หากมิใช่เพราะแสงอ่อนๆ ที่แผ่ออกจากต้นเซียนต้นนี้รอบกาย มันคงคิดว่าต้นไม้นี้เป็นเพียงพืชธรรมดาสามัญ และเสียงอันไพเราะที่ได้ยินเมื่อวันก่อนเป็นเพียงภาพลวงตา
ทุกครั้งที่ตื่นขึ้น นอกจากต้นกล้าเล็กๆ ต้นนี้ที่อยู่ตรงหน้า มันมองเห็นเพียงผิวน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล ไม่มีแม้แต่สิ่งมีชีวิตอื่นใด น่าเบื่อยิ่งนัก
หลายร้อยปี สำหรับผู้ฝึกปราณแล้ว มันก็เพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น
หมอกยามเช้าลอยผ่านกองหิน เบาๆ ปกคลุมต้นกล้าเล็กๆ ที่สูงขึ้นไปอีกนิด
ใบบางเกาะแน่นไปด้วยไอน้ำบางๆ ประหนึ่งประดับด้วยน้ำค้างแข็งโปร่งแสง ท่ามกลางแสงสลัวๆ สีเขียวนั้นดูลึกลับและบริสุทธิ์เป็นพิเศษ
ฉีฝูอี้สลัดใบบนกาย จิตสำนึกค่อยๆ ตื่นขึ้น รับรู้ถึงพลังงานภายในกาย เพียงพอที่จะทะลวงสู่การแปลงกายเป็นมนุษย์แล้ว
นางรู้สึกว่ากายนี้ฝึกฝนช้าผิดปกติ มิใช่ว่าพรสวรรค์ไม่ดี ตรงกันข้าม พรสวรรค์ของกายนี้ดีเลิศยิ่งนัก
เพียงแต่รู้สึกว่า ปราณที่ต้องการนั้นมหาศาลเหลือเกิน เปรียบเสมือน คนอื่นต้องการน้ำเพียงขันเดียว แต่นางต้องการน้ำทั้งทะเลสาบ! ดั่งเหวที่ไม่มีวันเต็ม
แต่มิใช่ว่าไม่มีข้อดี ปริมาณปราณที่นางเก็บสะสมไว้ก็มากกว่าคนอื่นหลายเท่า
สายตามองลงไปยังก้อนหินใต้ราก ลักษณะภายนอกดูไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงสูงใหญ่เช่นเดิม
จิตสัมผัสพุ่งเข้าไปข้างใน แตะมัน ขึ้นมา นอนต่อ
สองวินาทีต่อมา จิตสำนึกนั้นก็ตอบกลับมา: “เจ้าตื่นเสียทีหรือ?”
ฉีฝูอี้ม้วนใบไม้: “เหตุใดเจ้าจึงฝึกช้านัก? ยังมิได้แปลงกายเป็นมนุษย์อีกหรือ?”
ลิงหิน: “มิรู้เลย ยังไม่ถึงเวลาเกิด ต้องเติบโตต่อไปอีก”
ฉีฝูอี้เข้าใจดี ตลอดหลายปีที่สั่งสม จิตสัมผัสของนางรู้สึกได้ว่า ปีศาจหินใต้ก้อนหินมิใช่สัตว์คู่หูของนาง ระหว่างพวกนางไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ ต่อกัน
ชาตินี้ดูเหมือนนางจะไม่มีสัตว์คู่หู ดูเหมือนนางจะหลอกใครบางคน โอ้ ไม่สิ หลอกปีศาจตนหนึ่ง
ฉีฝูอี้ยกใบไม้ขึ้น เกาหัวอย่างมีมนุษยชาติ ช่างมันเถิด
วิชาใหม่นี้พิเศษยิ่ง นางสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ก่อนกำหนด
ส่วนปีศาจหินก้อนนี้ ดูปลอดภัยยิ่งกว่านางเสียอีก ก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง ไม่มีใครต้องการหรอก
ฉีฝูอี้ตั้งจิตสงบ เริ่มรวบรวมพลังปราณ สร้างร่างกาย และนี่คือการแปลงกายครั้งที่สองของนาง นางชำนาญยิ่งนัก
ลิงหินในหินเซียนเห็นต้นกล้าเล็กๆ ตรงหน้าเปล่งแสงเจิดจ้า ยิ่งสว่างขึ้นเรื่อยๆ
กลุ่มแสงปกคลุมทั่วทั้งต้นหญ้าสีเขียว เมื่อแสงค่อยๆ ดับลง ต้นหญ้าสีเขียวที่อยู่ตรงหน้าก็หายไปต่อหน้าต่อตา!
