รุ่งเช้าวันถัดมา เฉินหลินก็มาถึงจวนสกุลหลิว ไม่นานหลังจากนั้นก็ออกจากเมืองพิงหยวนไปพร้อมขบวนรถม้าขบวนหนึ่ง
ที่ดินของเจ้าที่ดินเล่าอยู่ห่างจากเมืองพิงหยวนไปทางตะวันออกร้อยลี้ เป็นนาชั้นดีราวหนึ่งพันหมู่ซึ่งตกทอดมาจากบรรพบุรุษ
ชาวบ้านแถบนี้ล้วนเป็นชาวนารับจ้างของสกุลหลิว ไม่ต้องเสียภาษีให้ราชสำนัก มีเพียงต้องส่งผลผลิตให้เจ้าที่ดินเล่าเท่านั้น หน้าที่ของเฉินหลินคือคำนวณค่าเช่านาให้ทันเวลา แล้วบันทึกลงบัญชี
ทุกคนคุ้นเคยกับขั้นตอนเหล่านี้ดี การคำนวณผลผลิตเบื้องต้นก็จัดการไว้เรียบร้อยแล้ว เมื่อขบวนรถม้าถึงที่หมาย ก็ยกเครื่องตวงออกมา ชาวนารับจ้างที่เข้าแถวรออยู่ก่อนแล้วต่างทยอยส่งผลผลิตตามข้อตกลง เมื่อส่งครบและขนขึ้นรถหมดแล้ว ขบวนรถม้าก็กลับเข้าเมืองเพื่อนำของไปเก็บในคลัง เป็นอันเสร็จสิ้นงานรอบนี้
แต่หน้าที่ของเฉินหลินยังไม่สิ้นสุด นาดีพันหมู่ทางตะวันออกของเมืองเป็นที่ดินบรรพบุรุษ ซึ่งรวมตัวอยู่ในบริเวณเดียวกัน ทว่าในช่วงหลายปีมานี้ โดยเฉพาะสิบปีหลัง สินทรัพย์ของสกุลหลิวขยายตัวอย่างรวดเร็ว รอบอำเภอผิงหยวนยังมีที่นาอีกสิบกว่าแปลง กระจายอยู่ตามที่ต่าง ๆ ทั้งเล็กทั้งใหญ่
ที่นาเหล่านี้ แปลงเล็กมีเพียงไม่กี่หมู่หรือหลายสิบหมู่ ส่วนแปลงใหญ่ก็มีเป็นร้อยหมู่ เมื่อนับรวมกันแล้วยังมีอีกกว่าพันหมู่ สถานที่เหล่านี้ต่างหากที่กินทั้งเวลาและแรงกายมากที่สุด
ต่อจากนี้ชีวิตของเฉินหลินจึงกลายเป็นการติดตามขบวนรถม้าออกจากเมือง จดบัญชี กลับเข้าเมือง แล้วเปลี่ยนไปยังอีกแห่งหนึ่ง ทำเช่นนี้ต่อเนื่องอยู่นานหนึ่งเดือน ในที่สุดก็เหลือเพียงบริเวณใกล้เมืองจู๋เอ๋อ อีกฟากหนึ่งของแม่น้ำฮวงโหทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองพิงหยวน ซึ่งยังรอเก็บเสบียงอยู่
“ในที่สุดก็เหลือที่สุดท้ายแล้ว เวลาก็เหมาะพอดี พอทำเสร็จข้าจะไปลาออกกับเจ้าที่ดินเล่า แล้วหนีไปเสีย” เฉินหลินพึมพำพลางมองหมู่บ้านเลือนรางที่ปรากฏอยู่ไกล ๆ
ทุกข์ทรมานมาสามปี ถูกกดขี่ขูดรีดมาสามปี บัดนี้เฉินหลินรู้สึกผ่อนคลายลงได้บ้างแล้ว
ขบวนรถม้าไปถึงอย่างรวดเร็ว จากนั้นชาวนาก็เข้าแถวส่งผลผลิต ก่อนจะขนขึ้นรถ เฉินหลินลงทะเบียนอยู่ข้าง ๆ แล้วจึงเดินทางกลับไปพร้อมรถม้าหลายสิบคัน
แต่ขบวนรถม้าเพิ่งเคลื่อนไปได้ไม่ไกล จู่ ๆ ก็หยุดลง
“เหตุใดจึงหยุด?”
