เรื่องกุยชุยเติ้งที่ฉันอ่านแล้วอ่านอีก จนจำพล็อตที่พลิกผันได้ขึ้นใจ รวมถึงเนื้อหาที่เอาไปเล่าเป็นมุกให้เพื่อนร่วมชั้นฟัง
แต่ตอนนี้ฉันกลับอยู่ในเรื่องราวนั้น
“คุณหญิง?”
เสียงของอาหยาดึงฉันกลับมาจากภวังค์
เธอเอียงคอมองฉัน สีหน้าดูเป็นห่วงอยู่บ้าง
ฉันทำมือเป็นสัญญาณว่า “เล่าต่อ”
อาหยาหยิบหวีซี่ถี่ขึ้นมาสางผมให้ฉันต่อ ปากก็ยังพูดไม่หยุด “สิ่งที่คุณหญิงพบเมื่อวาน...” เสียงของเธอเบาลง “ท่านผู้นั้นก็คือราชานักเวท”
ราชานักเวท
ไม่ใช่คำเรียกย่อของฮ่องเต้ที่ฉันเข้าใจว่าเป็น “อ๋อง” แต่คือราชานักเวท
“ราชานักเวทสืบเชื้อสายมาจากสายรองของราชวงศ์ ตั้งแต่ยังเล็กก็ฝึกฝนวิชาเวทเถิงที่สืบทอดกันเป็นความลับ วิชาฮวงจุ้ยและการพยากรณ์ภูมิประเทศ ตลอดจนพิธีกรรมเวทมนตร์” น้ำเสียงของอาหยาเรียบเฉยจนฟังไม่เหมือนกำลังพูดถึงคนเป็นๆ ราวกับกำลังท่องคำสั่งสอนที่จำขึ้นใจ “อายุสิบขวบได้รับแต่งตั้งเป็นมหาปุโรหิต อายุสิบห้าก็เหนือกว่าหมอผ้าชั้นสูงทุกคนในแคว้น ได้เป็นมหาปุโรหิตสูงสุด มีฐานะรองจากเจ้าแคว้นเตียนเท่านั้น”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง
ฉันรอฟัง
“คุณหญิงเห็นหน้าตาของราชานักเวทแล้ว คิดว่าท่านอายุเท่าไรหรือ?”
ฉันทำท่านับ ยกนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว แล้วตามด้วยอีกหกนิ้ว เป็นสิบหก
อาหยาส่ายหน้า
“ยี่สิบเจ็ด”
ฉันหันไปมองเธอ
อาหยากลัวฉันไม่เชื่อ จึงพูดซ้ำอีกครั้ง “ปีนี้ราชานักเวทอายุยี่สิบเจ็ดปี”
ยี่สิบเจ็ดปี
ใบหน้าที่งดงามราวเครื่องเคลือบนั้น ผิวที่ไม่มีรูขุมขน ชีพจรที่เต้นช้าผิดปกติ ไม่มีเหงื่อ ไม่มีสีเลือดฝาด
“ราชานักเวทเสวยยาอายุวัฒนะมานาน การเจริญเติบโตจึงแตกต่างจากคนทั่วไป” เสียงของอาหยาเบาลงอีก หวีซี่ถี่ลื่นผ่านปลายผมฉัน “ไม่ใช่แค่หน้าตาที่เหมือนเด็กหนุ่ม แม้แต่ร่างกายก็ยังเป็นร่างของเด็กหนุ่ม”
ร่างกายก็ยังเป็นเด็กหนุ่มด้วย
“หลายวันก่อนจู่ๆ ราชานักเวทก็บอกว่าจะ...” อาหยาชะงักไป ก่อนเลือกใช้คำที่ฟังแข็งกระด้างที่สุด “ร่วมหลับนอนกับสตรี แต่บรรดานางกำนัลที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ถูกสังหารไปเกือบหมดแล้ว เจ้าแคว้นเตียนจึงส่งนางกำนัลที่คัดเลือกไว้ก่อนหน้านี้ไปให้กลุ่มหนึ่ง คุณหญิงก็อยู่ในกลุ่มนั้น”
ดังนั้นเมื่อคืนจึงไม่ใช่ครั้งแรกของฉันคนเดียว
ยี่สิบเจ็ดปี คนคนนี้มีชีวิตอยู่มาถึงยี่สิบเจ็ดปี และเมื่อคืนเป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสผู้หญิง
น้ำเย็นแล้ว
อาหยาพยุงฉันลุกขึ้น ใช้ผ้าแห้งห่อตัวให้ ฉันยืนอยู่ข้างถังไม้ ไอร้อนจางหายไปจนผิวหนังลุกเป็นตุ่มขนลุก
“อาหยา”
ฉันไม่ได้ส่งเสียง เพียงอ้าปาก ชี้ไปที่เธอ แล้วทำมือเป็นสัญญาณว่า “เล่าต่อ”
เธอเข้าใจ
ตอนช่วยฉันสวมเสื้อตัวใน ปากของเธอก็ไม่เคยหยุดพูดเลย
