มีเด็กน้อยคนหนึ่งเดินผ่านหน้า มือถือตีนหมูชิ้นโตกำลังแทะอย่างเอร็ดอร่อย พลางบ่นว่ารสชาติไม่ถูกปาก
"ท่านแม่ ตีนหมูเค็มเกินไป กินแล้วแสบคอ!"
ข้างกายเด็กน้อยมีสตรีวัยเยาว์หน้าตางดงามผู้หนึ่งเดินตาม
สตรีผู้นั้นเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ไม่อยากกินก็โยนทิ้งเสีย
เดี๋ยวข้าเปลี่ยนร้านซื้อให้เจ้าใหม่"
เซี่ยปู้ตงจ้องมองตีนหมูชิ้นโตในมือเด็กชายอย่างตะลึงงัน
ตีนหมูชิ้นนั้นมันวาววับ สีน้ำตาลเข้มเป็นเงางาม กลิ่นหอมกรุ่นลอยเข้ารูจมูกนาง
นางเลียริมฝีปากแห้งแตกด้วยสัญชาตญาณ กลิ่นหอมเย้ายวนนั้นราวกับตะขอเกี่ยวกระเพาะนางให้บิดเกร็ง
หากนางได้สักคำหนึ่งจะดีเพียงใด!
เมื่อได้ยินสตรีบอกว่าจะโยนทิ้ง เท้าของนางก็ก้าวตามหลังเด็กชายไปอย่างไม่รู้ตัว
พวกเขารังเกียจว่ามันไม่อร่อย แต่นางไม่รังเกียจ
ทว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าสายกระบุงร้อนผ่าวขึ้นมา อบอุ่นราวกับอ้อมกอดของท่านแม่
นางรีบกำสายกระบุงแน่น
จากนั้นเซี่ยปู้ตงก็รู้สึกเหมือนฟ้าดินหมุนวน ตนเองลอยละล่องเบาหวิว มีเสียงลมหวีดหวิวดังข้างหู เมื่อลืมตาอีกครั้ง สิ่งที่ปรากฏตรงหน้ายังคงเป็นหุบเขาอันคุ้นเคย หลังคามุงจากเหลืองกรอบสั่นระริกท่ามกลางลมหนาว
สิ่งที่เซี่ยปู้ตงไม่รู้ก็คือ หลังจากนางจากไปได้ไม่นาน ลุงหมวกสองนายก็รุดมาถึง แต่กลับไม่พบเซี่ยปู้ตงซึ่งอยู่ในสภาพคล้ายขอทาน
"นี่มันเรื่องอะไรกัน?
ข้าเห็นชัด ๆ ว่าเด็กหญิงน่าสงสารยิ่งคนหนึ่งเดินตามหลังข้า ใบหน้าเรียวเล็กซูบตอบจนผิดรูป เสื้อผ้าขาดวิ่นบางเบา นิ้วมือที่เย็นจนช้ำยังคงกำขอบกระบุงแน่น..."
เวลานี้เซี่ยปู้ตงรู้สึกเพียงว่าทั่วร่างเต็มไปด้วยพละกำลัง
นางคิดว่าตนเองเพิ่งฝันประหลาดไป แต่ว่าไข่ไก่พะโล้ในอ้อมอกยังคงอุ่นอยู่ อาหารครึ่งกระบุงนั้นหนักอึ้ง ขวดน้ำสีน้ำตาลเปรี้ยวอมหวานแกว่งไปมาภายในกระบุง ผิวขวดยังหลงเหลือไออุ่น
ไม่ใช่ความฝัน นี่ไม่ใช่ความฝัน!
ยามนี้เซี่ยปู้ตงไม่ทันได้สนใจความตื่นตระหนกและหวาดหวั่นในใจ รีบหยิบหญ้าแห้งมาปิดกระบุงแล้ววิ่งกลับบ้านทันที
รองเท้าฟางเก่า ๆ เหยียบย่ำพื้นดินเย็นแข็ง ส่งเสียงกระทบแผ่วเบา
ก้อนหินเล็ก ๆ ทิ่มแทงฝ่าเท้าจนเจ็บแสบ แต่กลับคล่องแคล่วกว่าแต่ก่อนมากนัก
ในใจนางยามนี้มีเพียงความคิดเดียว คือรีบกลับไป ให้คนในครอบครัวได้กินของที่มีรสเค็ม
ได้กินแล้ว พวกเขาก็จะมีชีวิตอยู่ต่อไป!