ลิงหิน: !!!
ต้นกล้าเล่า?
มันหมุนกายไปมาภายในหิน มองหาทุกทิศทาง แต่ก็ไม่เห็นร่องรอยของต้นกล้าสีเขียว และโดยรอบก็ไม่มีสิ่งใดเพิ่มขึ้นมา
จริงๆ ด้วย หายไปแล้ว
เฉินถังกวาน ชายทะเล
หลังก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง แสงวาบหนึ่ง กึกหนึ่งก็ปรากฏเด็กหญิงตัวน้อยวัยราวห้าขวบขึ้นมา
เด็กหญิงสวมชุดสีเขียวอ่อน ผมมัดเป็นปมเล็กๆ สองข้างด้วยเชือกดอกไม้สีเดียวกัน ผิวขาวผ่อง ตาโตกระจ่างใส น่ามองยิ่งนัก
ฉีฝูอี้มองมือเล็กๆ สั้นๆ ของตัวเอง ในใจมีข้อสงสัยอยู่แล้ว สายตามองไปยังก้อนหินตรงหน้า และรู้สึกตะลึงเล็กน้อย
ก้อนหินก้อนนี้ ทำไมดูไม่เหมือนเดิม?
จิตสัมผัสพุ่งเข้าไปข้างใน ก้อนหินนี้ไม่ใช่ก้อนเดิม ไม่อาจพูดได้ว่าเหมือนกันทุกประการ พูดได้เพียงว่าไม่เกี่ยวข้องกันโดยสิ้นเชิง คนละฟ้ากันโดยสิ้นเชิง
ฉีฝูอี้ปีนขึ้นไปบนก้อนหินวนหนึ่งรอบ มองเห็นบ้านเรือนอยู่ไกลๆ มีตาข่ายดักปลาตากแดดอยู่ จึงรู้ได้ทันทีว่านางย้ายที่มาอีกแล้ว
เคลื่อนย้ายวาบ? หรือว่าคาถาแปลงกายไม่ได้ใช้นาน เลยจำปนกับคาถาอื่น?
เกาหัว กระโดดลงจากก้อนหิน คิดไม่ออกก็ช่างเถิด ประสบความสำเร็จในการแปลงกายก็พอ อยู่ที่ไหนก็อยู่ที่นั่น
นางหลบกลับไปหลังก้อนหินใหญ่ เมื่อแน่ใจว่ารอบข้างไม่มีผู้คนแล้ว จึงยกมือขึ้นเนรมิตกระจกน้ำบานหนึ่ง ตรวจดูการแปลงกายไม่มีที่ติแล้ว จึงค่อยๆ สลัดกระจกน้ำให้สลายไปอย่างพึงพอใจ
ฉีฝูอี้วิ่งด้วยขาเล็กๆ ไปทางบ้านเรือน ต้องถามให้รู้ว่าที่นี่คือที่ใด ยังเป็นโลกที่นางคุ้นเคยหรือไม่
ถึงหน้าประตูบ้านหลังหนึ่ง ยกมือขึ้นเคาะประตูอย่างสุภาพ
ในบ้านมีเสียงหญิงวัยกลางคนตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว: “ผู้ใดกัน?”
พร้อมกันนั้นประตูก็ “เอี๊ยด——” เปิดออก
ฉีฝูอี้มองหญิงวัยกลางคนตรงหน้าที่โพกศีรษะด้วยผ้าสีน้ำตาล สวมเสื้อผ้าหยาบกร้าน
นางวางมือทั้งสองไว้ข้างหน้า กระพริบตากลมโตที่เปียกชื้น ทำให้ตัวเองดูไร้เดียงสามากขึ้น น้ำเสียงน่าสงสาร
“ป้าเจ้าคะ ข้าหนทางถามหน่อยได้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ใด ข้าเผลอหลงกับคนในครอบครัว”
หญิงวัยกลางคนพิจารณาฉีฝูอี้ เห็นนางอายุเพียงห้าขวบ เสื้อผ้าใหม่เอี่ยม หน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู ดูแล้วต้องเป็นเด็กที่ได้รับการปกป้องอย่างดีจากครอบครัว
สีหน้าแสดงความเวทนา: “โอ้ย เด็กน้อยผู้น่าสงสาร ที่นี่คือชายฝั่งทะเลตะวันออก เฉินถังกวาน
อย่ากลัวเลย เข้าบ้านกับป้าก่อน หิวหรือไม่? กินอะไรก่อน แล้วค่อยๆ หาวิธีตามหาครอบครัว”
พูดจบก็ดึงฉีฝูอี้เข้ามาในบ้าน
ฉีฝูอี้ได้ยินคำว่าเฉินถังกวานก็ชะงักไปทันที เบิกตากว้าง นิ่งงันถูกหญิงวัยกลางคนจูงเข้าไปในบ้าน
หญิงวัยกลางคนไม่รู้สึกถึงความผิดปกตินาง คิดว่านางเพียงเขินอาย จึงหยิบเก้าอี้เตี้ยๆ มาตัวหนึ่ง เรียก: “น้องหนู รีบนั่งสิ”
ฉีฝูอี้ตั้งสติได้ นั่งลงบนเก้าอี้ ยิ้มบางๆ: “ขอบคุณป้าเจ้าค่ะ”
จากนั้น ก็ลองถามสิ่งที่สงสัยในใจอย่างระมัดระวัง: “ไม่ทราบว่า ที่นี่ผู้ใดเป็นผู้รักษาการณ์?”
