก็กักขังข้าไว้ในกรงขังครึ่งค่อนคน ข้ามิได้เกลียดชังพระองค์ ทว่าก็ไม่เคยมีใจรักภักดีต่อพระองค์เลย หมางเมินพัวพันกันมาทุกปี สุดท้ายกลับมีแต่บาดเจ็บทั้งสองฝ่าย หากมีชีวิตหน้า เพียงหวังให้ข้าและพระองค์เป็นเพียงคนแปลกหน้าต่างทางเดิน มิต้องพบพานกันอีก”
ทุกคำทุกประโยค แผ่วเบาดุจปุยนุ่น ทว่าประหนึ่งเข็มอาบยาพิษเย็นเฉียบ แทงทะลวงเข้าสู่ความว่างเปล่าอย่างแรงกล้า
ดวงวิญญาณว่างเปล่าดวงหนึ่งล่องลอยเหนือแผ่นศิลาจารึกนั้นพอดี คือองค์หญิงเจาหยวนผู้ล่วงลับไปแล้ว—ถังจิ่นเหยียน
นางมองดูชายที่ก้มศีรษะยืนอยู่เบื้องหน้า ร่างกายอิดโรยเต็มที่ ดวงวิญญาณเบาหวิว ทว่าคล้ายถูกหินผาหนักพันชั่งทับถม แม้แต่ขยับเขยื้อนสักนิดก็มิอาจทำได้
นางคือองค์หญิงในสายเลือดโดยตรงเพียงหนึ่งเดียวแห่งแคว้นต้าจิ่ง ได้รับการทะนุถนอมอยู่ในอุ้งพระหัตถ์จักรพรรดิมาแต่ทรงพระเยาว์ ได้รับความโปรดปรานและรักใคร่เหลือคณานับ ใช้ชีวิตอย่างห้าวหาญโอ้อวด ครอบครองทุกสิ่งที่สตรีในโลกนี้ต่างเฝ้าฝันปรารถนา
ความตื่นตะลึงในวัยเยาว์นั้น เป็นเพียงการเหลือบมองแวบเดียวบนท้องพระโรงใหญ่โต นางก็มีใจปฏิพัทธ์ต่อบุรุษผู้สวมอาภรณ์แดง ร่างสูงสง่า หว่างคิ้วอวลไปด้วยความมั่นใจเปี่ยมปัญญาของจอหงวนคู่บารมีหมาดๆ นามฉู่โม่ชิง ตั้งแต่แรกเห็น
เขาเกิดในสามัญชน แต่พรสวรรค์ล้ำเลิศ ในการสอบหน้าพระที่นั่งตอบคำถามได้อย่างคล่องแคล่วราวสายน้ำไหล เรียกเสียงชื่นชมจากทั่วท้องพระโรง
นางในตอนนั้น ถูกความยินดีปรีดาเข้าครอบงำจนสิ้นสติ คิดเพียงแต่อยากกำความรู้สึกหวั่นไหวนี้ไว้ในกำมือแน่น ไม่แยแสกฎโบราณที่ราชบุตรเขยห้ามรับราชการแต่อย่างใด มุ่งมั่นกราบทูลขอรับพระราชโองการพระราชทานสมรส อันเป็นการบังคับเขาให้มาอยู่เคียงข้างนาง
ผู้คนโลกล้วนอิจฉาริษยาเขา กล่าวว่าสามัญชนผู้ยากไร้สามารถเกี่ยวกระหวัดกิ่งทองใบหยก กลายเป็นราชบุตรเขยผู้ทรงเกียรติ เสวยสุขด้วยเกียรติยศร่ำรวยไม่รู้จบ เป็นบุญวาสนาที่สั่งสมมาหลายชาติภพ
ทว่ามีเพียงฉู่โม่ชิงเท่านั้นที่รู้ว่า จวนองค์หญิงอันงดงามระยิบระยับ หรูหราฟุ่มเฟือยถึงขีดสุดนั้น ไม่เคยใช่ที่พักพิงของเขาเลย หากแต่เป็นกรงขังที่กักขังเขามาชั่วชีวิต
ชีวิตหลังการสมรส นางทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อดีต่อเขา ยกความรักเต็มใจมาประคองไว้ตรงหน้าเขา แต่เขากลับเย็นชาเฉยเมยเรื่อยมา พูดน้อยต่อยคำ สวนดอกไม้ในจวนงามวิจิตรเพียงใด อาหารเลิศรสบริบูรณ์เพียงไหน ก็ไม่อาจรั้งความใฝ่ฝันในแววตาของเขาไว้ได้
นางมักเห็นเขาอยู่ผู้เดียว ยืนอยู่บนหอสังเกตดาราสูงสุดของจวนองค์หญิง มองไปทางนอกเขตจวน แค่ยืนก็ยืนได้ทั้งวัน
เงาร่างแผ่นหลังของเขาเปล่าเปลี่ยวและอ้างว้าง ในแววตามีความโศกเศร้าที่นางไม่เคยเข้าใจมาก่อน
นางมิใช่ไม่เข้าใจ มิใช่ไม่รู้สึกผิด