เพียงแต่เดินไปถึงหน้าประตู ก็มองเห็นว่าหน้าบ้านตนเองมีผู้คนยืนล้อมอยู่หลายคน
นางใจหายวาบ รีบแบกกระบุงวิ่งเข้าไปหา
ในลานบ้าน เด็กชายร่างบอบบางผู้หนึ่งยึดมือมารดาแน่น
"อย่า·······อย่าพาแม่ข้าไป·······"
เด็กชายร่ำไห้น้ำตาน้ำมูกเปรอะเปื้อนใบหน้า ชาวบ้านที่ยืนดูรอบ ๆ ต่างพากันถอนใจด้วยความสงสาร
"ไอ้เฒ่าเซี่ยนี่ช่างไร้มนุษยธรรมเสียจริง
พี่ใหญ่เซี่ยเพิ่งสิ้นลมไปได้ครึ่งปี มันก็คิดจะบีบให้แม่ลูกคู่นี้ตายเสียแล้ว"
"เฮ้อ ล้วนเป็นเพราะความหิวโหยทั้งนั้น
มีคนมาก ก็มีปากกินข้าวมากขึ้นอีกปาก"
"แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ครานี้จะขับไล่พวกเขาออกไป นั่นมิใช่คิดเอาชีวิตคนในบ้านนี้หรือ!"
"ก็มิได้ขับไล่ออกไปหรอก
ได้ยินว่าเฒ่าเซี่ยขายภรรยาของพี่ใหญ่เซี่ยให้กับคนฆ่าหมูในเมือง
ได้ยินว่าคนฆ่าหมูนั่นมีแรงมหาศาล ตีภรรยาตายไปแล้วถึงสามคน
พี่สะใภ้ใหญ่นี่แต่งไปก็เกรงว่า·······"
"อะไรนะ?
ยังมีเรื่องเช่นนี้อีก?
นี่·······นี่จะทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไรกัน!"
"เงียบเสียบ้างเถิด
ยามลำบากเช่นนี้ ต่างคนต่างเอาตัวไม่รอด ไยมีแรงไปยุ่งเรื่องชาวบ้านเล่า·······"
ก็เพียงแต่พี่ใหญ่เซี่ยผู้ล่วงลับศพยังไม่ทันเย็นดี เฒ่าเซี่ยก็จะขายลูกสะใภ้เสียแล้ว ช่างเป็นการทำบาปกรรมแท้!
เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างทำให้เซี่ยปู้ตงซึ่งร่างกายซูบผอมถึงกับตาแทบปริแตก
พวกมัน รังแกแม่นางถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน!
"ไอ้เด็กสารเลว รีบปล่อยมือเดี๋ยวนี้!
มิเช่นนั้น ข้าจะจับเจ้าขายด้วย!"
ชายชราปากแหลมแก้มตอบหน้าตาเหี้ยมเกรียม ยกกล้องสูบยาพร้อมจะฟาดลงศีรษะเซี่ยเสี่ยวหม่าน
เซี่ยเสี่ยวหม่านเบี่ยงหัวหลบ อ้าปากกัดมือเฒ่าเซี่ยทันที
ใช้แรงทั้งหมดที่มี
"ไอ้สัตว์เล็ก ๆ รีบอ้าปาก!
เจ้าช่างดื้อรั้นไม่ต่างจากพี่สาวตัวถ่วงนั่นเลย ดูข้าตีเจ้าให้ตาย!"
เฒ่าเซี่ยชูกำปั้นขึ้นเตรียมทุบ คนที่มุงดูเหตุการณ์พากันหลับตาแน่น
หากโดนทุบจริง เด็กตัวเล็กกระเปี๊ยกเช่นนั้นคงสิ้นใจคาที่
ในชั่วพริบตานั้นเอง เซี่ยปู้ตงพุ่งเข้าไปในฝูงชน กระชากคว้าข้อมือที่เฒ่าเซี่ยเงื้อขึ้นมา แรงบีบหนักหน่วงถึงขั้นทำให้แขนท่อนที่เหมือนไม้แห้งนั่นชะงักค้างกลางอากาศ
"อ้าก เจ็บ!"
เฒ่าเซี่ยร้องลั่นด้วยความเจ็บ เส้นเอ็นบนข้อมือนูนปูด กล้องสูบยาหล่นพื้น 'เกร้ง'
เซี่ยเหล่าเอ้อและเซี่ยเหล่าซานที่ดูเหตุการณ์ตกใจ รีบเข้าไปประคองบิดาผู้โซเซ กลับเห็นเซี่ยปู้ตงจ้องมองดั่งคมมีด ตรงเข้าสู่ดวงตามัวซัวของเฒ่าเซี่ย: "พวกเจ้าจะทำอะไรแม่ข้า?"