เฉินหลินขมวดคิ้วลุกขึ้นยืน เห็นต้นไม้ใหญ่ริมทางด้านหน้าล้มขวางถนนอยู่พอดี ขณะนี้มีองครักษ์หลายคนกำลังเข้าไปช่วยกันขยับต้นไม้
“หืม?!” ฉากเช่นนี้ช่างคุ้นตาเหลือเกิน เป็นเหตุการณ์ที่พบเห็นบ่อยในละครโทรทัศน์ อนิเมะ และนิยายจากชาติก่อน ความระแวดระวังในใจของเฉินหลินพลันตื่นตัวขึ้นเต็มที่
“โจรภูเขามาแล้ว!”
เสียงร้องแหลมดังขึ้นฉับพลัน พร้อมกับโจรภูเขานับไม่ถ้วนที่พุ่งออกมาจากพงหญ้าทั้งสองข้างทาง เข้าโจมตีขบวนรถม้า เฉินหลินกวาดตามองคราหนึ่ง อย่างน้อยก็มีร้อยคน
สกุลหลิวเป็นเพียงผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นกลุ่มเล็ก ๆ มีองครักษ์อยู่เพียงหลายสิบคน เดิมทีก็เสียเปรียบอยู่แล้ว ยิ่งถูกโจรภูเขาลอบโจมตี องครักษ์ก็แตกตื่นโกลาหลในพริบตา และสูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปทันที
ที่นี่มีโจรภูเขาได้อย่างไรกัน?
เฉินหลินงุนงงเพียงชั่วครู่ ก่อนจะนึกถึงเรื่องโจรภูเขาที่ได้ยินจากท่านลี่เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ทว่าผ่านมาหนึ่งเดือนก็ไม่มีเหตุใดเกิดขึ้น เขาจึงลืมเรื่องนั้นไปนานแล้ว นึกไม่ถึงว่าตอนนี้จะมาเจอเข้าจริง ๆ
หนี!
ทันทีที่สมองตั้งสติได้ ร่างของเฉินหลินก็พุ่งออกไปแล้ว โจรภูเขาส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ตรงหัวขบวนและท้ายขบวน ซึ่งเป็นจุดที่องครักษ์รวมกันอยู่ ส่วนตรงกลางที่เขาอยู่มีโจรภูเขาบุกเข้ามาน้อยกว่า จึงยังไม่ถูกปิดทางจนหมด นี่ทำให้เฉินหลินมีโอกาสหลบหนี
ฉวยจังหวะที่โจรภูเขากำลังจัดการองครักษ์ด้านข้าง เฉินหลินกระโดดเข้าไปในพงหญ้าแห้งริมทาง ก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปยังแนวป่าที่อยู่ไกลออกไป
แม้ไม่รู้ว่ายังมีโจรภูเขาซุ่มดักอยู่หรือไม่ แต่เมื่อเทียบกับสถานการณ์ที่ขบวนรถม้าถูกล้อมทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ที่นี่ก็เป็นทางรอดเพียงทางเดียวที่เฉินหลินพอจะมีโอกาสใช้ได้
ในเวลานั้นเอง มีเสียงเคลื่อนไหวดังมาจากด้านหลัง เฉินหลินเหลือบมองเห็นคนผู้หนึ่งกำลังตามเขามาติด ๆ
เขารู้จักคนผู้นี้ แซ่จาง เป็นบุตรคนที่สามของบ้าน ทุกคนจึงเรียกเขาว่าจางซาน
ไม่ถูกสิ จางซานเป็นองครักษ์มิใช่หรือ เหตุใดจึงหนีเหมือนเขา แถมยังคิดเหมือนกันเสียด้วย
“อย่าปล่อยให้ใครหนีไปได้!”
