จ้าวจี๋ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนความยินดีที่ไม่คิดปิดบังจะแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า หัวใจพลันอบอุ่นขึ้นมา
แม้เขาจะมีฐานะสูงส่งเป็นถึงอ๋อง แต่กลับให้ความสำคัญกับความจงรักภักดีและความเคารพจากคนใกล้ชิดมาแต่ไหนแต่ไร นับแต่เกาเฉียวเข้าจวนมา ก็ไม่เคยแสดงท่าทีเย่อหยิ่งแม้แต่น้อย
ทุกเรื่องล้วนทำตามพระทัย เข้าใจความสุขความทุกข์ของเขา คอยติดตามอยู่ข้างกายทุกวัน ทั้งยังมีฝีเท้าเตะลูกหนังยอดเยี่ยมและรู้ใจผู้คน ย่อมเป็นผู้ติดตามใกล้ชิดที่เขาเอาใจใส่มากที่สุดอยู่แล้ว
บัดนี้เกาเฉียวเป็นฝ่ายขอให้ประทานชื่อรอง ความไว้วางใจและความผูกพันอย่างหมดใจเช่นนี้ ย่อมทำให้เขาสบายใจยิ่งกว่าการประจบสอพลออย่างจงใจ
ในสายตาจ้าวจี๋ การกระทำของเกาเฉียวครั้งนี้มิใช่เพียงปรารถนาจะสลัดความเหลวไหลแบบคนสามัญและยึดมั่นในจารีตเท่านั้น หากยังมองเขาเป็นนายเหนือหัวผู้ใกล้ชิดและน่าเชื่อถือที่สุด มิใช่เพียงเจ้านายแห่งจวนอ๋องทั่วไป
เขาภาคภูมิใจในความสง่างามมาแต่ไหนแต่ไร ทั้งยังรู้ธรรมเนียมแห่งต้าซ่งเป็นอย่างดี บุรุษเมื่ออายุยี่สิบต้องประกอบพิธีสวมกวานและรับชื่อรอง โดยให้บิดา ปู่ ผู้อาวุโส อาจารย์ หรือผู้ทรงคุณธรรมสูงส่งเป็นผู้ประทาน
เกาเฉียวเพิ่งมีอายุครบยี่สิบปี ทั้งยังมีชาติกำเนิดต่ำต้อย ไร้ผู้อาวุโสที่จะประทานชื่อรองให้ บัดนี้เขาก้มกายร้องขอ ย่อมหมายให้จ้าวจี๋เป็นทั้งผู้มีพระคุณและผู้อาวุโส ความจริงใจนี้เหนือกว่าความนอบน้อมจอมปลอมของคนอื่นในจวนมากนัก
การตั้งชื่อรองให้ผู้ใกล้ชิดด้วยตนเองนับเป็นเรื่องงดงามของบัณฑิต ทั้งเป็นไปตามธรรมเนียมต้าซ่ง แสดงถึงความผูกพันระหว่างนายบ่าว และยังถ่ายทอดความคาดหวังกับความโปรดปรานของตนได้อีกด้วย
จ้าวจี๋วางพู่กันลง ไพล่มือเดินไปมา ในดวงตาแฝงทั้งความสง่างามของบัณฑิตและความพึงพอใจที่มีผู้พึ่งพิง เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยช้า ๆ
เขานึกถึงอักษร “เฉียว” ในชื่อเกาเฉียว ซึ่งมีความหมายถึงความนอบน้อมอ่อนโยนและความราบรื่นสมปรารถนา อีกทั้งเกาเฉียวก็อยู่เคียงข้างเขามาหลายปี
ปกติก็เคารพนอบน้อมและถ่อมตน จึงเลือกอักษรที่เหมาะกับธรรมเนียมตั้งชื่อรองในยุคซ่ง ทั้งยังมีความหมายลึกซึ้งที่สุดขึ้นมา
“เจ้ามีนามว่าเฉียว นิสัยนอบน้อม รู้จักเอาใจผู้อื่น
ทว่าการตั้งตนเป็นบัณฑิต สิ่งสำคัญคือความเที่ยงตรง
เปิ่นหวังขอประทานชื่อรองให้เจ้าว่า จื่อตรง หวังว่าเจ้าจะสำรวมระมัดระวังภายนอก ยึดมั่นในความเที่ยงธรรมภายใน ละทิ้งท่าทีประจบสอพลอ ตั้งมั่นในความเที่ยงตรง และอยู่เคียงข้างข้าตลอดไป”
เกาเฉียวคุกเข่าลงคำนับทันที น้ำเสียงจริงใจยิ่ง เขากล่าวเสียงดังว่า “จื่อตรงขอบพระทัยในพระกรุณาของท่านอ๋อง! ต่อจากนี้จะน้อมรับคำสั่งสอนของท่านอ๋อง สำรวมระมัดระวังภายนอก ยึดมั่นในความเที่ยงธรรมภายใน ขออยู่เคียงข้างท่านอ๋องผู้มีพระคุณไปจนตาย จะไม่ทำให้พระกรุณาของท่านอ๋องต้องสูญเปล่าเป็นอันขาด!”