หญิงวัยกลางคนก็ไม่คิดว่ามีอะไรผิดปกติ เห็นเสื้อผ้าเด็กน้อยก็รู้ว่าเป็นเด็กตระกูลร่ำรวย ดูไปแล้วคงมาจากที่อื่นมาเที่ยวเล่นที่เฉินถังกวาน
“ผู้รักษาการณ์ที่นี่ชื่อหลี่จิ้ง เป็นแม่ทัพใหญ่เฉินถังกวาน คอยปกป้องความปลอดภัยของทุกคน”
ได้ยินชื่อที่คุ้นหูนี้ ใจของฉีฝูอี้ก็ปั่นป่วนเป็นคลื่นใหญ่ ก้มหน้าลงเล็กน้อย หลับตาลงเพื่อปิดบังแววตาในใจ
เช่นนั้น ตอนนี้ นางอยู่ในโลกตำนานเทพ? โลกเทพนิยายของชาติภพแรก!
ที่คุ้นหูยิ่งนัก เด็กน้อยของเรา เนจา?!
นึกขึ้นได้ทันใดถึงทะเลในวันที่เกิด ก้อนหินที่เปี่ยมไปด้วยปราณวิเศษชั้นยอด
เช่นนั้น ก้อนนั้น อาจเป็นพี่ลิง?!
รายชื่อเซียนฟงเฉิน?! ไซอิ๋ว!!!
เช่นนี้ก็หมายความว่า นางมีโอกาสได้พบปะเหล่าบูชา และบุคคลในตำนานอีกด้วย นี่มันเหลือเชื่อเกินจริง
ในความคิดนึกถึงเหตุการณ์บนเกาะโดยไม่รู้สึกตัว ช่างหายนะจริงๆ นางกลับหลอกมหาเทพผู้ไร้เดียงสาให้เป็นสัตว์คู่หูของตัวเอง!
ต้องขออภัยมหาเทพจริงๆ เพิ่งมา ยังไม่เข้าใจสถานการณ์เลย
หัวใจของฉีฝูอี้เต้นระรัว สบตากับสายตาเป็นห่วงเป็นใยของหญิงวัยกลางคน แล้วสงบจิตใจ: “ข้ารู้แล้วป้าเจ้า”
ทันใดนั้น ข้างนอกก็มีเสียงอึกทึกดังมา มีคนตะโกน
“ไม่ดีแล้ว ยามทะเลตะวันออกขึ้นฝั่งอีกแล้ว!”
สีหน้าหญิงวัยกลางคนเปลี่ยนไป รีบพูดกับฉีฝูอี้: “เด็กน้อย เจ้าอยู่ในบ้านเฉยๆ อย่าออกไปข้างนอก อันตราย” ตัวเองก็รีบล็อกประตู
ฉีฝูอี้เห็นหญิงวัยกลางคนหน้าซีดด้วยความตึงเครียด จึงถามด้วยความสงสัย: “ยามทำร้ายคนหรือไม่เพคะ?”
หญิงวัยกลางคนนึกทบทวนอย่างละเอียด: “ดูเหมือนไม่เคยเห็นมันทำร้ายผู้ใด แต่รูปร่างหน้าตาประหลาด ทุกคนจึงกลัว”
ฉีฝูอี้พยักหน้า ใช้จิตสัมผัสแผ่ออกไปข้างนอก เห็นยามหน้ารูปประหลาดกำลังสะบัดตรีศูลเหล็ก เหาะไปบนคลื่นน้ำ ราวกับกำลังตรวจตรา
มันไม่ได้ขึ้นฝั่ง เพียงลอยบนคลื่น วนรอบแนวชายฝั่งหนึ่งรอบ แล้วก็จมลงสู่ใต้ทะเล