หลังจากอำลาท่านลี่ เฉินหลินก็กลับเข้าห้อง ปิดประตูให้เรียบร้อย เมื่อภายในห้องเหลือเพียงตนเอง เขาก็อดใจไม่ไหว กระโดดโลดเต้นขึ้นมา
“สามปี! สามปีเต็ม! เจ้ารู้หรือไม่ว่าสามปีมานี้ข้าผ่านมาอย่างไร ในที่สุดวันนี้ก็จะจบลงเสียที!”
เฉินหลินข้ามเวลามาเมื่อสามปีก่อน กลายเป็นคนไร้ชื่อในทะเบียนราษฎร์ หากไม่ใช่เพราะแผ่นดินวุ่นวาย ผู้ลี้ภัยพากันกระจัดกระจายจนระบบทะเบียนบ้านพังทลาย เขาก็ไม่รู้จะอธิบายที่มาของตนต่อทางการอย่างไร
แต่เรื่องสถานะไม่จำเป็นต้องกังวล ส่วนเรื่องปากท้องกลับเป็นสิ่งที่จำต้องจัดการ
เฉินหลินไม่มีที่นา ไม่มีฝีมือช่าง และไม่มีความรู้... อย่างน้อยในสภาพแวดล้อมเช่นปลายราชวงศ์ฮั่น เขาก็เป็นได้มากที่สุดเพียงคนกึ่งรู้หนังสือ อักษรฮั่นเมื่อนำมาเรียงต่อกันยังพอเดาเอาได้ แต่หากแยกออกมาเป็นตัวเดี่ยว ๆ ก็เป็นมันรู้จักข้า ทว่าข้าไม่รู้จักมัน
โชคดีที่คณิตศาสตร์ใช้ได้ทั้งยุคโบราณและยุคใหม่ ทั้งยังมีประโยชน์ในชีวิตประจำวันอย่างยิ่งพอดี ปลายราชวงศ์ฮั่นมีผู้เชี่ยวชาญด้านคำนวณน้อยยิ่งกว่าน้อย เฉินหลินจึงอาศัยฝีมือคำนวณหางานที่ไม่เลวได้
คนทำบัญชี!
แต่ไม่รู้ว่าเฉินหลินโชคร้าย หรือสายตาไม่ดี นายจ้างคนแรกที่เลือกกลับเป็นคนขูดรีด เพิ่งทำงานได้ไม่กี่เดือนก็เริ่มหักค่าจ้างของเขาเสียแล้ว
เฉินหลินไม่รู้ว่าเล่าผิงคิดอย่างไร ถึงได้กล้าหักค่าจ้างคนทำบัญชี แต่เล่าผิงก็ทำเช่นนั้นไปแล้ว
ตอนนั้นเฉินหลินโมโหจนคิดจะจากไปเสีย แต่พอครุ่นคิดทบทวนแล้ว ก็ยังล้มเลิกความคิดนั้น
จากไปด้วยความโมโหย่อมสะใจอยู่หรอก แต่หากเล่าผิงกล่าวร้ายเขาในแวดวงตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพลสักไม่กี่คำ เขาก็อย่าหวังว่าจะหางานดี ๆ ในเมืองพิงหยวนได้อีก
ดังนั้นเฉินหลินจึงคิดหาวิธีที่ดีกว่า แล้วอาศัยสถานการณ์อยู่ต่อไป
ในยุคสับสนวุ่นวายเช่นปลายราชวงศ์ฮั่น ชีวิตของชาวบ้านสามัญนั้นไร้ค่าไม่ต่างจากหญ้า ตายไปก็ไม่มีใครใส่ใจ อีกไม่กี่ปีก็งอกขึ้นมาใหม่ได้อีกกอ
เฉินหลินไม่อยากเป็นหญ้าไร้ค่า ไม่อยากตายไปโดยไม่รู้สาเหตุในวันใดวันหนึ่ง เขาอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป
หากอยากมีชีวิตที่ดีกว่าเดิมในยุคกลียุค วิธีที่เห็นได้ชัดที่สุดย่อมเป็นการเลือกเข้าร่วมกับขุนศึกผู้มีอนาคต แล้วไขว่คว้าฐานะและตำแหน่งมาให้ตนเอง
