ผู้ที่อยู่ตรงหน้าเป็นผู้ใด?
นั่นคือจักรพรรดิเจาเลี่ยในอนาคต จักรพรรดิผู้สถาปนาราชวงศ์ฉู่ฮั่น
แต่บุคคลเช่นนี้กลับยอมลดฐานะ ก้มศีรษะคารวะร้องขอต่อหน้าเขา เพียงเพื่อชักชวนสามัญชนอย่างเขาให้เข้าร่วม
แม้แต่จูกัดเหลียงก็คงได้รับการปฏิบัติเช่นนี้กระมัง
เลือดในกายพลุ่งพล่าน สมองร้อนวูบ เฉินหลินจึงเอ่ยออกมาโดยไม่ทันยั้งคิดว่า “ท่านหมิงกงจริงใจเชื้อเชิญถึงเพียงนี้ หลินจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร รอให้ครบกำหนดสามปีแล้ว หลินจะขอลาเจ้าที่ดินเล่า จากนั้นจะไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านหมิงกงทันที ยินดีทุ่มเทแรงกายแรงใจรับใช้ท่าน”
เล่าปี่ยินดียิ่ง ก้าวเข้ามาจับมือเฉินหลินไว้ไม่ยอมปล่อย “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าได้จื่อโหวมาแล้ว ดุจปลาได้น้ำ!”
กวนอูที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ลูบเคราพลางพยักหน้า ยินดีที่พี่ใหญ่ได้บุคคลมีความสามารถมาเป็นพวกเพิ่มอีกคน
ส่วนจางเฟยกลับไม่ค่อยพอใจนัก เขาไม่ได้รังเกียจเฉินหลิน ตรงกันข้าม ก่อนหน้านี้ยังรู้สึกชื่นชอบอยู่บ้าง เพียงแต่คิดว่าเฉินหลินไม่คู่ควรให้พี่ใหญ่ลดฐานะก้มศีรษะคารวะร้องขอถึงเพียงนี้
เรื่องนี้เขาโทษพี่ใหญ่ไม่ได้ ย่อมต้องโทษเฉินหลินแทน
หากก่อนหน้านี้เฉินหลินตอบตกลงเสียแต่โดยดี ไหนเลยจะทำให้พี่ใหญ่ต้องก้มศีรษะร้องขอ เจ้าหนูนี่ไม่รู้จักดูสถานการณ์เอาเสียเลย
ยามนี้เล่าปี่หาได้รู้สึกว่าตนเสียเปรียบไม่ มีแต่ความยินดีเต็มหัวใจที่ได้บุคคลมีความสามารถมาเป็นพวก จับมือเฉินหลินพูดคุยผูกไมตรีไม่หยุด
กระทั่งจันทร์ลอยสูงกลางฟ้า เฉินหลินทนไม่ไหวจริง ๆ เล่าปี่จึงยอมปล่อยเขาอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วกล่าวลาจากไป
“ปลอดภัยไร้เหตุ!”
ยามราตรีมีการห้ามออกจากเรือน ถนนหนทางว่างเปล่าไร้ผู้คน เงียบสงัดจนแทบได้ยินเสียงเข็มตก มีเพียงเสียงไม้เคาะของคนตีเกราะ เสียงร้องเตือนบอกเวลา และเสียงกีบม้าสามตัวของเล่าปี่กระทบพื้นดังตึกตัก
ทหารยามลาดตระเวนพบเล่าปี่ทั้งสามคน แต่ไม่ได้เข้าไปจับกุม กลับคำนับจากระยะไกลแล้วปฏิบัติหน้าที่ต่อ
“พี่ใหญ่ ต่อให้ท่านชื่นชอบเฉินหลินเพียงใด ก็ไม่ควร...ไม่ควรก้มศีรษะคารวะร้องขอถึงเพียงนั้น” ระหว่างทางกลับจวน จางเฟยอดบ่นไม่ได้ “อีกอย่าง เฉินหลินก็พูดเองมิใช่หรือว่า เพิ่งเริ่มเรียนรู้ตัวอักษรในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เขาจะมีความสามารถยิ่งใหญ่ได้อย่างไร?”
เล่าปี่มองจางเฟยแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไร
“พี่ใหญ่ ท่านพูดสิ” จางเฟยเห็นเล่าปี่ไม่สนใจตน ก็ยิ่งอดรนทนไม่ไหว “พี่ใหญ่อย่าเอาแต่เงียบ พูดสิ!”
เล่าปี่ถอนหายใจ แต่ยังคงไม่ตอบจางเฟย กลับหันไปถามกวนอูว่า “น้องรอง เจ้ามองเรื่องนี้อย่างไร?”
