ฉันกินจนหมดเกลี้ยง
กินเสร็จแล้วก็ไม่มีใครมาเก็บชาม
ฉันจึงนั่งรออยู่หน้าโต๊ะเตี้ย
ฉันไม่กล้าแตะต้องม้วนไม้ไผ่บนโต๊ะเตี้ย แต่พอมองเห็นตัวอักษรสองสามตัวที่โผล่พ้นขอบออกมา รูปร่างคล้ายอักษรตราประทับโบราณ ทว่าลายเส้นซับซ้อนกว่า มีสัญลักษณ์บางตัวที่ฉันจำไม่ได้
ข้างแท่งทองแดงมีภาชนะใบหนึ่งวางอยู่ ดูคล้ายกระถางสำริดใบเล็ก มีสามขาสองหู ฝาปิดแนบสนิท ผิวภาชนะสลักลวดลายแน่นขนัด
ฉันจ้องลวดลายเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสังเกตเห็นภาพบางอย่างที่ปรากฏซ้ำ ๆ ได้แก่ งู กบ และนกชนิดหนึ่งที่มีจะงอยปากยาว
งู กบ นกปากยาว ลวดลายทั้งสามแบบนี้ฉันเคยเห็นมาก่อน
ตอนเรียนปีสามเทอมต้น ฉันลงวิชาเลือกว่าด้วยการชื่นชมลวดลายบนเครื่องสำริด อาจารย์เคยบรรยายเจาะจงถึงภาพสัตว์บนเครื่องสำริดของวัฒนธรรมเตียน งูเป็นตัวแทนโลกใต้พิภพ กบเป็นตัวแทนสายน้ำ ส่วนนกเป็นตัวแทนท้องฟ้า ทั้งสามภพหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว
มีเสียงขยับเข่าดังมาจากด้านนอกม่าน
สาวใช้ในชุดคลุมสีเทาคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นห้องด้านนอก โน้มตัวต่ำจนแทบติดพื้น กดเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน “ขอเชิญท่านตามบ่าวมาเจ้าค่ะ”
เธอไม่เข้ามาในห้องด้านใน
สาวใช้ชุดคลุมสีเทาเหล่านี้มีข้อปฏิบัติที่เคร่งครัด พวกเธอเข้ามาได้เฉพาะห้องด้านนอก และต้องคลานเข่า ห้ามมองไปรอบ ๆ ส่วนห้องด้านในเป็นเขตหวงห้ามโดยเด็ดขาด ต่อให้ข้างในไม่มีใครอยู่ พวกเธอก็ไม่ข้ามม่านเข้ามา
ฉันลุกจากเตียงเตี้ย จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วแหวกม่านเดินออกไป
สาวใช้ได้ยินเสียงฝีเท้าจึงคลานเข่าหันมา แล้วถอยไปทางประตู พอออกจากห้องแล้วจึงลุกขึ้นยืน เดินนำหน้าไป
ฉันเดินตามเธอไป
เส้นทางไม่เหมือนเมื่อวาน
ฉันเดินผ่านระเบียงทางเดินที่ยาวกว่าเดิม ทั้งสองข้างเป็นกำแพงหินทึบ ทุก ๆ เจ็ดแปดก้าวจะมีตะเกียงทองแดงหนึ่งดวง แต่มีไฟอยู่เพียงครึ่งหนึ่ง ตามร่องระหว่างแผ่นหินบนพื้นมีสิ่งสีคล้ำฝังอยู่ ดูคล้ายยางไม้ พอเหยียบลงไปก็รู้สึกเหนียวหนึบเล็กน้อย
เดินไปประมาณหนึ่งก้านธูป
สาวใช้หยุดอยู่หน้าบันไดหิน แล้วถอยไปยืนข้างทาง
ใต้บันไดหินมีคนรับใช้ชายสองคนยืนอยู่ ทั้งคู่สวมเสื้อคลุมสั้นสีเทาเข้ม คาดเข็มขัดหนัง ระหว่างพวกเขามีเกี้ยววางอยู่หลังหนึ่ง ดูเรียบง่ายมาก มีไม้คานสี่ต้นรองแผ่นไม้ที่ปูหนังสัตว์ไว้ ไม่มีหลังคาและไม่มีม่าน
คนรับใช้คนหนึ่งคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เหยียดแขนออกมาตรง ๆ เป็นสัญญาณให้ฉันเหยียบขึ้นไป
ฉันเหยียบขึ้นไปนั่งให้เรียบร้อย
ทันทีที่เกี้ยวถูกยกขึ้น มันก็โคลงวูบ ฉันจึงคว้าขอบเกี้ยวไว้ตามสัญชาตญาณ คนรับใช้ทั้งสองก้าวเดินอย่างมั่นคง หามเกี้ยวไปตามถนนที่กว้างกว่าเดิม
ในที่สุดก็มีเวลาสังเกตสิ่งรอบตัวเสียที