นับแต่ไปยังโลกประหลาดนั่น นางรู้สึกเหมือนทั่วร่างมีพลังใช้ไม่หมด กระทั่งปลายนิ้วก็ร้อนผ่าวเล็กน้อย
เฒ่าเซี่ยรับรู้ความเจ็บปวดรุนแรงจากแขน เส้นเอ็นบนขมับกระตุก ริมฝีปากสั่นระริกแต่กลับส่งเสียงไม่ออก—เด็กนี่มันไปเอาแรงน่ากลัวเยี่ยงนี้มาแต่เมื่อไหร่?
พวกเราต่างก็ไม่มีแรงมิใช่หรือ!
เซี่ยเหล่าเอ้อและเซี่ยเหล่าซานเห็นบิดาตนเสียเปรียบ จึงชูกำปั้นรี่เข้าใส่เซี่ยปู้ตงทันที
"ไอ้เด็กเหลือขอ ในบ้านก็ใกล้จะอดตายอยู่แล้ว ให้แม่เจ้าแต่งใหม่แลกเงินกับอาหารหน่อยจะเป็นอะไรไป!
เจ้าไม่แยแสความเป็นความตายของคนในบ้าน บัดนี้ยังกล้าลงมือกับผู้อาวุโสอีก ข้าว่าเจ้าค้างการสั่งสอน!"
เซี่ยปู้ตงป้องแม่และน้องชายไว้ข้างหลัง มองคนทั้งสองด้วยแววตาดุดัน
คุณย่ามีบุตรชายสองคน บุตรสาวหนึ่งคน แต่บุตรชายคนหนึ่งเสียชีวิตตั้งแต่เด็ก
มารดาของนางมีบุตรชายสองคน มีนางเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียว
ส่วนไอ้แก่เฒ่านั่น ถือดีว่าตนเป็นคนรู้หนังสือ ถึงกับเลียนแบบคุณชายในเมือง นำอนุภรรยามาอีกหนึ่งนาง
แม้ชาวนาจะมีอนุภรรยาผิดทำนองคลองธรรม แต่ไอ้เฒ่านั่นไม่แยแสคำคัดค้านของผู้อาวุโสตระกูล ดึงดันจะนำแม่หม้ายนางนั้นเข้าบ้านจนได้
ต่อมาจางชุ่ยฮวาแม่หม้ายนั่นก็ให้กำเนิดบุตรชายแก่เขาอีกสองคน คือเซี่ยเหล่าซานและเซี่ยเหล่าซื่อ
บิดาของนางคือพี่ใหญ่ ตอบโจทย์คำว่า 'พี่ชายดังบิดา' อย่างแท้จริง
ท่านปู่เป็นเพียงถงเซิง ถือดีว่าตนรู้หนังสือสองสามตัว คอยโอ้อวดว่าตนยศศักดิ์ติดตัว ทั้งวันถือหนังสือไม่เคยลงนา
ภาระในบ้าน ล้วนตกอยู่บนบ่าคุณย่าและคนในครอบครัวพวกเรา
บิดาสอบได้ซิ่วไฉ ก็เพราะบรรดาท่านน้ามักให้เงินออกแรงช่วยเหลือ บิดาเองก็มีความมุ่งมั่น อายุสิบห้าปีก็เป็นซิ่วไฉที่อายุน้อยที่สุดในอำเภอ
แม้แต่นายอำเภอยังเอ่ยว่า บิดามีอนาคตไกล
แต่เพราะท่านปู่บอกว่าพี่ใหญ่ต้องแบกรับภาระในบ้าน ช่วยเลี้ยงดูน้อง ๆ บ้านก็ไม่มีเงินเหลือเฟือให้บิดาผลาญ ขัดขวางเส้นทางสอบเคอจวี่ของบิดาโดยสิ้นเชิง!
ท่านน้าทั้งสามฐานะก็แร้นแค้น การรวบรวมค่าเล่าเรียนได้บ้างก็ถือว่าหมดทุกอย่างแล้ว จะมีกำลังเหลือส่งไปสอบที่เมืองหลวงได้อีกอย่างไร?
บิดาจึงได้แต่สอนหนังสือที่โรงเรียนเอกชนเลี้ยงชีพ เงินเดือนเดือนละสามตำลึง ล้วนใช้จุนเจือครอบครัวนี้ทั้งหมด
ภายหลังเกิดภัยธรรมชาติ ท่านปู่เก็บกุญแจอาหารทั้งหมดไว้
อาสี่อาสามผู้ปากหวานเอาใจเก่งยังได้กินโจ๊กเหลวหนึ่งถ้วยทุกวัน ส่วนบิดา คุณย่า รวมทั้งพวกเรา ได้แต่ประทังชีวิตด้วยซุปรำข้าวสาลีครึ่งถ้วยอย่างทุกข์ทรมาน