ภายในตำหนักฝูหนิงยามนี้ บรรยากาศหนักอึ้งจนแทบทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก
ไทเฮาเซี่ยงประทับนิ่งอยู่หลังม่าน ฉลองพระองค์สามัญสีเรียบขับให้พระพักตร์สงบนิ่งยิ่งขึ้น ทั้งยังแผ่ความเคร่งขรึมอันน่าเกรงขามออกมา
ในพระทัยของนางตัดสินพระทัยเด็ดขาดไปนานแล้ว—ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องแต่งตั้งอ๋องตวนขึ้นเป็นฮ่องเต้!!!
ไทเฮาเซี่ยงกำพระหัตถ์ในแขนเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว แววเย็นชาแล่นผ่านดวงพระเนตร
การแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทแต่ไหนแต่ไรมา ล้วนเป็นศึกที่ไม่มีวันยุติจนกว่าจะมีฝ่ายหนึ่งล้มตาย เพียงก้าวพลาดก็อาจตกอยู่ในหายนะชั่วกัปชั่วกัลป์
ฮ่องเต้เจ๋อจงกับอ๋องเจี่ยนจ้าวซื่อ ล้วนเป็นพระโอรสของพระสนมเอกจู ครั้นฮ่องเต้เจ๋อจงยังครองราชย์ พระสนมเอกจูก็อาศัยฐานะพระมารดาผู้ให้กำเนิดฮ่องเต้คอยกดดันทีละก้าว ตำแหน่งของนางแทบจะสูงกว่าพระมารดาเลี้ยงผู้เป็นฮองเฮาอย่างตน
นางรู้ดีว่าเมื่อใดที่อ๋องเจี่ยนขึ้นครองบัลลังก์ พระสนมเอกจูก็จะได้เลื่อนขึ้นเป็นไทเฮาทันที ส่วนตนจะถูกผลักไสไปอยู่ชายขอบโดยสิ้นเชิง มิหนำซ้ำอาจถูกกักบริเวณ ทั้งตระกูลเซี่ยงก็จะพลอยสูญสิ้นอำนาจและล่มสลายไปด้วย
เรื่องนี้ไม่เคยเป็นเพียงการหารือเรื่องแต่งตั้งรัชทายาท หากเป็นการต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลก เป็นวิกฤตความอยู่รอดขั้นล้างตระกูลที่เกี่ยวพันกับตัวนางและคนทั้งตระกูลเซี่ยง
ความจนใจวูบผ่านพระทัยไทเฮาเซี่ยง จะโทษก็ต้องโทษที่ตนไม่มีโอรสธิดาแท้ ๆ จึงทำได้เพียงเลือกองค์ชายคนหนึ่งจากบรรดาพระโอรสของฮ่องเต้เสินจง ผู้ไม่เกี่ยวข้องกับพระสนมเอกจูและจะสำนึกในพระคุณของนาง
คิดไปคิดมา อ๋องตวนจ้าวจี๋ก็เป็นตัวเลือกเดียว
เขาไม่มีพรรคพวก นิสัยอ่อนโยน กตัญญูและว่าง่าย ปกติหลงใหลเพียงอักษรภาพกับการเตะลูกหนัง ไม่เคยตั้งพรรคพวกหรือข้องเกี่ยวกับการแก่งแย่งระหว่างพรรคเก่ากับพรรคใหม่ ที่สำคัญที่สุดคือ เขาเคารพและกตัญญูต่อพระมารดาเลี้ยงอย่างนางมาโดยตลอด
ส่วนเขาจะเป็นฮ่องเต้ที่ดีได้หรือไม่ ในสายตาไทเฮาเซี่ยง เรื่องนี้ไม่สำคัญเลย
สิ่งสำคัญคือ หากแต่งตั้งจ้าวจี๋ขึ้นเป็นฮ่องเต้ เขาย่อมสำนึกในพระคุณที่นางสนับสนุนให้ขึ้นครองราชย์ และยอมให้นางว่าราชการหลังม่าน เพื่อรักษาฐานะของนางกับตระกูลเซี่ยงไว้
แต่หากแต่งตั้งอ๋องเจี่ยน นางกับคนทั้งตระกูลเซี่ยงก็มีแต่ทางตาย
เมื่อนึกถึงตรงนี้ นางทอดพระเนตรเหล่าขุนนางที่กำลังโต้เถียงกันอยู่เบื้องล่าง รอจนจางตุนกล่าวจบแล้วจึงตรัสขึ้นช้า ๆ
“คำกล่าวของท่านอัครมหาเสนาบดีจางไม่ถูกต้อง
อ๋องเซิน อ๋องเจี่ยน และอ๋องตวน ล้วนเป็นพระโอรสของฮ่องเต้เสินจง มิได้มีความแตกต่างระหว่างพระโอรสที่ประสูติจากฮองเฮากับพระโอรสที่ประสูติจากพระสนม แล้วจะกล่าวว่า ‘ผู้ที่มีพระมารดาเดียวกันย่อมมาก่อน’ ได้อย่างไร?”