กวนอูลูบเครายาว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “จื่อโหวมีความสามารถอย่างแท้จริง”
“หา~! เหตุใดพี่รองถึงพูดเช่นนั้นเหมือนกัน?” จางเฟยเบิกตากว้าง “ข้ามองไม่ออกเลย อีกอย่างเขาก็พูดเองมิใช่หรือว่าเพิ่งเรียนรู้ตัวอักษรในช่วงไม่กี่ปีมานี้”
กวนอูส่ายหน้า “น้องสามไม่เคยคิดบ้างหรือว่า นั่นเป็นเพียงคำถ่อมตนของจื่อโหว?”
“เอ่อ...”
จางเฟยพลันเงียบกริบ บัณฑิตชอบพูดเช่นนี้ คำว่า ‘พอรู้บ้างเล็กน้อย’ ‘พอเข้าใจอยู่บ้าง’ ‘พอรู้คร่าว ๆ’ ล้วนหลุดออกจากปากได้ง่ายดาย ทำให้ผู้ฟังรู้สึกว่าคนผู้นั้นไร้ความสามารถ แต่หากมีใครเชื่อจริง ๆ ไม่แน่ว่าวันใดจะถูกหลอกจนตกหลุมพราง
กวนอูกล่าวต่อว่า “ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้จื่อโหวเพิ่งเรียนรู้ตัวอักษรด้วยตนเองในช่วงไม่กี่ปีมานี้จริง แต่คนที่ไม่มีภูมิหลังใด ๆ กลับสามารถเรียนรู้ด้วยตนเองจนกล่าวถ้อยคำอย่างการวางแผนชีวิต ทั้งยังแจกแจงเป้าหมายแต่ละข้อให้ชัดเจนและมุ่งมั่นลงมือทำได้ เขาย่อมมีจุดเด่นเหนือผู้อื่นเป็นแน่”
กล่าวจบ กวนอูก็ถามว่า “พี่ใหญ่ ข้าพูดถูกหรือไม่?”
“ฮ่าฮ่าฮ่า!” เล่าปี่หัวเราะเสียงดัง พลางพยักหน้า “ที่น้องรองกล่าวมาถูกต้อง ข้าก็คิดเช่นนั้นจริง ๆ
ผู้คนส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าวันพรุ่งนี้จะเป็นเช่นไร เอาแต่ดำเนินชีวิตวันนี้ไปตามรอยของเมื่อวานอย่างไร้ความรู้สึก ส่วนอนาคตจะเป็นอย่างไร หรืออยากได้สิ่งใดนั้น กลับไม่มีความคิดเลย
แม้แต่ตัวข้าเอง แม้มีปณิธานช่วยเหลือราชวงศ์ฮั่น แต่มีเพียงปณิธานลอย ๆ กลับไม่รู้ว่าหนทางข้างหน้าควรเดินอย่างไร จึงใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยมาสิบปี ท้ายที่สุดก็ยังเป็นเพียงนายอำเภออยู่แห่งหนึ่ง”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เล่าปี่ก็รู้สึกหดหู่ขึ้นมา คนที่เคยอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขาในตอนแรก บัดนี้ผู้ใดบ้างที่ยังไม่เลื่องชื่อไปทั่วถิ่น
อย่างกงซุนจ้าน พี่น้องร่วมสาบานของเขา ยามนี้เป็นถึงเจ้าแคว้นโจวโจว แม้แต่ตำแหน่งนายอำเภอผิงหยวนของเขาเอง ก็ยังได้มาเพราะพี่น้องช่วยเหลือ
เมื่อเปรียบเทียบเช่นนี้ เล่าปี่ก็พบว่าทุกคนล้วนก้าวหน้า มีแต่ตนที่ย่ำอยู่กับที่
“เป็นจื่อโหวที่ชี้แนะด้วยถ้อยคำเพียงประโยคเดียว ข้าจึงพอเห็นเลือนรางว่าต่อจากนี้ควรทำสิ่งใด บุคคลเช่นนี้จะไร้ความสามารถได้อย่างไร?
“ต่อให้จื่อโหวเพิ่งเรียนรู้ด้วยตนเองในช่วงไม่กี่ปีมานี้จริง ก็แสดงว่าเขามีพรสวรรค์และศักยภาพมหาศาล ขอเพียงได้รับการอบรมบ่มเพาะสักหน่อย วันหน้าต้องไม่ธรรมดา สำหรับพวกเราแล้วก็ไม่ขาดทุน”
คำพูดของเล่าปี่หาใช่กล่าวลอย ๆ หากเฉินหลินแสร้งซ่อนความสามารถ เมื่อยอมมาสวามิภักดิ์ต่อเขาแล้ว จะไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้เขาได้หรือ?