“คุณหญิงอาจสงสัยว่าบ่าวรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร” เธอถามเองตอบเอง “บ่าวอยู่ในวังมาหกปี ไม่กล้าทำอะไรเกินตัว แต่ได้ยินเรื่องต่างๆ มากมาย กฎของที่นี่คือ ใช้หูเอาชีวิตรอดจะอยู่ได้นานกว่าใช้มือใช้เท้า”
ฉันเห็นด้วยกับคำพูดนี้
“ราชานักเวทต้องฆ่าคนทุกวัน” อาหยาสางผมต่อ “อ่านตำราโบราณ หลอมวิชาเวทเถิง แล้วก็ฆ่าคน”
สองคำสุดท้ายนั้นเธอพูดราวกับเป็นเรื่องธรรมดา ไม่มีอารมณ์ใดๆ ปะปน
แผ่นหลังของฉันเย็นวาบ
“อารมณ์ไม่ดีก็ฆ่าคน เรื่องนี้พอเข้าใจได้” เธอพูดต่อ “แต่ตอนอารมณ์ดี ราชานักเวทก็ฆ่าคนเหมือนกัน พอใจขึ้นมาก็ฆ่าคนที่อยู่ใกล้มือสักคน เห็นคนรับใช้คนไหนเดินเสียงดังเกินไปก็ฆ่า เห็นว่าอาหารวันนี้รสชาติไม่ถูกปากก็ฆ่า”
“เพราะฉะนั้นกฎก็คือ อย่าเงยหน้า อย่าส่งเสียง อย่าจ้องตรงๆ ทำได้สามข้อนี้ ก็จะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น” อาหยาเก็บปอยผมสุดท้ายเข้ากับปิ่น แล้วเลื่อนมือออกจากศีรษะฉัน “ที่คุณหญิงพูดไม่ได้ จริงๆ แล้ว...เป็นเรื่องดี”
เธอนั่งยองๆ ลงตรงหน้าฉัน เงยหน้ามองฉัน คางของเธอเป็นเหลี่ยมชัดเจน
ฉันมองเข้าไปในดวงตาของเธอ
ตอนเด็กคนนี้พูดเรื่องพวกนี้ ภายนอกดูเหมือนกำลังสอนกฎให้ฉัน แต่ทุกรายละเอียดและทุกตัวอย่างที่เธอเลือกเล่า ต่างกำลังสื่อสารข้อความเดียวกัน
สิ่งที่นอนอยู่ข้างกายคุณ ไม่ใช่มนุษย์ อย่ามองเขาเป็นมนุษย์ อย่าพยายามเอาใจเขา อย่าพยายามทำความเข้าใจเขา และอย่าพยายามมองหาเงาของความเป็นมนุษย์ในตัวเขา
วิธีเดียวที่จะมีชีวิตอยู่ คืออย่าทำให้เขาสังเกตเห็น
แต่ฉันถูกเขาสังเกตเห็นไปแล้ว
ฉันเป็นคนที่เขาเลือก เขาใช้ดาบยกคางฉันขึ้นด้วยตัวเอง เห็นฉันยิ้ม แล้วพูดว่า “เอาคนนี้”
ฉันไม่มีทางทำให้เขาไม่สังเกตเห็นได้
ดูเหมือนอาหยาจะนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาเช่นกัน สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เธอลุกขึ้น ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วก้มหน้ารออยู่ตรงนั้น
หลังจากนั้นก็ไม่มีใครมาเรียกฉัน
ฉันอาศัยอยู่ในเรือนด้านข้างแห่งนี้ ทุกวันอยู่กับอาหยาและอาเจิน
อาเจินรับผิดชอบงานหนักในลาน ทั้งผ่าฟืน ตักน้ำ และเช็ดพื้น
เวลาทำงานเธอไม่พูดสักคำ มือไม้คล่องแคล่วว่องไว พอทำเสร็จก็ถอยกลับไปนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมของตัวเอง
อาหยาดูแลเรื่องกินอยู่ของฉัน แต่พูดตามตรง คำว่า “กินอยู่” ที่ใช้กับฉันดูจะยกย่องฉันเกินไป ฉันไม่ได้เป็นเจ้านายตัวจริงเสียหน่อย
อาหารยังคงเป็นข้าวต้มใส่ข้าว เติมขนมเข้าไปสองชิ้น ฉันกินช้ามาก ไม่ใช่เพราะวางท่าถือตัว แต่กลัวว่าท้องจะรับไม่ไหว ร่างกายนี้อดอยากมานานเกินไป ต้องค่อยๆ บำรุง
กินเสร็จฉันก็วางชามซ้อนกันไว้ตรงมุมโต๊ะ แล้วใช้ผ้าเช็ดปาก
ตอนอาหยาเข้ามาเก็บชาม เธอชะงักไปครู่หนึ่ง
“คุณหญิงเก็บชามเรียบร้อยแล้วหรือเจ้าคะ?”