จางตุนยืนกรานสวนกลับ ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว น้ำเสียงกังวานหนักแน่นดุจเหล็กกล้า
“หากมิใช่อ๋องเจี่ยน ก็ต้องแต่งตั้งอ๋องเซิน!
ลำดับอาวุโสย่อมมีระเบียบ นี่คือธรรมเนียมที่สืบทอดมานับหมื่นปี จะเปลี่ยนแปลงตามอำเภอใจมิได้!”
ไทเฮาเซี่ยงถอนพระทัยแผ่วเบา น้ำเสียงเรียบเรื่อย แต่ทุกถ้อยคำเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ปิดหนทางนี้ลงอย่างสิ้นเชิง
“อ๋องเซินมีพระเนตรผิดปกติ ข้างหนึ่งมองไม่เห็น
หากผู้มีร่างกายพิการขึ้นครองใต้หล้า เบื้องบนย่อมไม่อาจทำให้ราชวงศ์สงบใจ เบื้องล่างก็ยากจะทำให้ราษฎรยอมรับ เกรงว่าจะมิใช่โชคดีของแผ่นดิน”
จางตุนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบรัดขึ้นฉับพลัน พลังอำนาจรอบกายพลันติดขัดไปหลายส่วน
เขารู้ว่าปกติไทเฮาพระองค์นี้สงบนิ่ง พูดน้อย และไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการราชสำนัก นิสัยภายนอกดูอ่อนโยน นุ่มนวลและจัดการได้ง่าย
แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่า ในช่วงเวลาสำคัญที่ต้องกำหนดรัชทายาทเพื่อวางรากฐานแผ่นดินวันนี้ นางกลับไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย ทั้งยังบีบคั้นทีละก้าว ทุกถ้อยคำล้วนจับจุดสำคัญของธรรมเนียมได้อย่างแม่นยำ จนเขาไร้คำโต้แย้ง
ไทเฮาเซี่ยงค่อย ๆ เงยพระพักตร์ พระเนตรเย็นชากวาดมองเหล่าเสนาบดีและขุนนางใหญ่ที่ยืนอยู่เบื้องล่าง ความเคร่งขรึมกับความเด็ดเดี่ยวในแววพระเนตร
ราวกับทำให้อากาศรอบด้านแข็งตัวฉับพลัน แม้แต่เสียงลมพายุหิมะนอกตำหนักก็คล้ายถูกตัดขาดไป
น้ำเสียงของนางพลันหนักแน่นขึ้น ทรงอำนาจโดยไม่ต้องกริ้ว และตัดสินชี้ขาดกลางท้องพระโรงอันเงียบงัน
“ตามลำดับอาวุโส เมื่อตัดอ๋องเซินออกแล้ว ผู้ที่สมควรขึ้นครองราชย์คืออ๋องตวนจ้าวจี๋”
สิ้นพระดำรัส ทั้งท้องพระโรงก็พลันตื่นตะลึง
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างสะท้านใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง พากันกระซิบกระซาบ
อ๋องตวนหรือ...อ๋องผู้รักสันโดษ วัน ๆ เอาแต่หมกมุ่นกับอักษรภาพและการเตะลูกหนัง ไม่สนใจราชกิจผู้นั้น จะได้รับการแต่งตั้งเป็นโอรสสวรรค์แห่งต้าซ่งจริงหรือ?
เมื่อจางตุนได้ยินว่าจะตั้งอ๋องตวน สีหน้าก็เขียวคล้ำในพริบตา เปลี่ยนเป็นเดือดดาลอย่างหนักจนไม่อาจข่มความกระวนกระวายและความขุ่นเคืองในอกไว้ได้อีก เขาตวาดเสียงกร้าว
“มิได้! อ๋องตวนมีนิสัยเหลาะแหละ หมกมุ่นกับความสำราญ หลงสิ่งไร้ประโยชน์จนเสียการใหญ่ จิตใจไม่มั่นคงเด็ดขาด ไม่อาจปกครองใต้หล้าได้!”