แต่สำหรับเขาซึ่งไร้เส้นสายและภูมิหลังทางตระกูล เรื่องนี้ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์
หยวนเซ่าให้ความสำคัญกับชาติกำเนิดที่สุด ทางนั้นเขาไม่มีโอกาสอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น หยวนเซ่าก็ไม่มีอนาคต
ส่วนเชาโชวแม้จะเลือกคนตามความสามารถ รอบกายก็มีบัณฑิตจากตระกูลยากจนเช่นกัวเจียอยู่ไม่น้อย
แต่ตระกูลยากจนก็มิใช่ชาวบ้านสามัญ หากเป็นตระกูลใหญ่ที่ตกอับ ถึงอย่างนั้นก็ยังมีช่องว่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับชาวบ้านทั่วไป ดังนั้นทางเชาโชวก็ไม่มีหวังเช่นกัน
ส่วนซุนเชวียนยิ่งไม่ต้องพูดถึง ตระกูลใหญ่แห่งกังตังมีนิสัยกีดกันคนนอกอย่างยิ่ง แม้แต่ตระกูลใหญ่จากต่างถิ่นยังถูกผลักไส นับประสาอะไรกับคนธรรมดาที่ไร้รากไร้ที่พึ่ง
สำหรับเล่าปี่ ยังพอมีโอกาสอยู่บ้าง แต่ความลำบากนั้นเหลือเกิน ความเสี่ยงก็สูง แถมยังต้องใช้เวลาสร้างตัวอีกนาน เฉินหลินกลัวว่าจะทนไปไม่ถึงวันที่ประสบความสำเร็จในช่วงปลาย
คิดไปคิดมา เฉินหลินเห็นว่าหากต้องการมีชีวิตที่ดีกว่าเดิม หรือถึงขั้นเข้าตาผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น ก็มีเพียงวิธีเดียว
สั่งสมชื่อเสียง
กล่าวคือใช้การกระทำบางอย่างทำให้ตนเองมีชื่อเสียงขึ้นมา
โดยเฉพาะชื่อเสียงด้านความรักใคร่และความภักดีต่อมิตรสหาย ในยุคปลายราชวงศ์ฮั่นเช่นนี้ นับว่าเป็นสิ่งที่ได้รับความนิยมที่สุดอย่างแน่นอน
เมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เฉินหลินก็เริ่มเตรียมการเพื่อให้ผลิดอกออกผลในวันนี้มาตั้งแต่สามปีก่อน
เมื่อสามปีก่อน เฉินหลินได้ดื่มโจ๊กหนึ่งชามจากโรงทานของเจ้าที่ดินเล่า เป็นเรื่องจริง การได้เป็นคนทำบัญชีให้เจ้าที่ดินเล่าก็เป็นเรื่องจริง และการถูกหักค่าจ้างก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน
กระทั่งในตอนแรกเจ้าที่ดินเล่าก็ไม่ได้หักมากนัก อย่างเช่นค่าจ้างห้าร้อยอีแปะ จ่ายให้สี่ร้อยห้าสิบอีแปะ หักไปเพียงห้าสิบอีแปะ
แต่เพราะเฉินหลินไม่โต้แย้ง ทั้งยังจงใจปล่อยให้เป็นเช่นนั้น เจ้าของที่ดินเล่าจึงยิ่งทำเกินเลยขึ้นเรื่อย ๆ หักค่าจ้างมากขึ้นทุกที จนท้ายที่สุดค่าจ้างที่เขาได้รับยังสู้คนงานรายเดือนไม่ได้