ครานี้จ้าวจี๋มิได้ปฏิเสธ กลับรับการคำนับจากเกาเฉียวด้วยความยินดี
เขามองเกาเฉียวที่หมอบอยู่กับพื้น หัวใจเปี่ยมด้วยความอิ่มเอมจากการได้รับความเคารพนับถือและเป็นที่พึ่งพิง
ส่วนจ้าวเหิง (เกาเฉียว) ก็ไม่ต้องถูกคนทั้งจวนอ๋องเรียกว่า “เฉียวเอ๋อร์” ทุกวันอีกต่อไปเสียที
คนซ่งในยุคนี้ไม่รู้ว่าอักษร “เฉียว” มีคำพ้องเสียงที่สื่อความหมายเป็นอย่างอื่น แต่เขาซึ่งมาจากยุคหลังและเป็นคนสมัยใหม่ ถูกเรียกเช่นนี้ทุกวันก็รู้สึกไม่สบายตัว ทว่าก็ยังต้องทำหน้าประจบรับคำทุกครั้ง
จื่อตรง อืม เกาจื่อตรง
เขาท่องชื่อนี้ในใจอยู่หลายรอบ รู้สึกว่าชื่อรองนี้ไพเราะและสง่ากว่า “เกาเฉียว” มาก ในที่สุดก็ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากความกระอักกระอ่วนที่ยากจะเอ่ยถึงได้เสียที
นับแต่นี้ไป ฉัน จ้าวเหิง ก็คือเกาเฉียว เกาจื่อตรงแล้ว
หลังจากอ๋องตวนประทานชื่อรองให้ ฐานะของเกาเฉียวในจวนอ๋องตวนก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
นอกจากเขตหวงห้ามในเรือนชั้นในที่ไม่สะดวกเข้าใกล้แล้ว แทบทุกครั้งที่ตื่นขึ้นมา เขาก็อยู่เคียงข้างอ๋องตวนไม่ห่าง
ไม่ก็อยู่เป็นเพื่อนอ๋องตวนเตะลูกหนังเล่นในลาน ไม่ก็นั่งเล่นในห้องหนังสือ เป่าขลุ่ยดีดพิณ หรือประลองหมากแก้เบื่อ
เขาเชี่ยวชาญทั้งหมากล้อมและหมากรุก ทุกครั้งที่ประลองก็จงใจแพ้อย่างพอเหมาะพอดี ไม่ทำให้ดูโง่เขลา ทั้งยังทำให้อ๋องตวนสนุกเต็มที่
ลายมือของเขาก็งดงามเป็นระเบียบ ปกติช่วยอ๋องตวนฝนหมึก ปูแผ่นกระดาษ และคัดลอกบทกวีตำรา อยู่ด้วยกันนานวันเข้า จ้าวเหิงก็แอบพบว่า ร่างกายของ “เกาเฉียว” นี้มีพรสวรรค์และความสามารถอยู่จริงไม่น้อย
ทั้งสองสนิทสนมกันไม่ห่างดังที่เขียนไว้ในหนังสือจริง ๆ
อ๋องตวนในยามนี้มีอายุเพียงสิบแปดสิบเก้าปี เป็นวัยร่าเริงและชอบเที่ยวเล่น เดิมทีเกาเฉียวก็เป็นสหายเล่นที่รู้ใจผู้คนอยู่แล้ว บัดนี้เมื่อจ้าวเหิงมาแทน ยิ่งเชี่ยวชาญการปรนนิบัติเป็นเพื่อน—
