“เฉินหลิน นี่คือค่าจ้างเดือนนี้”
ผ้าครึ่งพับถูกวางลงบนโต๊ะ
ตรากตรำทำงานมาทั้งเดือน ได้ผ้ามาครึ่งพับ มีมูลค่าราวสองร้อยเหรียญทองแดง ก่อนที่เหรียญเล็กของต่งจั๋วจะล้นตลาด นี่ก็เท่ากับค่าจ้างหนึ่งเดือนของคนงานรับจ้างทั่วไป
แต่เฉินหลินเป็นนายบัญชี อีกทั้งยังทำงานมาสามปีแล้ว อย่างน้อยก็ควรได้แปดร้อยเหรียญกับข้าวฟ่าง ทว่าตอนนี้กลับได้เพียงสองร้อยเหรียญ ข้าวฟ่างสักเม็ดก็ไม่มี
เขาถูกขูดรีดอย่างหนัก
แต่เฉินหลินมิได้เอ่ยปากโต้แย้ง กลับยังคงมีสีหน้าเป็นปกติ ประสานมือคารวะตอบอย่างนอบน้อม
“ขอบคุณนายท่าน”
“อืม” เล่าผิงพอใจกับท่าทีของเฉินหลินเป็นอย่างยิ่ง “พรุ่งนี้ก็ถึงฤดูเก็บเกี่ยวของที่นาแล้ว ถึงตอนนั้นเจ้ายังต้องไปที่นั่นสักเที่ยว”
“ขอรับ!”
เฉินหลินยังคงขานรับอย่างนอบน้อม
เล่าผิงเห็นดังนั้นก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วเดินจากไปอย่างเอื่อยเฉื่อย
“หึ...”
เฉินหลินหัวเราะเบา ๆ ก่อนออกจากจวนสกุลเล่า มุ่งหน้าไปยังตลาด นำผ้าครึ่งพับไปแลกข้าวฟ่างได้สี่หู แล้วจึงไปซื้อฟืน น้ำมัน เกลือ และของจำเป็นในชีวิตประจำวันอื่น ๆ ใช้ข้าวฟ่างไปหนึ่งหู สุดท้ายจึงหอบข้าวฟ่างสามหูที่เหลือกลับบ้าน
หลังปิดประตูห้องเรียบร้อย เฉินหลินจึงถอดหน้ากากออก แล้วก่นด่าเสียงเบา “โจวปาเพี้ยสารเลว ขอให้ลูกชายของเจ้าไม่มีรูทวาร...”
แต่เมื่อนึกว่าชีวิตเช่นนี้จะสิ้นสุดลงในอีกหนึ่งเดือน มุมปากของเฉินหลินก็ยกขึ้นช้า ๆ
“แต่ว่าผมยังต้องหาคนพูดแทนเสียก่อน”
คิดได้ดังนั้น เฉินหลินก็แบ่งข้าวฟ่างออกมาหนึ่งหูครึ่ง แล้วเดินไปเคาะประตูบ้านข้าง ๆ
“ท่านลี่”
เสียงประตูดังเอี๊ยด ก่อนจะเปิดออก ท่านลี่ผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยและจุดด่างตามวัยปรากฏตัวตรงหน้าประตู
แม้ท่านลี่จะดูราวกับใกล้สิ้นลม แต่แท้จริงแล้วปีนี้ท่านลี่เพิ่งมีอายุห้าสิบปีเท่านั้น
เพียงแต่ความลำบากในวัยหนุ่มได้กดหลังของท่านลี่ให้ค้อมลงแล้ว ประกอบกับความเจ็บปวดจากการเสียภรรยาในวัยกลางคน และเสียบุตรในวัยชรา จึงทำให้เรี่ยวแรงและจิตวิญญาณของชายชราพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
“เป็นน้องเฉินนี่เอง”
เมื่อเห็นเฉินหลิน ริ้วรอยบนใบหน้าของท่านลี่ก็ขยับ ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา
“ท่านลี่ ผมเอาค่าเช่ามาส่ง”
เฉินหลินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แล้วหอบข้าวฟ่างหนึ่งหูครึ่งเข้าไปในห้อง เดินตรงไปยังไหใส่ข้าวอย่างคุ้นเคย
ตอนเฉินหลินเดินผ่านท่านลี่ กลับถูกอีกฝ่ายยื่นมือมารั้งไว้
“น้องเฉินเอ๋ย ท่านลี่แก่แล้ว กินไม่มากขนาดนั้นหรอก ให้สักครึ่งหูก็พอ”
