สตรีบางคนยังนุ่งกระโปรงและกางเกงขาสั้นไม่เหมือนพวกนาง โชว์ต้นขา สวมรองเท้าบู๊ตยาว ดูน่าอายยิ่งนัก
แต่พวกนางล้วนเชิดหน้าอกผายไหล่ ไม่มีใครชี้นิ้วกล่าวหาพวกนาง ต่างคนต่างยุ่งอยู่กับเรื่องของตน คึกคักและสงบสุข
เส้นผมของผู้คนก็แตกต่างกันไป
บุรุษที่นี่มีผมหยิกศก บ้างก็ตัดสั้นเกรียน ดูทะมัดทะแมง
สตรีก็ม้วนผมหยิกฟู ย้อมสีน้ำตาลเกาลัด สีป่านลินิน กระทั่งปลายผมสีฟ้าสดใส ปลายเส้นผมสะท้อนประกายละเอียดใต้แสงตะวัน ดั่งแพรไหมที่ถูกลมวสันต์ยับย่น
มิใช่กล่าวกันว่าร่างกาย เส้นผม และผิวพรรณล้วนได้รับมาจากบิดามารดาหรอกหรือ?
ทว่าผู้คนที่นี่ดูไม่ใส่ใจคำสอนโบราณเหล่านี้ กลับใช้เส้นผมเป็นผืนผ้าใบแสดงตัวตน
บ้างปล่อยสยาย บ้างรวบรัด บ้างย้อมสี บ้างตัดสั้น ล้วนเป็นไปตามใจปรารถนา
เซี่ยปู้ตงจ้องมองปลายผมแห้งกร้านแตกปลายของตนอย่างเหม่อลอย ปลายนิ้วลูบคลำรอยขาดหยาบกร้านอย่างไม่รู้ตัว
พวกเขาล้วนเดินฉับๆ ในมือกำสิ่งสี่เหลี่ยมแวววาว บ้างแนบหู บ้างเดินพลางมอง ถือไว้ในมือเดินไปมา มีเสียงเล็ดลอดจากก้อนสี่เหลี่ยมวาววับนั้น ดั่งแมลงน้อยที่กัดคน หึ่งๆ เจาะเข้าในหูนาง!
มีคนมองเห็นนาง แต่ก็เพียงชายตามอง แววตาประหลาด เจือความฉงน
อากาศในแดนเซียนนี้เหม็นนัก
เหม็นอย่างบอกไม่ถูก
ส่วนถังใหญ่ตรงหน้านางกองของมากมายอยู่ภายใน
นางลุกขึ้นพลิกดู
ข้างในมีก้อนกระดาษสีฉูดฉาด มีกระป๋องแบนๆ ยังมีแกนแอปเปิลที่แทะไปครึ่งซีก กระดาษห่อขนมที่ติดเมล็ดงาดำเม็ดเล็กๆ แล้วก็ของที่นางเรียกชื่อไม่ถูกอีกมากมาย ของที่ไม่รู้จัก
กลิ่นเหม็นคละเคล้าหอมหวานของอาหารแทรกซึมเข้าจมูกนางไปมา ฉุนจนจมูกนางพลันรื้นขึ้นมา
นางหิวเหลือเกิน!
ทางบ้านนั่นฝนตกมาสองปีแล้ว ในนาไม่งอกพืชผลแม้แต่ต้นเดียว
บิดากล่าวว่า ปีทุพภิกขภัยกำลังมาถึง
พวกเขาคิดจะหนีภัยแล้ง
แต่ทั่วทุกหนแห่งล้วนสู้รบกัน พวกเขาจะหนีไปทางใดได้?
ยังคงต้องหาหนทางเอาชีวิตรอดไปก่อนเถิด
เซี่ยปู้ตงปาดน้ำตาบนใบหน้า โน้มตัวลงไปครึ่งหนึ่งค้นหาอยู่ข้างใน
มีคนเดินผ่าน ทำท่ารังเกียจ เอามือพัดโบกตรงหน้าจมูก
"สกปรกจริงๆ!
มีขอทานอยู่ที่นี่ด้วย!"