เขาลอบคิดว่า งานนี้ช่างคล้ายกับงานหัวหน้าสำนักงานที่เคยทำมาก่อนอยู่ไม่น้อย
หัวใจสำคัญคือคอยอยู่เป็นเพื่อนเจ้านาย กินดื่มและเที่ยวเล่นให้สุขสำราญ ที่หาได้ยากยิ่งก็คือไม่มีข้อจำกัดเรื่องงบประมาณ วันเวลาเช่นนี้จะเรียกว่าทำงานได้อย่างไร เห็นชัดว่าเป็นความสำราญที่หาได้ยาก
ความสนิทสนมเช่นนี้ แม้แต่หวังซื่อ พระชายาเอกของอ๋องตวนซึ่งได้รับการสถาปนาเป็นฮูหยินซุ่นกั๋ว และต่อมาจะเป็นฮองเฮาแห่งเสียนกง ก็ยังรู้สึกหึงหวงอยู่ไม่น้อย
ทุกครั้งที่เห็นอ๋องตวนกับเกาเฉียวอยู่ด้วยกันทั้งวัน นางก็จะส่งบ่าวมาสอบถามว่าอ๋องตวนสนุกสนานเพียงพอหรือไม่ และค่ำนี้จะกลับห้องหรือเปล่า
เมื่อเกาเฉียวเห็นการกระทำของฮูหยินซุ่นกั๋ว หัวใจก็เกิดความรู้สึกประหลาดขึ้นมาแทน
ตามประวัติศาสตร์ที่เขารู้ อ๋องตวนในเวลานี้มีหวังซื่อเป็นชายาแล้วจริง ๆ แต่ตอนแรกเขาคิดว่าตนทะลุมิติมาอยู่ในโลกของซ้องกั๋ง ซึ่งในหนังสือไม่เคยกล่าวถึงพระชายาอ๋องตวนผู้นี้แม้แต่คำเดียว
ชั่วขณะหนึ่งเขาสับสนจนแยกไม่ออกว่าตนทะลุมิติมายังโลกสมมติของซ้องกั๋ง หรือมาอยู่ในประวัติศาสตร์ต้าซ่งที่มีอยู่จริงกันแน่
แต่พอคิดอีกที ความกังขาเหล่านั้นก็สลายไป ไม่ว่าโลกนี้จะเป็นเช่นไร เขาก็เกาะขาอ๋องตวนที่ใหญ่ที่สุดเอาไว้แน่นแล้ว ขอเพียงติดตามอ๋องตวนไป ยังต้องกลัวว่าจะไม่ได้เสวยสุขสบายและมีเกียรติยศอีกหรือ?
ติดตามอ๋องตวน ย่อมมีเนื้อให้กิน
ค่ำคืนนั้น เกาเฉียวก้มกายปฏิเสธข้อเสนอที่อ๋องตวนจะให้เขาค้างคืนอยู่ข้างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ช่วงนี้เขากับอ๋องตวนแทบจะแยกจากกันไม่ได้ แม้แต่กลางคืนอ๋องตวนก็ชอบรั้งเขาไว้พูดคุยเรื่องสัพเพเหระอยู่เสมอ และมักจะชวนให้ค้างคืนด้วยกันในตำหนักข้าง
พอเกิดขึ้นหลายครั้งเข้า เกาเฉียวก็อดสงสัยในใจไม่ได้ แอบนินทาว่า อ๋องตวนผู้นี้คงมิได้มีรสนิยมพิเศษอะไรหรอกกระมัง?