เสียงตะโกนดังมาจากด้านหลัง เสียงสวบสาบจากการวิ่งฝ่าพงหญ้าแห้งเพิ่มขึ้นอีกหลายเสียง เฉินหลินหันกลับไปมอง ก็เห็นว่าโจรภูเขาหลายคนที่อยู่ใกล้ที่สุดไล่ตามมาทันแล้ว
บัดซบ!
เฉินหลินสบถด่าในใจ หากจางซานไม่หนี อย่างน้อยก็คงช่วยขวางโจรภูเขาไว้ได้สักพัก เพื่อถ่วงเวลาให้เขาหลบหนี
เขาเป็นเพียงเสมียนบัญชี หนีไปก็ยังพอเข้าใจได้ แต่จางซานกลับละทิ้งหน้าที่
ในชั่วขณะที่เฉินหลินชะงักงัน จู่ ๆ หางตาก็เห็นจางซานที่อยู่ด้านหลังกำลังวิ่งสุดกำลัง เพียงไม่นานก็วิ่งทันเขา แถมยังมีทีท่าว่าจะแซงหน้าไปได้ด้วย
ใบหน้าเฉินหลินเขียวคล้ำ เขาไม่มีแก่ใจคิดฟุ้งซ่านอีกต่อไป ได้แต่กัดฟันรวบรวมแรงทั้งหมดแล้วก้มหน้าวิ่งสุดชีวิต
ในยามเช่นนี้ หากคิดเพิ่มโอกาสรอด มิจำเป็นต้องวิ่งเร็วกว่าพวกโจรภูเขา ขอเพียงวิ่งเร็วกว่าสหายร่วมทางก็พอ
เห็นได้ชัดว่าจางซานเข้าใจหลักการนี้ จึงพยายามแซงเฉินหลินให้ได้ เฉินหลินย่อมไม่ยอมเปิดโอกาสให้เขา
ฟิ้ว!
เสียงแหวกอากาศดังขึ้นฉับพลัน จางซานที่เพิ่งแซงเฉินหลินไปพลันล้มคว่ำลงกับพื้น ทำเอาเฉินหลินขวัญหนีดีฝ่อ ความเร็วในการหลบหนียิ่งเพิ่มขึ้นอีกขั้น
โจรภูเขากลุ่มเล็ก ๆ เช่นนี้ ถึงกับมีอาวุธโจมตีระยะไกลอย่างธนูด้วย
ขณะเดียวกัน เฉินหลินก็รู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง โชคดีที่โจรภูเขาเล็งจางซาน หากเล็งเขา วันนี้คงต้องมาตายอยู่ที่นี่แล้ว
แน่นอน อาจเป็นไปได้ว่าโจรภูเขาเห็นจางซานวิ่งเร็วกว่า จึงยิงสังหารเขาก่อน แล้วค่อยจัดการตนเอง
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉินหลินก็รู้ว่าวิกฤตของตนยังไม่คลี่คลาย เขาฮึดแรงเฮือกสุดท้ายแล้ววิ่งหนีตายต่อไป
เบื้องหน้าคือป่าไม้ หากเข้าไปถึงที่นั่นและมีต้นไม้ช่วยบดบัง โอกาสหลบหนีก็จะเพิ่มขึ้น ส่วนพลธนูของโจรภูเขาเพิ่งยิงสังหารจางซานไป ความเร็วในการตามล่าย่อมลดลงบ้าง
เขายังมีโอกาส
จางซานเอ๋ยจางซาน เราร่วมทางแต่ชะตาต่างกัน ต่างก็วิ่งไปในทิศทางเดียวกัน เจ้าตายแล้ว ส่วนข้ายังมีชีวิตอยู่ มิหนำซ้ำความตายของเจ้ายังช่วยเพิ่มโอกาสรอดให้ข้าอีกนิด หากหนีรอดไปได้ ข้าจะจุดธูปให้เจ้าสักดอก ถือว่าได้ตอบแทนบุญคุณของเจ้า
ระยะทางถึงป่าไม้เหลือไม่ไกลแล้ว เฉินหลินพุ่งเข้าไปได้อย่างราบรื่น เมื่อแสงตรงหน้าพลันมืดลง เฉินหลินก็ยินดีจนอดหันกลับไปมองไม่ได้ ทว่ากลับเห็นโจรภูเขาถือดาบสองคนยังไล่ตามมา ส่วนด้านหลังโจรทั้งสอง ตรงข้างศพของจางซาน มีโจรภูเขาคนหนึ่งกำลังง้างคันธนูจนสุด สายตาจับจ้องมาที่เขาไม่กะพริบ
ฟิ้ว!