หากเฉินหลินเพิ่งเรียนรู้ด้วยตนเองในช่วงไม่กี่ปีมานี้จริง เช่นนั้นยิ่งน่าทึ่งเข้าไปใหญ่
ลองคิดดูเถิด ในเมื่อไม่มีอาจารย์ ไม่มีตำรา ไม่มีเครือข่ายผู้คน ไม่มีทรัพยากร แต่กลับอาศัยการคิดใคร่ครวญด้วยตนเองจนเข้าใจหลักการบางอย่าง ทั้งถ้อยคำที่กล่าวออกมายังทำให้เล่าปี่ได้รับข้อคิด คนเช่นนี้จะมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด?
ต่อให้ตอนนี้คนเช่นนี้ยังไม่อาจนับเป็นผู้มีความสามารถ แต่ก็เป็นผู้มีศักยภาพ ขอเพียงอบรมบ่มเพาะสักหน่อย ย่อมกลายเป็นกำลังช่วยเหลือราชวงศ์ฮั่นบนหนทางของตนได้อย่างแน่นอน
ดังนั้น สำหรับเล่าปี่แล้ว ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่ขาดทุน และควรคว้าโอกาสเอาไว้ รับเฉินหลินเข้ามาอยู่ใต้สังกัดให้ได้
……
“เฮ้อ ใจร้อนไปหน่อยแล้ว!”
หลังส่งเล่าปี่จากไป เลือดร้อนที่พลุ่งพล่านก็ค่อย ๆ เย็นลง เฉินหลินจึงเริ่มรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง
หากถามว่าเล่าปี่เป็นคนดีหรือไม่ เฉินหลินย่อมตอบได้โดยไม่ลังเลว่า ดี ดีมากทีเดียว
นี่ไม่ใช่ภาพจำของเฉินหลินที่มีต่อเล่าปี่จากประวัติศาสตร์ แต่เป็นความรู้สึกจริง ๆ หลังจากได้พบปะกับเล่าปี่มาหลายครั้ง
เล่าปี่เป็นถึงนายอำเภอ ส่วนเขาเป็นเพียงสามัญชน แต่เล่าปี่กลับยอมลดตัวลงมาเชื้อเชิญเขาอย่างจริงใจ เพียงข้อนี้อย่าว่าแต่ในยุคนี้เลย แม้แต่ยุคหลัง ๆ ก็มีน้อยคนนักที่ทำได้
ลองคิดดูสิ นายอำเภอคนหนึ่งจู่ ๆ ก็ไปถึงบ้านเจ้า แล้วโค้งคำนับเก้าสิบองศา เพียงเพื่อเชิญเจ้าให้ออกมารับตำแหน่งเลขานุการของเขา
เผชิญหน้ากับเหตุการณ์เช่นนี้ ใครจะปฏิเสธได้เล่า?
“เฮ้อ ช่างเถิด ไปกับเล่าปี่ก็ไปกับเล่าปี่ ท่องยุทธภพอย่างขัดสนก็ช่างเถิด อย่างน้อยขอเพียงเอาตัวรอดได้ อนาคตก็ยังพอมีหวัง”
ในเมื่อรับปากไปแล้ว เฉินหลินก็ไม่มีความคิดจะกลับคำ
“อีกอย่าง ข้าเริ่มต้นจากความรู้ด้านคำนวณ ถึงเวลานั้นคงได้ทำงานเป็นที่ปรึกษาหรือดูแลงานเสบียงเป็นส่วนใหญ่ ไม่ต้องเผชิญหน้ากับสนามรบ อันตรายน่าจะไม่มาก”
เมื่อคิดเช่นนี้ เฉินหลินก็วางใจลง ล้มตัวลงนอนทันที
พรุ่งนี้ยังต้องติดตามบ่าวไพร่กับองครักษ์สกุลเล่าออกไปเก็บเกี่ยวข้าวในที่นานอกเมือง คืนนี้จึงต้องพักผ่อนให้เพียงพอ
พอเก็บเกี่ยวข้าวฤดูใบไม้ร่วงเสร็จ ก็ใกล้ครบกำหนดสามปีแล้ว จากนั้นค่อยไปหาเล่าปี่เพื่อรายงานตัว
ในเมื่อวางภาพลักษณ์เอาไว้แล้ว ก็ห้ามทำให้เสีย ไม่เช่นนั้นผลสะท้อนกลับมา เขาคงรับมือไม่ไหวแน่