อาคารที่นี่ไม่สูง ส่วนใหญ่เป็นสิ่งปลูกสร้างหินชั้นเดียว หลังคาลาดไม่มาก ผนังสลักลวดลายเอาไว้ ต้นไม้มีน้อย นาน ๆ ทีจึงจะเห็นต้นไม้เตี้ย ๆ ที่ฉันไม่รู้จักชื่อสักต้น
ริมถนนจะมีเสาหินตั้งอยู่เป็นระยะ ๆ บนเสาสลักสัญลักษณ์ที่ปรากฏซ้ำกัน ฉันอ่านไม่ออก แต่การเรียงตัวของสัญลักษณ์เหล่านั้นทำให้ฉันนึกถึงตัวอักษรบนม้วนไม้ไผ่ที่เคยเห็น
เดินต่อไปอีกราวหนึ่งก้านธูป เกี้ยวก็หยุดลงหน้าลานแห่งหนึ่ง
กำแพงลานไม่สูง ก่อด้วยหินสีเขียวอมเทา ดูไม่โอ่อ่าเหมือนที่ประทับของราชวงศ์ในประวัติศาสตร์ กลับคล้ายเรือนพักแยกออกมามากกว่า
ฉันลงจากเกี้ยว แล้วเดินตามคนรับใช้ที่นำทางเข้าไป
ลานไม่ใหญ่ ตรงกลางมีบ่อน้ำหินอยู่บ่อหนึ่ง ขอบบ่อถูกขัดจนเรียบลื่น
ทั้งซ้ายและขวามีห้องอยู่ฝั่งละสามห้อง ประตูทุกบานปิดสนิท ใต้ชายคาทางทิศเหนือมีคนยืนอยู่สิบกว่าคน ทุกคนสวมชุดคลุมสีเทา อายุมีตั้งแต่สิบสามสิบสี่ไปจนถึงยี่สิบต้น ๆ
พวกเธอยืนเรียงแถว เว้นระยะห่างกันหนึ่งช่วงแขน ทุกคนก้มหน้าลง
หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งอายุมากกว่าใคร น่าจะเป็นหัวหน้าคนรับใช้ ยืนอยู่ตรงปลายแถวด้านขวา เมื่อเห็นฉันเข้ามาก็โค้งคำนับ ก่อนจะพูดอะไรสองสามประโยค
ใจความประมาณว่า คนเหล่านี้ถูกจัดมาให้คอยรับใช้ฉัน ให้ฉันเลือกสองคน
ฉันยืนอยู่กับที่ กวาดตามองไปรอบหนึ่ง
คนส่วนใหญ่ก้มหน้า ไหล่ห่อ คอเกร็ง เป็นท่าทางมาตรฐานของคนที่กำลังบอกว่า “อย่าเลือกฉัน”
หางตาฉันเหลือบเห็นคนที่สี่นับจากซ้าย
เธอหน้าสี่เหลี่ยม แนวกรามเด่นชัด อายุยังน้อย น่าจะสักสิบห้าสิบหกปี เธอก็ก้มหน้าอยู่เหมือนกัน แต่ลูกตากลับขยับไปมา
เธอกำลังแอบมองฉัน
ทันทีที่สบตากัน เธอก็ก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว
ขี้กลัว แต่ความอยากรู้อยากเห็นมีมากกว่าความหวาดกลัว
ฉันชี้ไปที่เธอ
แล้วก็ชี้ไปยังคนที่อยู่ข้างเธอ เป็นเด็กสาวร่างผอมตัวเล็ก ดูเงียบขรึม อายุราวสิบสามสิบสี่ปี ตั้งแต่ต้นจนจบไม่ขยับแม้แต่น้อย ราวกับเสาไม้ท่อนหนึ่ง
หัวหน้าคนรับใช้โบกมือ คนอื่น ๆ จึงถอยออกไป
ในลานเหลือคนอยู่สามคน
หัวหน้าคนรับใช้ก็เดินออกไปด้วย ประตูไม้ปิดลงจากด้านนอก
ฉันมองสาวใช้สองคนตรงหน้า เด็กสาวหน้าสี่เหลี่ยมแอบยกเปลือกตาขึ้นนิดหนึ่ง แล้วรีบกดลง ส่วนคนตัวผอมยืนนิ่งไม่ไหวติง
ฉันอ้าปาก ชี้ที่ลำคอตัวเอง แล้วส่ายหน้า
เด็กสาวหน้าสี่เหลี่ยมชะงักไป ก่อนจะเงยหน้ามองฉัน เธอก้าวเข้ามาข้างหน้าหนึ่งก้าว
“ฮูหยินพูดไม่ได้หรือเจ้าคะ”
ฉันพยักหน้า
เธอถอนหายใจโล่งอก ชี้ที่ตัวเอง “บ่าวชื่ออาหยา” แล้วชี้ไปยังคนข้าง ๆ “นางชื่ออาเจิน”
อาเจินทรุดเข่าลงดังตุบ หน้าผากแตะพื้น คำนับอย่างเป็นพิธีการ จากนั้นก็ลุกขึ้น ยอบกายให้ฉันเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินออกไป
อาเจินคนนี้ ถึงจะดูซื่อบื้อ แต่ที่จริงในใจรู้อะไรดีหมด