ฉันเห็นสีหน้าของเธอแล้วก็อดอยากหัวเราะไม่ได้
ฉันชี้ตัวเอง แล้วชี้เธอ จากนั้นยกมือทั้งสองข้างขึ้นเสมอกัน หมายความว่าเราเท่าเทียมกัน
เธอคงเข้าใจความหมายของฉัน จึงเกาหัวแล้วพูดเสียงเบา “คุณหญิงไม่เหมือนคุณหญิงคนอื่นเลย”
คุณหญิงคนอื่นหรือ? ฉันเลิกคิ้วขึ้นนิดหนึ่ง
“เมื่อก่อนราชานักเวทไม่มีนางกำนัลข้างกาย แต่ได้ยินว่าบรรดาคุณหญิงทางฝั่งเจ้าแคว้นเตียน...” อาหยายกชามขึ้น “คุณหญิงพวกนั้นไม่มีใครต้องลงมือทำอะไรเองสักอย่าง เรียกใช้นางกำนัลราวกับเรียกใช้สุนัข”
พูดจบเธอก็แสยะยิ้มออกมาเอง คล้ายรู้สึกว่าการเปรียบเทียบนี้ไม่ค่อยเหมาะนัก
วันที่สาม ฉันเริ่มช่วยอาหยาทำงาน
ไม่ใช่เพราะสำนึกตัวดีอะไร แค่เบื่อจนทนไม่ไหว เรือนด้านข้างแห่งนี้นอกจากบ่อน้ำหนึ่งบ่อ ห้องหกห้อง และต้นไม้เตี้ยๆ สองต้นแล้ว ก็ไม่มีอะไรเลย
ถ้าฉันนั่งเหม่ออยู่ในห้องทั้งวัน สักวันคงได้เป็นบ้าแน่
ตอนอาหยาตักน้ำมาซักผ้า ฉันก็ช่วยเธอบิดผ้าอยู่ข้างๆ ตอนเธอเช็ดโต๊ะ ฉันก็หยิบผ้าอีกผืนมาเช็ดกระจกทองแดง
แรกๆ เธอพยายามห้าม พอห้ามสองครั้งแล้วเห็นว่าห้ามไม่อยู่ ก็ปล่อยให้ฉันทำตามใจ
ตอนทำงานด้วยกัน อาหยาก็พูดไม่หยุด
“คุณหญิงรู้ไหมว่าราชานักเวททำอะไรในแต่ละวัน?”
ฉันมองเธอ แล้วทำมือเป็นสัญญาณว่า “เล่ามาสิ”
“ชีวิตประจำวันของราชานักเวทเหมือนนาฬิกาน้ำ ทุกอย่างแบ่งเป็นช่วงๆ ไม่คลาดแม้แต่นาทีเดียว” อาหยานั่งยองอยู่ข้างบ่อน้ำ ซักผ้าเช็ดหน้า เสียงเบามากแต่พูดเร็วปรื๋อ “ยามเหม่าเข้านอนตื่นขึ้นมาแล้วเสวยยาอายุวัฒนะก่อน จากนั้นอาบน้ำชำระกาย พอถึงยามเฉินก็เข้าไปอ่านตำราโบราณกับแผ่นไม้ไผ่ในตำหนักชั้นใน อ่านทีหนึ่งก็สองชั่วยาม ระหว่างนั้นไม่กินไม่ดื่ม และไม่พบใครทั้งสิ้น”
ฉันนั่งยองอยู่ข้างๆ เธอ บิดผ้าเช็ดหน้าไปพลาง ตั้งใจฟังไปพลาง
“ยามอู่เสวยอาหาร อาหารของเขาไม่เหมือนของเรา ล้วนเป็นอาหารบำรุงทั้งนั้น ว่ากันว่าสิ่งไหนต้องกินคู่กับอะไร อาหารชนิดไหนต้องกินก่อนหรือหลัง ผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้” เธอขยี้คราบสกปรกบนผ้าเช็ดหน้า “ได้ยินว่าก่อนหน้านี้มีคนรับใช้ในห้องเครื่องคนหนึ่งยกอาหารสองอย่างสลับลำดับกัน”
เธอไม่ได้พูดต่อ
ไม่ต้องพูดแล้ว ฉันก็รู้จุดจบอยู่แล้ว
“หลังอาหารกลางวันก็เป็นเวลาเล่นแร่แปรธาตุ” เสียงของอาหยาเบาลงไปอีก “เรื่องนี้บ่าวไม่กล้าถามมาก รู้แค่ว่าราชานักเวทจะเข้าไปในหอแสงสว่าง ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด ด้านนอกมีทหารยามเฝ้าอยู่สองแถว”