“อย่างนั้นได้อย่างไร”
เฉินหลินส่ายหน้าปฏิเสธ
ในยุคฮั่นตะวันออกที่แทบไม่มีอาหารมัน ๆ ให้กิน คาร์โบไฮเดรตคือแหล่งพลังงานหลัก อาหารหนึ่งมื้อต้องกินข้าวฟ่างครึ่งชั่ง ขาดไม่ได้เด็ดขาด
กินสองมื้อ เช้าและเย็น เดือนหนึ่งก็ต้องใช้ข้าวฟ่างถึงสามสิบชั่ง
ท่านลี่อายุมากแล้ว กินน้อยลงหน่อย แต่เดือนหนึ่งก็ยังต้องใช้ข้าวฟ่างยี่สิบชั่ง
แต่จะกินแต่ข้าวฟ่างอย่างเดียวก็ไม่ได้ ยังต้องซื้อผัก ซื้อฟืน ซื้อน้ำมัน และจ่ายค่าใช้จ่ายอื่น ๆ อีกมากมาย ข้าวฟ่างที่เหลือจึงถูกนำไปแลกออกอย่างง่ายดาย พอสิ้นเดือนก็ไม่มีอะไรเหลือเก็บ
ถึงกระนั้น ทั้งเดือนยังไม่กล้ากินเนื้อสักมื้อ ต่อให้เป็นเนื้อหมูก็ยังไม่มีปัญญาซื้อ
ท่านลี่มองเฉินหลินเปิดฝาไหแล้วเทข้าวฟ่างลงไป ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า “เสี่ยวหลิน เจ้ายังทำงานเป็นนายบัญชีอยู่กับเจ้าที่ดินเล่าใช่หรือไม่”
“อืม” เฉินหลินขานรับเสียงเบา แต่ในใจกลับยินดีขึ้นมา สมแล้วที่เป็นท่านลี่ เข้าใจใจผมจริง ๆ
“ไม่ใช่ว่าท่านลี่อยากยุ่งเรื่องของเจ้า แต่เจ้าทำงานเป็นนายบัญชีอยู่กับเจ้าที่ดินเล่ามาสามปีแล้ว กลับได้ค่าจ้างเท่าคนงานรับจ้าง คนงานรับจ้างยังได้กินได้อยู่โดยไม่ต้องเสียเงิน เจ้าไม่เพียงได้ค่าจ้างเท่าคนงานรับจ้าง ทั้งยังไม่ได้กินได้อยู่ด้วย แล้วจะทนอยู่ที่นั่นต่อไปทำไม” ท่านลี่มีสีหน้าเจ็บปวดใจ เห็นใจเฉินหลินอย่างยิ่ง ตลอดสามปีที่ผ่านมาเฉินหลินใช้ชีวิตอย่างไร ท่านลี่เห็นอยู่ทุกวัน
เฉินหลินไม่ได้หันกลับมา เพียงเทข้าวฟ่างลงไหตามปกติ พลางกล่าวเสียงเบาว่า “ท่านลี่ เจ้าของที่ดินเล่ามีบุญคุณกับผม”
“บุญคุณอะไรกัน!” ท่านลี่พลันตื่นเต้นขึ้นมา “ตอนนั้นเป็นนายอำเภอเล่าที่เป็นหัวเรี่ยวหัวแรง ชักชวนตระกูลใหญ่และผู้มีอำนาจทั้งเมืองพิงหยวนให้ร่วมกันตั้งโรงทานช่วยเหลือผู้อพยพ เจ้าแค่บังเอิญไปถึงโรงทานของเจ้าที่ดินเล่า นั่นจะนับเป็นบุญคุณอะไรได้!”
มือที่กำลังเทข้าวฟ่างของเฉินหลินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเทต่อ “แต่หากไม่มีข้าวต้มชามนั้นเมื่อสามปีก่อน ผมก็คงตายไปแล้ว”
“เฮ้อ...”
ท่านลี่ถอนหายใจ มองแผ่นหลังของเฉินหลิน ในดวงตามีทั้งความชื่นชมและความจนใจต่อความหัวดื้อของอีกฝ่าย
การรู้คุณและมีคุณธรรมเป็นเรื่องดี แต่ก็ไม่ควรหัวดื้อจนแม้แต่จะอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้วก็ยังไม่ยอมเปลี่ยนแปลง
“น้องเฉิน หรือเจ้าคิดจะใช้ชีวิตเช่นนี้ไปตลอดชีวิต? เจ้าอายุยี่สิบแล้ว ถึงวัยแต่งงานมานานแล้ว แต่สภาพอย่างเจ้าในตอนนี้ จะมีหญิงสาวบ้านไหนยอมแต่งด้วย?”