นางรู้ดี ว่าเป็นเพราะความดันทุรังของนางเอง ที่ทำลายหนทางเบื้องหน้าเกิดจากการท่องตำราอย่างยากลำบากสิบปีของเขา เป็นเพราะความรักที่ดื้อดึงของนาง ที่กักขังเขาไว้ในพื้นที่แคบสี่เหลี่ยมแห่งนี้ บั่นทอนความฮึกเหิมและความสามารถทั้งหมดของเขาจนหมดสิ้น
แต่นางก็ไม่อาจยอมปล่อย
นางรักเขา รักถึงขั้นไม่คำนึงถึงสิ่งใด รักถึงขั้นยินดีแบกรับคำนินทาว่าร้ายทั้งปวง รักถึงขั้นรู้แก่ใจว่าผิดพลาด ก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ
เช่นนี้เอง ทั้งสองคนอยู่ในกรงขังแห่งนี้ ปฏิบัติต่อกันอย่างเคารพดุจ “น้ำแข็ง” มายืดเยื้อหลายสิบปี
นางเฝ้ารักษารักข้างเดียวนี้ไว้ ทนทุกข์ทรมานอยู่ในความรู้สึกผิดและความยึดติด ส่วนเขาในความจำยอมและเก็บกด ก็ปล่อยชีวิตให้สูญเปล่ามากว่าครึ่งค่อนคน
จนกระทั่งปีนี้อายุสี่สิบแปด นางป่วยเรื้อรังรุมเร้ามานาน ยาใดก็มิอาจเยียวยา ในที่สุดก็สิ้นลมจากโลกนี้ไป
และบัดนี้ วิญญาณหลุดลอยออกจากร่าง ได้ยินวาจานี้ของเขากับหูตนเอง ถังจิ่นเหยียนถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้
นางใช้ทั้งชีวิตไปกับความรัก แต่ท้ายที่สุดก็ทำให้เขาหลงผิด และทำตัวเองให้หลงผิดไปด้วย
วาสนาครั้งนี้ที่เริ่มต้นจากความรักข้างเดียวของนาง สุดท้ายก็มีแต่บาดเจ็บทั้งสองฝ่าย หลงเหลือไว้เพียงความเสียดายเกลื่อนกลาด
สายฝนโปรยผ่านดวงวิญญาณว่างเปล่าของนาง ความหนาวเย็นเสียดแทงกระดูกแผ่ซ่านออกไป ถังจิ่นเหยียนมองแผ่นหลังโดดเดี่ยวของฉู่โม่ชิงที่เดินจากไป แววตาฉายความเสียใจคืนกลับและความโศกเศร้าอาดูรไม่สิ้นสุด
หากมีชีวิตหน้า นางจะไม่ดื้อรั้นยึดติดเช่นนี้อีก จะไม่กักขังหนทางเบื้องหน้าของเขาอีก
และจะไม่มีวัน ทำให้เขาหลงผิดไปชั่วชีวิตอีก
สติสัมปชัญญะค่อยๆ เลือนราง ม่านฝนทั่วฟ้ากลายเป็นความมืดมิดไม่มีที่สิ้นสุด กลืนกินนางเข้าไปอย่างสิ้นเชิง
“องค์หญิง องค์หญิง พระองค์ทรงตื่นเถิดเพคะ!” เสียงนุ่มนวลแต่เจือความร้อนรนดังขึ้นข้างพระกรรณในทันใด ดุจแสงสว่างเส้นหนึ่ง ทิ่มแทงทะลุความมืดมิดไร้ขอบเขต
ถังจิ่นเหยียนลืมพระเนตรโพลงขึ้นอย่างแรง หายพระทัยหอบถี่ ในพระอุระยังหลงเหลือไอเย็นยะเยือกและความรู้สึกหายใจไม่ออกจากม่านฝน
ภาพที่เห็นคือม่านเตียงสีน้ำผสมเขียวที่คุ้นเคย ปักลวดลายประณีตงดงาม ขอบประดับด้วยพู่มุก细小碎 สร้อยห้อยระย้า ปลายจมูกแตะกลิ่นธูปหอมอ่อนๆ อบอวลอยู่ เป็นกลิ่นอายของตำหนักหย่งอันที่ประทับมาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์
นางชะงักไปครู่หนึ่ง ยกพระหัตถ์ขึ้นลูบพระพักตร์ตนเอง อุ่นร้อนละเอียดละมุน ไร้ร่องรอยซูบซีดใกล้ตายโดยสิ้นเชิง
ก้มพระพักตร์ลงอีกครั้ง อาภรณ์บรรทมทั้งชุดนุ่มนวลเรียบง่ายสีพื้น เนื้อผ้าบางเบาสบายพระวรกาย มีกลิ่นหอมสงบประสาทอ่อนๆ
นี่มิใช่...จวนองค์หญิงของนาง? หากแต่คือ...ตำหนักจางเล่อ?