แต่คนผู้นั้น มิได้ไล่ไป กลับเร่งฝีเท้าอ้อมผ่าน ประหนึ่งนางเป็นแค่กระสอบเสื้อผ้าเก่าที่ถูกทิ้งไว้ตรงมุมถนน
เซี่ยปู้ตงรีบหดตัวกลับ นิ้วมือแห้งกร้านดำคล้ำ ขบปลายเล็บเท้าอย่างไม่สบายใจ
นางรู้ว่าตนสกปรกมาก
บนหน้าและเส้นผมเปรอะเปื้อนดินและสิ่งสกปรก
อาภรณ์บนกายก็ปะชุนไปทั่ว ตามตะเข็บเสื้อผ้ายังมีตัวเรือดคลานอยู่
แต่คนในหมู่บ้าน ล้วนเป็นเช่นนี้มิใช่หรือ
นางก็ได้แต่หดตัวอยู่ข้างๆ มองผู้คนตรงหน้าเดินไปมา หลายคนในมือยังถืออาหารการกินสารพัดชนิด กลิ่นหอมลอยเข้ารูจมูกนาง ยั่วน้ำลายนางจนต้องกลืนลงคอ!
แล้วก็ยังมีคนไม่ไกลนักร้องขายว่า "เผือกหวานเผา เผือกหวานเผาลูกใหญ่หวานหอม
เผือกหวานเผาเพิ่งออกจากเตา หอมหวานยิ่งกว่ารักแรก!"
"ปัวปัวจี ไก่เสียบไม้ ไม้ละหนึ่งตำลึง!"
"ขนมน้ำตาลทำมือ ทุกท่านเชิญมาลิ้มลองหน่อยนะ!"
..........
นางจ้องมองขนมน้ำตาลทอดที่มันวาว สีทองอร่าม ลูกกระเดือกเคลื่อนไหว ในท้องเหมือนมีมือมาบีบ!
ข้างถังใหญ่ยังกองวัตถุโปร่งใสไม่น้อย ข้างในมีขนมแผ่นครึ่งชิ้น มีของเหลวไม่รู้สีหลายสีอยู่ไม่กี่อึก
มีลูกชิ้นครึ่งลูกกระจายอยู่ อีกทั้งยังมีขนมข้าวเหนียวสอดไส้น้ำตาลระเบิดครึ่งซีก หุ้มด้วยงา สะท้อนประกายมันวาวใต้แสงตะวัน
แต่นางไม่กล้าเก็บมากินตามอำเภอใจ
เพราะว่าเห็ดบนภูเขางามน่ามองยิ่งนัก ดูแล้วอวบอ้วนชุ่มฉ่ำ
แต่คนในหมู่บ้านกินเข้าไป ก็ไม่ฟื้นตื่นขึ้นมาอีกเลย
แต่นางหิวเหลือเกินจริงๆ!
ทั้งอำเภอต้าเฉียนแห้งแล้ง พวกเขาตอนนี้ แต่ละวันได้กินแค่โจ๊กผักป่าน้ำใส่วันละมื้อ ใสเหมือนน้ำเปล่าไม่ต่างกัน
แต่ที่นี่ของที่กระจัดกระจายอยู่ล้วนเป็นของกินเสียหมด!
ในเวลานี้เอง เสียงหนึ่งดังเข้าหูนาง
"คุณแม่ ขาไก่ร้านนี้วันนี้ทำเค็มเกินไป!"
เค็ม?
ร่างผอมบางของเซี่ยปู้ตงพลันโผล่ออกมาจากหลังถัง
เค็ม หมายถึง นั่นคือเกลือ!
เป็นเกลือ!
เป็นเกลือที่ช่วยชีวิตคนได้!
ในเมืองราคาข้าวและเกลือแพงเกินเหตุ!
บิดาจิตใจดี แม้จะเปิดโรงเรียนราษฎร์ในหมู่บ้านแห่งหนึ่ง แต่เด็กในหมู่บ้านล้วนไม่เก็บค่าเล่าเรียน เด็กครอบครัวยากจนต่างถิ่นบางคน บางครั้งนำหัวไชเท้ามาสองสามหัว ผักดองนิดหน่อย บิดาก็จะรับพวกเขาไว้ สอนพวกเขาอ่านหนังสือรู้หนังสือ
แต่หลังจากบิดาล้มป่วยลง แม้แต่หัวไชเท้าไม่กี่หัวนั้นก็ไม่มีแล้ว
ในนานั้นเห็นชัดว่าจะไม่ได้ผลเก็บเกี่ยว
ต่อให้บิดามีน้ำหมึกเต็มท้อง ก็แลกมาไม่ได้แม้ข้าวกล้องครึ่งถัง!
แต่ที่นี่..........