ในห้องเหลือเพียงฉันกับอาหยา
ฉันทำท่าทาง มือทั้งสองข้างทำเป็นท่ารดน้ำ แล้วชี้มาที่ตัวเอง
อาหยากะพริบตาสองครั้ง สีหน้าปรากฏแววว่า “เข้าใจแล้ว” “ฮูหยินอยากอาบน้ำหรือเจ้าคะ”
ฉันพยักหน้า
เธอรับคำแล้ววิ่งออกไป
ห้องนี้ใหญ่กว่าห้องด้านในของราชานักเวทเล็กน้อย เครื่องเรือนเรียบง่าย มีเตียงไม้ชิดผนังหนึ่งหลัง โต๊ะเตี้ยหนึ่งตัว บนโต๊ะวางกระจกทองแดงกับไหดินเผาสองสามใบ ตรงมุมห้องมีถังไม้กับโอ่งดินเผาอย่างละใบ
อาหยากับอาเจินวุ่นอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม
ต้มน้ำ หาบน้ำ ปรับอุณหภูมิ วิ่งไปวิ่งมาเจ็ดแปดรอบ อาเจินรับหน้าที่ก่อไฟกับหาบน้ำ ส่วนอาหยาคอยลองอุณหภูมิน้ำและใส่สมุนไพรลงในถังไม้
พอเตรียมน้ำเสร็จ อาเจินก็คำนับตรงหน้าประตูแล้วถอยออกไป ก่อนจะปิดประตูตามหลังอย่างแผ่วเบา
อาหยายืนอยู่ข้างถังไม้ ก้มหน้ารอฉัน
ฉันถอดเสื้อคลุมชั้นนอกแล้วลงไปแช่น้ำ
พอน้ำร้อนโอบล้อมร่างกาย ฉันก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้ เมื่อวานสาวใช้สองคนนั้นอาบน้ำให้ฉันอย่างกับเครื่องจักร ไม่ต่างจากล้างสัตว์เลี้ยงเลยสักนิด แต่คราวนี้ไม่เหมือนกัน อุณหภูมิน้ำกำลังพอดี กลิ่นหอมขมจาง ๆ ของสมุนไพรลอยขึ้นมา ถังไม้ก็ใหญ่กว่าเมื่อวาน สามารถเหยียดขาได้ตรง
อาหยาบิดผ้าขนหนู แล้วเริ่มเช็ดจากไหล่ฉัน ฝีมือของเธอเบากว่าสาวใช้ชุดคลุมสีเทาสองคนนั้นมาก แถมยังเลี่ยงไม่แตะบาดแผลด้วย
รู้จักดูแลคนจริง ๆ
แช่น้ำร้อนนาน ๆ แล้วชวนให้ง่วง ฉันหลับตาลง แต่ในความเป็นจริงกำลังคิดว่าจะสื่อสารกับเธออย่างไร
ไม่คิดเลยว่าอาหยาจะเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน
“ฮูหยินเพิ่งมาที่นี่ได้ไม่นานใช่ไหมเจ้าคะ”
ฉันลืมตาขึ้นมองเธอ
เธอรีบอธิบาย “บ่าวก็ได้ยินคนอื่นพูดกันมาเจ้าค่ะ ว่าผู้หญิงที่เตรียมไว้เป็นสาวใช้ถูกท่านอ๋องฆ่าตายหมดแล้ว เหลือเพียงคนใบ้ที่เพิ่งมาใหม่คนเดียว แล้วก็ถูกเลือกไป”
ฉันไม่ได้ปฏิเสธและไม่ได้ยอมรับ เพียงพยักหน้าทีหนึ่งแล้วส่ายหน้าอีกที
อาหยาไม่ได้ติดใจเรื่องนี้ เธอเปลี่ยนหัวข้อพูดไปเรื่องอื่นทันที
“ฮูหยินอาจยังไม่รู้กฎของที่นี่” เธอพูดพลางสางผมให้ฉัน เสียงเบามาก ราวกับกลัวว่าจะมีคนแอบฟังอยู่หลังกำแพง “ที่นี่คือจวนของราชานักเวทแห่งอาณาจักรเตียน”
อาณาจักรเตียน
ทันทีที่สองคำนั้นเข้าหู ร่างทั้งร่างของฉันก็แข็งทื่อ
อาหยาไม่ทันสังเกต ยังคงพูดต่อ “ปกติราชานักเวทมีชื่อเสียงเกรียงไกร ท่านได้เป็นนางบำเรอคนแรกของราชานักเวท นับว่าไม่ธรรมดาเลยนะเจ้าคะ...”
หลังจากนั้นเธอพูดอะไร ฉันไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียว
อาณาจักรเตียน อาณาจักรเตียนโบราณ
สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคืออาณาจักรเตียนโบราณในเรื่องกุยชุยเติ้ง
เซี่ยนหวัง วิชาเวทเถิง ลูกแก้วเหม่ยเฉิน หุ่นศพ เขาเทียนจู้ หมอกมังกรน้ำ หุบเขาแมลง