แม้คนงานรายเดือนจะได้ค่าจ้างเพียงสองร้อยอีแปะ แต่พวกเขายังมีอาหารและที่พักให้ เฉินหลินเป็นคนทำบัญชี ได้ค่าจ้างพอ ๆ กับคนงานรายเดือน ทั้งยังไม่มีอาหารและที่พัก ชีวิตจึงยังสู้คนงานรายเดือนไม่ได้เสียด้วยซ้ำ
แต่นี่คือสิ่งที่เฉินหลินต้องการ ในเมื่อเล่าผิงจะหักค่าจ้างเขา ก็อย่าหาว่าเขาวางแผนใช้เรื่องนี้ให้เป็นประโยชน์
เฉินหลินต้องการสร้างภาพว่าตนเป็นคนรักใคร่ภักดี ยอมถูกเล่าผิงขูดรีดอย่างหนักเพียงเพราะสำนึกบุญคุณจากโจ๊กหนึ่งชาม และยังไม่ยอมจากไป ทั้งต้องทำให้เรื่องนี้แพร่กระจายออกไปด้วย
แน่นอนว่าเขาไม่อาจเป็นคนกระจายข่าวเอง ต้องอาศัยคนอื่นเป็นผู้เล่าต่อ ดังนั้นท่านลี่ เจ้าของบ้านที่อาศัยอยู่ในลานเดียวกัน จึงกลายเป็นผู้ช่วยกระจายข่าวที่เหมาะสมที่สุดซึ่งเฉินหลินเลือกไว้
ท่านลี่ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองผิงหยวนมาตลอดชีวิต มีรากฐานในหมู่ชาวบ้าน คำพูดของเขาจึงเป็นที่เชื่อถืออย่างมากในหมู่เพื่อนบ้านละแวกนั้น
ในฐานะเจ้าของบ้านของเฉินหลิน ท่านลี่ได้เห็นความเปลี่ยนแปลงในชีวิตประจำวันของเฉินหลินอย่างชัดเจนที่สุด
เมื่อสามปีก่อน เฉินหลินยังกินเนื้อได้เดือนละหลายมื้อ นับว่ามีฐานะเหนือกว่าชาวบ้านทั่วไปอยู่บ้าง แต่สามปีให้หลังกลับแทบประคองชีวิตไว้ไม่ไหวแล้ว
ความเปลี่ยนแปลงก่อนหลังมากพอให้ท่านลี่รับรู้ถึงการขูดรีดที่เจ้าที่ดินเล่ากระทำต่อเฉินหลิน ทว่าเฉินหลินกลับยังทำท่าทางสำนึกบุญคุณ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ยอมจากเจ้าที่ดินเล่าไป
เมื่อข่าวเหล่านี้แพร่กระจายผ่านคำบอกเล่าของท่านลี่ สั่งสมไปวันแล้ววันเล่า ภาพลักษณ์คนรักใคร่ภักดีของเฉินหลินก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ชื่อเสียงของเขาก็ค่อย ๆ แพร่ออกไป
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ตอนนี้เล่าปี่ผู้เป็นนายอำเภอผิงหยวนก็เคยได้ยินเรื่องการกระทำของเฉินหลิน ถึงขั้นเดินทางมาเยี่ยมถึงบ้าน
นี่คือข้อดีของชื่อเสียง
“สามปี! เล่าผู้ขูดรีดขูดรีดข้ามาสามปีแล้ว ในที่สุดวันนี้ก็จะจบลงเสียที ข้าจะพ้นจากความทุกข์แล้วได้พบความสุขเสียที!”
เฉินหลินเดินวนไปวนมาอย่างตื่นเต้นอยู่ในห้อง สามปีคือระยะเวลาที่เขากำหนดไว้ให้ตนเอง หากสั้นเกินไปผลลัพธ์ก็คงไม่ดีพอ หากนานเกินไปก็รู้สึกว่าขาดทุน ชีวิตคนเราจะมีสักกี่ปีกันให้ผลาญเล่น?
ยิ่งกว่านั้น หากอดกลั้นนานเกินไป จะกลายเป็นเต่าไท่ซุนขึ้นมาจริง ๆ จะทำอย่างไร?