เซี่ยปู้ตงมองน่องไก่ใหญ่สองชิ้นที่ห่อด้วยวัตถุโปร่งใสทิ้งอยู่ข้างถัง รวมทั้งเศษอาหารเหลือทิ้งที่ส่งกลิ่นหอมของผู้คนเต็มพื้น หัวใจเต้นระรัวดั่งกลอง
นางยื่นมือที่สั่นเทา รวบรวมของกินที่เกลื่อนพื้นเข้ามาในอ้อมอก นิ้วมือแข็งจนเป็นสีม่วงแต่ก็ไม่กล้าหยุด
มีไข่หนึ่งฟองที่ถูกกัดไปคำหนึ่งยังคงอุ่นอยู่
เซี่ยปู้ตงกำไข่ฟองอุ่นๆ นั้นแน่น ใช้แขนเสื้อดำปื๋อเช็ดฝุ่นบนนั้นออก หลบอยู่หลังถังใหญ่กัดเข้าไปคำน้อยๆ
รสเค็มหอมระเบิดที่ปลายลิ้น น้ำตาของนางก็พลันไหลร่วง
ไม่ผิดแน่ เป็นรสของเกลือ!
นางไม่ได้กินเกลือมานานมากแล้ว!
แม้เห็ดที่ไม่รู้จักจะไม่กล้ากิน แต่อาหารที่ถูกทิ้งเหล่านี้ตรงหน้า แจ่มชัดว่าเป็นของที่คนกินเหลือ เช่นนั้นก็หมายความว่าไม่มีพิษ!
หมู่บ้านพวกนางจนมาตลอด ทุกคนในหมู่บ้านไม่ได้กินเกลือมานานแล้ว
ของที่เหมือนไข่ใบนี้นุ่มนิ่ม เนื้อร่วนๆ ผสมกลิ่นหอมของเนื้อ ข้างในมีเกลืออยู่จริงๆ!
ดวงตาของเซี่ยปู้ตงพลันสว่างวาบ!
แม้แต่ความอ่อนเปลี้ยหมดเรี่ยวแรงบนร่าง ก็เหมือนจะหายไปไม่น้อย
ความหิวโหยในท้องก็หายไป ที่เข้ามาแทนคือพลังร้อนแรง พลุ่งพล่านขึ้นจากท้อง พุ่งตรงไปยังแขนขาทั่วร่าง!
นางอยากจะกัดอีกคำ แต่เพิ่งอ้าปาก ก็พลันปรากฏภาพคนเฒ่าในหมู่บ้านนอนอิดโรยหมดแรงอยู่ตรงหน้า—–พวกเขามีเบ้าตาลึกโบ๋ ริมฝีปากแห้งแตก แม้แต่แรงยกมือก็ไม่มี
ที่บ้านยังมีท่านย่านอนสลบอยู่บนเตียง และท่านแม่กับน้องชายที่หมดแรงจะพลิกตัว
ไข่ก็เค็ม ขาไก่ก็เค็ม
ของเค็มนั้น บางครั้งก็ช่วยชีวิตคนได้!
คิดได้ดังนี้ เซี่ยปู้ตงก็รีบยัดไข่ไก่พะโล้เข้าในซับในผ้าขี้ริ้วที่แนบชิดที่สุดในอ้อมอก แล้วก็คุ้ยหาจากในถังใหญ่อย่างรวดเร็ว ได้ของพอกินได้หลายอย่างออกมา
เวลานี้ควรเป็นยามเช้า ข้างทางมีคนตั้งแผงขายของไม่น้อย มีคนมาเทขยะในถังก็ไม่น้อย
ส่วนของกินเหลือ ก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ
เซี่ยปู้ตงไม่ปฏิเสธผู้ใด แม้จะมีเพียงคำเดียว นางก็ยัดทั้งหมดใส่ในกระบุง
แดนเซียนที่นี่เหล่าเซียนช่างประหลาดยิ่งนัก
อาหารเลิศรสเพียงนั้น พวกเขากินไปสองสามคำก็ทิ้ง
พวกเขาแม้แต่เกลือก็ยังทิ้ง แต่กลับไม่รู้ว่าในหุบเขามีคนใช้เปลือกไม้ต้มน้ำดับหิวประทังชีวิต
เซี่ยปู้ตงเก็บได้น้ำหวานครึ่งกระป๋อง
สีน้ำค่อนข้างน้ำตาล ภาชนะไร้นามนั้นยังเสียบหลอดเรียวยาวอันหนึ่ง
นางชิมไปคำหนึ่ง เปรี้ยวอมหวาน รสชาติดียิ่ง
ที่นี่อบอุ่นดี
ไม่เหมือนหมู่บ้านนาง แม้จะเป็นเดือนสองแล้ว ก็ยังคงหนาวเย็นถึงตายได้