ท่านลี่มองเฉินหลินเป็นลูกหลานของตนจริง ๆ เวลานี้จึงกล่าวตักเตือนจากใจ “เจ้าต้องคิดถึงอนาคตของตัวเองบ้าง หรืออยากให้สกุลเฉินของเจ้าสิ้นทายาท? วันหน้าจะไปพบพ่อแม่ที่ล่วงลับได้อย่างไร?”
เฉินหลินปิดฝาไหข้าวฟ่าง พลางคิดว่าปูทางมาพอสมควรแล้ว หากมากเกินไปก็อาจไม่ดี จึงปรับอารมณ์แล้วหันกลับมา แสร้งทำสีหน้าลังเล สับสน และเจ็บปวด ราวกับถูกคำว่าสิ้นทายาทและอกตัญญูกระทบใจ
ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินหลินราวกับตัดสินใจได้ในที่สุด จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงยากลำบากว่า “ขอบคุณท่านลี่ แต่รออีกหนึ่งเดือนเถิด ครบหนึ่งเดือนก็จะครบสามปีพอดี”
แม้ท่านลี่จะเป็นเพียงชาวบ้านชั้นล่าง แต่มีชีวิตมานานถึงเพียงนี้ ย่อมพบเห็นเรื่องราวมามากมาย เวลานี้จึงเข้าใจความหมายของเฉินหลินได้ในทันที ริ้วรอยบนใบหน้าขยับยุกยิก ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่ผุดขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ
“ดี ดี ดี ในที่สุดน้องเฉินก็คิดได้แล้ว ด้วยความสามารถของเจ้า อีกไม่กี่ปีก็หาเงินสร้างบ้านได้สักหลัง ถึงตอนนั้นค่อยแต่งภรรยาสักคน มีลูกชายอ้วนท้วนสักคน ก็ถือว่าตั้งหลักปักฐานได้แล้ว”
“เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องชื่อเสียง ตอนนี้เพื่อนบ้านแถวนี้ ใครบ้างไม่รู้ว่าน้องเฉินเป็นคนรู้คุณและมีคุณธรรมที่สุด ต่อให้เจ้าจากเจ้าที่ดินเล่าไป ก็ไม่มีใครตำหนิเจ้าหรอก”
เวลานี้ท่านลี่ยิ้มแย้ม พลางพูดจ้อไม่หยุด ราวกับการที่เฉินหลินจากเจ้าที่ดินเล่าเป็นเรื่องน่ายินดีครั้งใหญ่
เฉินหลินนั่งฟังเงียบ ๆ อยู่เช่นนั้น ในใจลอบชื่นชม สมแล้วที่เป็นท่านลี่
เฉินหลินอยู่คุยกับท่านลี่อีกราวครึ่งชั่วยาม จึงกล่าวลาและเตรียมกลับห้องของตน
“จริงสิ น้องเฉิน พรุ่งนี้เจ้าจะออกนอกเมืองใช่หรือไม่” ก่อนจากไป ท่านลี่พลันนึกบางอย่างขึ้นได้ จึงเอ่ยถาม
“อืม เป็นธรรมเนียมเดิมนั่นแหละ” เฉินหลินตอบ
เล่าผิงมีที่ดินผืนหนึ่งอยู่นอกเมือง ผืนดินกว้างใหญ่รอบที่ดินนั้นล้วนเป็นของเล่าผิง พอถึงฤดูเก็บเกี่ยวทุกปี เฉินหลินก็จะไปยังที่ดินเพื่อเก็บเกี่ยวผลผลิตและจดบัญชี
“ถ้าอย่างนั้นเจ้าต้องระวังตัวให้ดี ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ข้างนอกไม่ค่อยสงบ คล้ายว่าจะมีโจรภูเขาดักปล้นทรัพย์และเอาชีวิตผู้คน” ท่านลี่กำชับด้วยความเป็นห่วง
เฉินหลินประหลาดใจ “โจรภูเขาหรือ? ไม่น่าเป็นไปได้กระมัง ตั้งแต่แม่ทัพจางมาถึง โจรภูเขารอบเมืองพิงหยวนก็หายไปหมดแล้ว”
“ใครจะรู้เล่า” ท่านลี่ส่ายหน้า แสดงว่าไม่รู้เช่นกัน “แต่เมื่อเช้าแม่ทัพจางนำทหารออกจากเมืองไป เห็นว่ากลับมาโดยไม่ได้ผลอะไร คิดดูแล้วคงเป็นแค่ข่าวลือ แต่ถึงอย่างไรทุกวันนี้บ้านเมืองก็ไม่สงบ เจ้าจะออกนอกเมืองก็ระวังตัวไว้หน่อย”
“ได้ ท่านลี่ ผมจะระวัง” เมื่อได้ยินว่าแม่ทัพจางเคยออกนอกเมือง เฉินหลินก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ขึ้นมาเล็กน้อย