ต่อมาไม่นาน บิดาก็ล้มป่วย ไข้สูงไม่ลด ไอจนแทบขาดใจ แต่ถึงเพียงนั้นก็ไร้ปัญญาแม้แต่จะซื้อยาสักขนาน
มารดาคุกเข่าต่อหน้าท่านปู่ หวังขอเงินสักเล็กน้อยเพื่อรักษาบิดา
แต่ท่านปู่ไร้ความปรานี กลับกล่าวว่า “เป็นตายแล้วแต่ฟ้าลิขิต
ภัยพิบัติเช่นนี้ จะเอาเงินที่ไหนไปผลาญสุรุ่ยสุร่าย?”
ทั้งที่เงินตราที่บิดาหามาได้ทุกเดือนล้วนส่งให้ถึงมือท่านปู่ แม้แต่เงินรางวัลพิเศษที่อาจารย์ใหญ่โรงสอนมอบให้ก็ถูกท่านเก็บเข้ากำปั่นไม้จันทน์ กุญแจทองเหลืองเสียจนเป็นเงาวาว
ศีรษะมารดากระแทกพื้นจนเป็นรอยเลือด เสียงไอของบิดากลับแผ่วเบาลงทุกที สุดท้ายสิ้นลม ในยามที่หิมะปลายฤดูหนาวโปรยปรายอยู่นอกหน้าต่าง
ครอบครัวนางเป็นดั่งวัวควายในบ้านนี้ แม้แต่น้องชายวัยห้าขวบที่เริ่มเดินได้ ก็ต้องช่วยกวาดลาน เก็บฟืน มือน้อยแดงก่ำเพราะความหนาวก็หยุดมิได้
หยุดเมื่อใดต้องถูกเฆี่ยน
พี่ชายใหญ่เป็นเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมกลางเมือง ปีหนึ่งยังไม่กลับมาสักครั้ง
บัดนี้ พวกมันยังคิดจะขายมารดาของนาง!
ต่อให้ต้องตาย ก็ไม่มีวันให้คนพวกนี้สมใจ!
เซี่ยปู้ตงแค่นเยาะ คว้าขวานผ่าฟืนริมกำแพง คมขวานสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายเย็นเยียบ
“มาเลย ใครไม่กลัวตายก็มา
วันนี้ข้าจะสับพวกเจ้าให้เป็นอาหารหมา!”
นางเป็นถึง “ยัยเปรี้ยว” ขึ้นชื่อประจำหมู่บ้าน ย่าของนางก็เป็น “ยายเปรี้ยว” เช่นกัน
หากไม่เปรี้ยวบ้าง จะมีทางรอดได้อย่างไร?
แต่ก่อนนางหิวโหยไร้เรี่ยวแรง จึงยอมให้คนเหล่านี้ใช้งานสารพัด
แต่วันนี้ นางจะตัดญาติ แยกครอบครัว นับจากนี้ไป ไม่เลี้ยงยามเป็น ไม่ฝังยามตาย สองตระกูลขาดสะบั้นสิ้นบุญคุณ!
ขวานลอยค้างกลางอากาศ ประกายเย็นสะท้อนหน้าผู้คนให้ซีดขาว
เซี่ยเหล่าซานพลันตะลึงงันกับรังสีสังหารบนใบหน้าเซี่ยปู้ตง ครู่หนึ่งจึงได้สติ ความโกรธพลุ่งขึ้น พุ่งเข้าใส่อีกครา
“อีเด็กเวร เจ้าคิดจะล้มฟ้าพลิกแผ่นดิน!
ข้าจะจับตัวเจ้ากับแม่มันขายเสียเดี๋ยวนี้ ดูซิว่ามันจะยังกล้าอาละวาดอีกหรือไม่!”
เด็กเวรนี่ปกติพูดจาอ่อนเปลี้ยราวไร้เรี่ยวแรง ทว่ากระดูกสันหลังแข็งขืนกลับไม่เคยเปลี่ยนไป
วันนี้ เขาจะทุบกระดูกแข็งนั่นให้แตก ดูซิว่านางจะยังกล้าตะโกนใส่เขาอีกไหม
เขาไม่เชื่อเลยว่า ผู้ชายซึ่งเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวอย่างเขา จะเอาอยู่กับเด็กสาวสิบห้าปีที่ยังไม่เจริญวัย!