ลูกธนูพุ่งออกจากคันธนู รูม่านตาของเฉินหลินขยายกว้างขึ้นฉับพลัน เขาคิดจะเบี่ยงตัวหลบโดยสัญชาตญาณ แต่ในเวลานั้นเอง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นมาจากหัวไหล่ด้านหลัง ทำให้ความเร็วในการวิ่งของเฉินหลินชะงักลง
แต่ในวินาทีถัดมา เฉินหลินกลับเร่งฝีเท้าวิ่งต่อด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม
เฉินหลินรู้ว่าตนถูกธนูยิงเข้าแล้ว!
แต่เฉินหลินก็รู้ยิ่งกว่า ว่าตอนนี้เขาหยุดไม่ได้ และช้าลงไม่ได้ หากหยุดหรือช้าลง สิ่งที่รอเขาอยู่ก็คงมีแต่ถูกโจรภูเขารุมฟันจนเละเป็นชิ้น ๆ
เฉินหลินกัดริมฝีปากจนถลอก ทันใดนั้นเขากลับพบว่าความเจ็บปวดตรงแผ่นหลังหายไป จึงรีดแรงขึ้นมาอย่างไม่ลังเล แล้ววิ่งหนีเอาชีวิตรอดต่อไป
มีเพียงทำเช่นนี้ เขาจึงจะมีโอกาสรอดแม้เพียงน้อยนิด
เมื่อต้องเลือกระหว่างไล่ฆ่าเขากับเสบียงหลายสิบรถ เขาไม่เชื่อว่าโจรภูเขาจะยอมทิ้งเสบียง แล้วไล่ตามเขาไม่ลดละ
จากนั้นเฉินหลินก็ไม่หันกลับไปมองอีก ได้แต่ก้มหน้าวิ่งสุดกำลัง
ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานเท่าใด เฉินหลินรู้สึกเพียงว่าทุกครั้งที่สูดหายใจเฮือกใหญ่ ลำคอกับปอดก็แสบร้อนขึ้นเรื่อย ๆ เขาจึงหยุดลงในที่สุด
เมื่อหันกลับไปมอง ด้านหลังก็ไร้เงาคนมานานแล้ว แม้แต่เสียงเคลื่อนไหวสักนิดก็ไม่มี เฉินหลินจึงผ่อนลมหายใจออกมาได้ในที่สุด
“ข้านี่...หนีรอดมาได้แล้วหรือ?”
บนใบหน้าของเฉินหลินในยามนี้ปรากฏสีหน้าประหลาด ไม่รู้ว่าควรเรียกว่าดีใจหรือโล่งอก แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็น่าจะยังไม่ตาย
ครืน!
เสียงฟ้าร้องดังสนั่นขึ้นจากขอบฟ้า สายลมเย็นสายหนึ่งพัดมา กระทบกับร่างเฉินหลินที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทำให้เขาอดสั่นสะท้านไม่ได้
สีหน้าของเฉินหลินเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
“แย่แล้ว! ฝนฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะมา!”