“ฝ่าบาททรงให้กงกงอันมาทวงถามหลายรอบแล้วเพคะ ฤกษ์มงคลงานเลี้ยงในวังใกล้จะถึง หากยังไม่ตื่นแต่งพระองค์อีก เกรงว่าจะเลยเวลากำหนดเสียแล้วเพคะ!”
นางกำนัลเซี่ยวสี่เห็นนางตื่นแล้ว จึงรีบเข้ามาใกล้ ประคองนางลุกขึ้นนั่งอย่างระมัดระวัง “พระองค์บรรทมหลับสนิทตั้งแต่เมื่อคืน หม่อมฉันไม่กล้าปลุก ก็เลยเกือบเที่ยงวันนี้แล้ว ทางฝ่าบาทส่งคนมาถึงสามรอบ หากช้ากว่านี้ เกรงว่าฝ่าบาทจะทรงเป็นกังวลพระทัยแล้วเพคะ”
“งานเลี้ยงในวัง?” ถังจิ่นเหยียนใจเต้นรัว เอ่ยถามอย่างงุนงง “งานเลี้ยงในวังอะไร?”
พอสิ้นเสียง นางก็ชะงักไปเองก่อน
น้ำเสียงใสหวานอ่อนโยน แฝงเสียงแหบเบาเพราะเพิ่งตื่น ไม่ใช่เสียงแหบต่ำจากการป่วยเรื้อรังในชาติก่อนเลยสักนิด และไม่มีร่องรอยอ่อนล้าแก่ชราของวัยสี่สิบแปดอีกด้วย
นางกำนัลเซี่ยวสี่เห็นนางมีสีหน้างุนงง ก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดปาก หัวเราะเบาๆ แล้วแสร้งดุว่า “องค์หญิงน้อยของหม่อมฉัน พระองค์คงจะทรงตื่นจนงัวเงียแล้วกระมังเพคะ! วันนี้เป็นวันที่จอหงวนคู่บารมีคนใหม่จะประดับดอกไม้แห่ไปตามถนน แล้วเข้าวังไปงานเลี้ยงขอบพระทัยฝ่าบาท เมื่อหลายวันก่อนพระองค์ยังทรงพร่ำบ่นทุกวันว่าจะเสด็จไปดูความสนุกสนาน เหตุใดพอตื่นบรรทมก็ทรงลืมเสียหมดเล่าเพคะ?”
จอหงวนคู่บารมีคนใหม่?
ถังจิ่นเหยียนทั่วพระวรกายสั่นสะเทือน ประหนึ่งถูกของร้อนลวกอย่างแรง ฉับพลันยกพระหัตถ์ขึ้นจับข้อมือเซี่ยวสี่ น้ำเสียงแฝงความเร่งร้อนและตื่นตระหนกอย่างปิดไม่มิด “จอหงวนคู่บารมีคนใหม่คือผู้ใด?!”
ท่าทีนางรุนแรงเกินไป เซี่ยวสี่สะดุ้งตกใจ รีบตอบว่า “เหมือนจะเป็น เป็นใต้เท้าแซ่ฉู่คนหนึ่ง ได้ยินว่ามาจากครอบครัวยากจน แต่มีความสามารถล้ำเลิศ เป็นจอหงวนอันดับหนึ่งที่ฝ่าบาททรงคัดเลือกด้วยพระองค์เองเลยเพคะ!”
ใต้เท้าแซ่ฉู่...
ไม่ต้องฟังให้จบ ถังจิ่นเหยียนก็ชะงักงันไปทั้งร่างแล้ว ปลายนิ้วคลายออกในทันใด แรงทั่วร่างประหนึ่งถูกสูบสลายหายไปหมดในพริบตา ตกอยู่ข้างตัวอย่างอ่อนระทวย
คือฉู่โม่ชิง
หัวใจหดเกร็งกะทันหัน วาจาเยือกเย็นหน้าแผ่นศิลาจารึกในชาติก่อน เงาร่างแผ่นหลังที่โก่งงุ้มโดดเดี่ยวของเขา และความเสียใจคืนกลับที่นางกักขังเขาไว้ครึ่งค่อนคน ต่างพรั่งพรูเข้ามาในความคิดในชั่วขณะ จนทำให้นางแสบร้อนในจมูก
นางกลับมาเกิดใหม่แล้วอย่างแท้จริง ย้อนกลับมาถึงปีที่เพิ่งจะอายุสิบห้า กลับมาถึงก่อนงานเลี้ยงในวังที่ถูกกำหนดให้ต้องพบกัน กลับมาถึงตอนที่นางยังไม่ได้ก่อความผิดพลาดครั้งใหญ่ ยังไม่ได้ทำลายเส้นทางก้าวสู่ความรุ่งโรจน์ของเขาไปชั่วชีวิต
ที่แท้โชคชะตาก็มอบโอกาสให้เริ่มต้นใหม่แก่นางอีกครั้งจริงๆ