ทว่าเขายังไม่ทันถึงตัวเซี่ยปู้ตง หมัดที่เหวี่ยงขึ้นก็ถูกมือแข็งแรงข้างหนึ่งขวางไว้
“อาสามเซี่ย รังแกเด็กผู้หญิง มันเก่งอะไรนักหนา”
เซี่ยปู้ตงเงยหน้าขึ้นทันที พบกับใบหน้างดงามของฉู่หย่วนซิวทาบแสงอาทิตย์ หว่างคิ้วแฝงความเย็นชาเด็ดขาด แขนเสื้อพับขึ้นเผยให้เห็นช่วงแขนล่ำสัน นิ้วเรียวยาวจับข้อมือเซี่ยเหล่าเอ้อไว้มั่นคง กระดูกข้อมือมีเส้นเอ็นปูดขึ้นเล็กน้อย แรงหนักแน่นประหนึ่งเหล็กหลอม
เขามีรูปโฉมงดงาม แม้แต่งกายเรียบง่าย กลับมิอาจปิดบังกลิ่นอายสูงศักดิ์สง่างาม
ดวงตาคู่นั้นลึกสงบราวห้วงน้ำลึก เสมือนหยั่งรู้ถึงซอกมุมที่มืดมนที่สุดในใจคน
เซี่ยเหล่าซานรู้สึกปวดร้าวที่ข้อมือจนแทบปริแตก เหงื่อเย็นพลันชุ่มแผ่นหลัง
“ไอ้ลูกไม่มีพ่อ ใครให้เจ้ามายุ่งเรื่องตระกูลเซี่ย!
รีบปล่อยมือ ไม่อย่างนั้นข้าจะทำให้เจ้าดูดีแน่!”
เฒ่าเซี่ยก็ตกใจเช่นกัน
บิดาของฉู่หย่วนซิวเดิมเป็นคหบดีท้องถิ่น ภายหลังช่วยชีวิตคุณหนูขุนนางนางหนึ่งเข้าโดยบังเอิญ สุดท้ายจึงตามไปเป็นขุนนางใหญ่ในเมืองหลวง ทว่าตำแหน่งขุนนางนั้นได้มาด้วยการทิ้งเมียทอดลูกไปแต่งงานใหม่
มารดาของเขาในปีนั้นถูกหนังสือหย่าขับไล่ออกจากบ้าน ต้องเลี้ยงดูบุตรชายตามลำพังในหุบเขา ผ่านไปสองสามปีก็สิ้นใจจากไป
เด็กคนนี้จึงกลายเป็นเด็กกำพร้าในหมู่บ้าน
ทรัพย์สินถูกอาและลุงยึดครอง แม้แต่กระท่อมดินสักครึ่งหลังก็มิเหลือ
ปกติเขาใช้ชีวิตอยู่ในถ้ำกลางขุนเขา แทบไม่มีผู้คนในหมู่บ้านคบค้าด้วย แต่วันนี้กลับออกมาสอดธุระเรื่องของผู้อื่น
ฉู่หย่วนซิวคลี่ยิ้มเย็น ปล่อยเซี่ยเหล่าซาน แล้วเตะคนหนึ่งกระเด็นไปไกล น้ำเสียงยังคงชุ่มเย็น
“รังแกผู้อ่อนแอ มันไม่ได้”
ปกติแล้ว เขาไม่เคยมายุ่งเรื่องรกแผ่นดินเช่นนี้
แต่หากเป็นเรื่องของเซี่ยปู้ตง เขาย่อมต้องออกโรงช่วยเหลือนาง
เซี่ยเหล่าซานกระเด็นล้มลงบนพื้นดิน กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ข้อมือครึ่งข้างบวมเป่งขึ้นอย่างรวดเร็ว แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากเชื่อ
ไอ้ตัวกาลกิณี วันนี้มันมาที่นี่ได้ยังไง!
ข้างกายนั้น เซี่ยพ่านตี้ลูกพี่ลูกน้องลำดับสองของเซี่ยปู้ตงกำลังขยำผ้าเช็ดหน้า หน้าแดงด้วยความเขินอาย มองแผ่นหลังสูงตระหง่านและใบหน้าคมคายของฉู่หย่วนซิว หัวใจเต้นระรัวดั่งกลอง
นางหลงรักฉู่หย่วนซิวมานานแล้ว แต่ชายผู้นี้ก็เป็นเหมือนท่อนไม้ ไม่เคยชายตาแลนางสักครึ่งส่วน
ทว่านางก็รักจนหมดใจกับท่วงท่าเย็นชาเช่นนี้ของเขา ดั่งต้นสนบนขุนเขาที่ไม่แปดเปื้อนธุลี ยิ่งห่างเหิน ก็ยิ่งทำให้ใจสยบ
นางอยากเข้าใกล้เขา พูดคุยกับเขาสักคำ
แต่ภายใต้สายตาคนทั้งหลาย สุดท้ายนางก็ได้แต่ขยำผ้าเช็ดหน้าแน่นขึ้น หลบอยู่ในเรือน มองผ่านช่องหน้าต่างไปยังเขา ยิ่งมองยิ่งชื่นชอบ
ชายผู้นี้ งดงามยิ่งกว่าหลิวเยี่ยนโจวเสียอีก นางต้องหาทางแต่งงานกับเขาให้จงได้!