สามปีนั้นกำลังพอดี ไม่สั้นไม่ยาว ไม่น่าแปลกที่ทั่วทุกแห่งจะมีคำสัญญาสามปี
ด้วยชื่อเสียงในยามนี้และความสามารถด้านคำนวณที่เชี่ยวชาญ หลังจากจากเล่าผู้ขูดรีดไปแล้ว ย่อมไม่ขาดงานจำพวกคนทำบัญชีแน่นอน
หากก้าวหน้าไปอีกขั้น ได้ตำแหน่งขุนนางชั้นผู้น้อยอย่างขุนนางคลังสินค้า ก็เท่ากับก้าวขึ้นสู่ฟ้าในก้าวเดียว จากนั้นก็จะมีฐานะให้ไต่เต้าต่อไป
อาศัยสิ่งนี้ อีกหลายสิบปีให้หลังเขาอาจได้ตำแหน่งขุนนางระดับกลางสักตำแหน่ง ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขได้
ส่วนเรื่องชิงแผ่นดินอะไรนั่น อย่ามาล้อเล่น คนธรรมดาต่อให้ข้ามเวลามาก็ยังเป็นคนธรรมดา ไม่แน่ว่าจะเอาชนะพวกเจ้าเล่ห์เหล่านั้นได้ อีกทั้งเขาก็ไม่มีความทะเยอทะยานเช่นนั้น ตอนนี้เขาเพียงต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างมั่นคง
ก๊อก ก๊อก ก๊อก!
ในเวลานั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก
“เวลาป่านนี้แล้ว ใครกันจะมาหา?”
เฉินหลินสงสัย แต่ก็ยังเดินไปเปิดประตู
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสามคนปรากฏตัวอยู่ด้านนอก คนหนึ่งหูยาวจรดบ่า ใบหน้างามดุจหยก คนหนึ่งเครายาวสองฉื่อ ใบหน้าแดงเข้มราวพุทราสุก อีกคนศีรษะเหมือนเสือดาว ดวงตากลมโต คางแยก มีหนวดดุจหนวดพยัคฆ์ หากมิใช่สามพี่น้องเล่าปี่ แล้วจะเป็นใครไปได้?
“นายอำเภอเล่า” เฉินหลินรีบประสานหมัดคารวะ
“ท่านไม่เชิญข้าเข้าไปนั่งสักหน่อยหรือ?” เล่าปี่เอ่ยด้วยรอยยิ้ม
เฉินหลินรีบหลีกทาง เชิญเล่าปี่เข้าห้อง จากนั้นก็หยิบใบชามาหนึ่งหยิบมือ ชงให้ทั้งสามคน
ขณะนี้ทางเหนือยังไม่มีสิ่งที่เรียกว่าชา ชาเพิ่งแพร่หลายอยู่ในแถบบาซู่ จิงโจว และดินแดนทางใต้แห่งอื่น ๆ อีกทั้งยังไม่ใช่ชาคั่ว แต่เป็นชาต้มที่ใส่เครื่องปรุงอย่างต้นหอม ขิง และเปลือกส้ม หรือจะเรียกว่าโจ๊กชาก็ได้
เฉินหลินบังเอิญได้ใบชาที่ยังไม่ผ่านการปรุงมาจากพ่อค้าทางใต้คนหนึ่ง แล้วแลกด้วยข้าวฟ่าง จากนั้นก็นำมาคั่วเอง ใช้เป็นเครื่องดื่มแก้ขัดได้พอสมควร
แม้ฝีมือจะไม่ได้ดีเลิศ แต่ความแปลกใหม่ก็เป็นจุดเด่นแล้ว
“หอมสดชื่นเมื่อเข้าปาก ตอนแรกขมเล็กน้อย แต่ภายหลังมีรสหวานชุ่มคอ” เล่าปี่ค่อย ๆ ลิ้มรสชา พร้อมเอ่ยชมเครื่องดื่มที่ไม่เคยดื่มมาก่อนอย่างสูง
กวนอูพยักหน้าเห็นด้วย เครื่องดื่มแปลกใหม่นี้ทำให้เขาชื่นชอบจนไม่อยากวาง
อึก อึก อึก
จางเฟยเงยหน้าดื่มชาจนหมดในคราวเดียว แล้วยังเลียใบชาที่ก้นถ้วยเข้าปากไปด้วย
“ยังสู้เหล้าไม่ได้ แต่เอาไว้ดื่มแก้เมาหลังเมาเหล้าก็น่าจะดี”