แม้จะรู้ว่าการที่อ๋องในราชวงศ์ซ่งสนิทสนมกับคนสนิทเป็นเรื่องปกติ แต่การตัวติดกันเช่นนี้ก็ช่างเหนียวแน่นเกินไปจริง ๆ
หลังจากเกลี้ยกล่อมให้อ๋องตวนพักผ่อนได้สำเร็จ เกาเฉียวจึงหลุดพ้นมาได้ เขาเดินกลับไปยังเรือนที่อ๋องตวนพระราชทานให้เป็นพิเศษอย่างรวดเร็ว
เรือนแห่งนี้แม้ไม่ประณีตเท่าเรือนหลัก แต่ก็งดงามสงบเงียบ เป็นที่ที่อ๋องตวนทรงเลือกให้ด้วยพระองค์เอง อยู่ใกล้เรือนหลักมากเพื่อให้เขาคอยปรนนิบัติได้ทุกเมื่อ นับเป็นความโปรดปรานพิเศษที่อ๋องตวนมีให้เขา
เกาเฉียวถอดเสื้อตัวนอกแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่ม ๆ ปลดเปลื้องความเหนื่อยล้าทั่วกาย หนุนศีรษะด้วยมือทั้งสองข้าง ก่อนเริ่มคำนวณเงียบ ๆ
เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าตนทะลุมิติมาเมื่อไม่กี่วันหลังจากเกาเฉียวร่างเดิมนำแท่นทับกระดาษหยกสิงโตไปมอบให้อ๋องตวนแทนหวังเซิน
ตอนนั้นเขาเพิ่งรับช่วงร่างกายนี้มา ยังต้องปรับตัวเข้ากับฐานะอย่างระมัดระวัง กลัวจะเผยพิรุธ แต่พริบตาเดียวก็ผ่านไปเกือบสองเดือนแล้ว
ตามลำดับเหตุการณ์ในประวัติศาสตร์ เดือนหนึ่งปีหยวนฝูที่สามคือช่วงเวลาสำคัญที่ซ่งเจ๋อจงสวรรคต ราชสำนักปั่นป่วน ไทเฮาเซี่ยงยืนกรานต่อหน้าผู้คนในตำหนักฝูหนิง ต้านทานการคัดค้านของอัครมหาเสนาบดีจางตุน และสถาปนาอ๋องตวนจ้าวจี๋ขึ้นเป็นฮ่องเต้องค์ใหม่
เกาเฉียวหรี่ตาลง หัวใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย
เขานับวันคำนวณอีกครั้งอย่างละเอียด วันเวลาไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย กล่าวได้ว่าช่วงเวลาที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของเขากับอ๋องตวนใกล้เข้ามาแล้ว
รัตติกาลมืดสนิทราวหมึก หิมะหนักปกคลุมทั่วเมือง
ภายในตำหนักฝูหนิง แสงเทียนสว่างวูบไหว สะท้อนทั่วท้องพระโรงที่ขาวซีด
ซ่งเจ๋อจงเพิ่งสวรรคตได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ทั่วทั้งตำหนักก็อบอวลด้วยความตึงเครียดอันเงียบงัน
ไทเฮาเซี่ยงสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว ประทับอยู่หลังม่าน สีหน้าสงบนิ่ง ทว่าบารมีอันกดดันใจผู้คนแผ่ซ่านออกมา
เหล่าขุนนางใหญ่ยืนเรียงรายอยู่สองฝั่งเบื้องล่าง จางตุน อัครมหาเสนาบดี หน้าตาเขียวคล้ำ ส่วนเจิงปู้ ผู้บัญชาการกองบัญชาการทหาร ก้มตาเงียบงัน บรรยากาศหนักอึ้งราวกับหยดน้ำจะกลั่นออกมาได้
“ฮ่องเต้องค์ก่อนเสด็จสวรรคตแล้ว มิได้ทิ้งพระโอรสไว้” น้ำเสียงของไทเฮาเซี่ยงไม่ดังนัก ทว่าก้องกังวานไปทั่วท้องพระโรง
“แผ่นดินไม่อาจไร้ประมุขแม้เพียงวันเดียว วันนี้จึงต้องกำหนดเรื่องใหญ่แห่งบ้านเมืองให้แน่ชัด”
จางตุนก้าวออกมาหนึ่งก้าว เสียงดังกังวาน “ตามธรรมเนียมและกฎหมาย สมควรแต่งตั้งพระอนุชาร่วมพระมารดาของฮ่องเต้องค์ก่อน—อ๋องเจี่ยน! สืบทอดจากมารดาสู่บุตร ย่อมชอบธรรมและทำให้ใต้หล้าสยบยอม!” ผู้ที่เขาต้องการให้ขึ้นครองบัลลังก์คือพระโอรสของพระสนมจู
หากอ๋องเจี่ยนขึ้นครองราชย์ พระสนมจูก็จะได้เป็นไทเฮา ส่วนสายของไทเฮาเซี่ยงจะตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง
ส่วนจางตุนก็จะได้ผูกขาดอำนาจและควบคุมราชสำนักดังปรารถนา ทำให้ขุนนางทั้งปวงก้มหัวรับคำสั่ง
เมื่อถึงยามนั้น เขาก็จะผลักดันกฎหมายใหม่ได้อย่างเต็มกำลัง บรรลุความมุ่งหมายของตนอย่างแท้จริง
ทั้งยังปลอบประโลมดวงวิญญาณของท่านเซียนเซิงปั้นซานบนสรวงสวรรค์ ให้ผู้ริเริ่มการปฏิรูปผู้นั้นได้เห็นว่า มีเพียงจางตุนเท่านั้นที่สืบทอดเจตนารมณ์ของเขาและสานต่องานที่ยังทำไม่สำเร็จได้จนลุล่วง