ก็ไอ้สารเลวเซี่ยปู้ตงนี่สิที่ไร้สำนึก ยังกล้ามาต่อต้านบิดาของนาง
รอให้ฉู่หย่วนซิวจากไปแล้ว ค่อยดูว่านางจะจัดการอีเด็กเวรที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำนี่อย่างไร!
ฉู่หย่วนซิวค่อย ๆ ถอนเท้ากลับ ปลายรองเท้าเปื้อนดินเลน แต่ไม่ได้ก้มมองสักแวบ ทั้งไม่ได้ชายตามองเซี่ยปู้ตงซึ่งเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เขายืนเคียงข้างอย่างเรียบเฉย ทว่าพื้นที่น้อยนั้นกลับกลายเป็นพรมแดนเงียบงันในพริบตา — สามเชียะรอบตัวเขา ไม่มีผู้ใดกล้าล่วงล้ำแม้ครึ่งก้าว
ก็เพราะเมื่อครึ่งปีก่อน อาสองของเขาไปขโมยเหยื่อที่ไหล่เขา ถูกเขามือเปล่าหักซี่โครงไปสามซี่ คลานกลับหมู่บ้านทิ้งรอยเลือดไว้ ป่านนี้ยังนอนแซ่วอยู่บนเตียง
และเมื่อเดือนก่อน ไอ้อันธพาลหัวบ้านเคยดักทางเรียกค่าคุ้มครอง ก็ถูกเขาสะบัดขาฟาดฟันหักไปสองซี่ ตอนล้มยังกระแทกกำแพงดินพังไปครึ่งด้าน
นี่มันคนโหดชัด ๆ ใครกล้าหาเหาใส่หัว?
เซี่ยปู้ตงจ้องมองแผ่นหลังสูงตระหง่านของเขาอย่างตะลึงงัน ลำคออึดอัด กลับเอ่ยคำขอบคุณไม่ออกสักคำ
คาดไม่ถึงว่าในยามคับขัน เขาจะปรากฏกายประหนึ่งเทพบนสรวง ช่วยให้นางผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้
แม้นางจะมีเรี่ยวแรงมากขึ้นแล้ว แต่หากคนสองตระกูลนี้กรูเข้ามาพร้อมกัน นางก็คงเสียเปรียบอยู่ดี
ยามนี้มีผู้ช่วยเหลือ หากนางไม่ฟันคนเหล่านี้สักสองสามที จะไม่เสียโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งไปหรือ?
ขณะที่ทุกคนกำลังตะลึงงัน และเซี่ยเหล่าซานพุ่งมาถึงตรงหน้าแล้ว เซี่ยปู้ตงแววตาฉายแวบเย็นเยียบ พลิกข้อมือ ฟันขวานลงที่ขาใหญ่ของเซี่ยเหล่าซาน
“อ๊าก!”
เซี่ยเหล่าซานร้องโหยหวน ยังไม่ทันถอยหนี เซี่ยปู้ตงก็พุ่งตัวเข้าไปแล้ว ลากคมขวานตามแรงอีกครั้ง เลือดกระเซ็นเป็นทาง แขนขวาของเขาก็ถูกฟันเป็นแผลเลือดเช่นกัน
หากขวานเล่มนี้ไม่ทื่อเกินไป ขาและแขนข้างหนึ่งของเขา คงถูกตัดขาดไปตั้งแต่โคนแล้ว
เซี่ยเหล่าซานถอยหลังด้วยความหวาดกลัว
ส่วนเฒ่าเซี่ยวิ่งเข้าไปในเรือนแต่แรกแล้ว หลบซ่อนอยู่
เขากลัวว่าเซี่ยปู้ตงจะฟันเขาด้วยสักทีเหมือนกัน!
“อีเด็กเวร เอ็งเป็นบ้าไปแล้วรึ ถึงกล้าทำร้ายอาจาผู้บังเกิดเกล้าถึงเพียงนี้!”
จางชุ่ยฮวาที่ยังหลบอยู่ในเรือน เห็นบุตรชายเสียเปรียบ ก็ร้องแหลมขึ้น เสียงโหยหวนราวประหนึ่งฉีกแพร: “แม่ของเอ็งมันก็ตัวกาลกิณี เอ็งก็ตัวกาลกิณี! ดูก่อนที่แม่จะตีอีตัวขาดทุนนี่ให้ตาย!”
ทว่าสิ้นเสียง มือที่ชูขึ้นยังไม่ทันฟาดลง ก็ถูกเซี่ยปู้ตงเตะกระเด็นไป
“ใครกล้ารังแกครอบครัวข้าอีก ข้าจะฟันมือมันให้ขาด!”
จางชุ่ยฮวากุมท้องนั่งร้องโวยวายอยู่กับพื้น
“อีคนชั่ว เอ็งเป็นย่าของเอ็งนะ ก็ยังกล้าตีข้า!”