ถ้อยคำนี้แหลมคมบาดหู พุ่งเป้าไปยังคุณธรรมขององค์ชายโดยตรง การตำหนิว่าไม่คู่ควรเป็นประมุขต่อหน้าผู้คนเช่นนี้นับว่าล่วงเกินเบื้องสูงอย่างโจ่งแจ้ง ผิดธรรมเนียมขุนนางอย่างร้ายแรง
เจิงปู้ซึ่งยืนอยู่ข้างหนึ่งก็เป็นขุนนางใหญ่ฝ่ายพรรคใหม่เช่นเดียวกับจางตุน ทว่าปกติเขากับจางตุนต่อหน้าทำทีปรองดอง ลับหลังกลับไม่ลงรอยกัน อีกทั้งยังหวาดระแวงที่จางตุนผูกขาดอำนาจในฐานะอัครมหาเสนาบดีเพียงผู้เดียวและกดตนไว้
เมื่อเห็นสถานการณ์ชัดเจนแล้วว่าไทเฮาตัดสินพระทัยแน่วแน่ เขาก็คว้าโอกาสนี้ไว้ทันที ตวาดตำหนิเสียงดัง จงใจตัดความเกี่ยวข้องระหว่างตนกับจางตุน
“จางตุน! บังอาจกล่าววาจาล่วงเกินองค์ชายเช่นนี้ ช่างไร้มารยาทนัก! เรื่องสำคัญอันเกี่ยวกับรากฐานแผ่นดิน ทุกอย่างควรเป็นไปตามพระวินิจฉัยของไทเฮา!”
แม้ไฉเปี้ยนกับสวี่เจี้ยงและคนอื่น ๆ จะเป็นฝ่ายสนับสนุนกฎหมายใหม่เช่นเดียวกัน ในอดีตยามอยู่ในราชสำนัก พวกเขามักก้าวหน้าและถอยไปพร้อมกับจางตุน ดูเผิน ๆ คล้ายอยู่พรรคเดียวกัน แต่แท้จริงต่างก็มีความคิดของตนเอง มิได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน
ไฉเปี้ยนหวาดระแวงความเผด็จการและการตัดสินใจตามอำเภอใจของจางตุน ส่วนสวี่เจี้ยงก็ลื่นไหลและฉวยประโยชน์เป็นนิจ แต่ยามนี้ทุกคนมองออกชัดเจนว่าไทเฮาเซี่ยงตั้งพระทัยแน่วแน่ที่จะให้อ๋องตวนขึ้นครองราชย์
จางตุนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบรัด เขาจ้องเจิงปู้เขม็ง ความขุ่นเคืองในอกพลุ่งพล่านดุจคลื่น แต่ก็ยังข่มความดุร้ายในแววตาลง ก่อนจะประสานมือคำนับและโขกศีรษะอีกครั้งด้วยท่าทีราวกับกำลังเดิมพันทุกสิ่ง
“ขอไทเฮาทรงพิจารณาอย่างถี่ถ้วน! การแต่งตั้งฮ่องเต้ควรเลือกผู้มีคุณธรรมและความสามารถ อ๋องเจี่ยนทั้งทรงคุณธรรมและเฉลียวฉลาด ย่อมเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาสามารถได้
อ๋องตวนเหลาะแหละ หมกมุ่นกับความสำราญ เกรงว่าจะรับภาระอันหนักอึ้งของแผ่นดินมิไหว ยิ่งยากจะทำให้ขุนนางและราษฎรทั่วใต้หล้ายอมรับ!”
ไทเฮาเซี่ยงทอดพระเนตรขึ้นอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงเนิบช้า แต่ทุกถ้อยคำปิดทางถอยจนหมดสิ้น
“คำกล่าวของท่านอัครมหาเสนาบดีจางออกจะลำเอียงไปสักหน่อย อ๋องเซินมีพระเนตรผิดปกติ ยากจะปกครองใต้หล้า ส่วนอ๋องเจี่ยนแม้ทรงคุณธรรม แต่ก็มิใช่ผู้ที่ชะตาสวรรค์เลือกไว้
ยิ่งไปกว่านั้น ยามอดีตฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพ เคยตรัสว่าอ๋องตวนมีความเมตตากตัญญู ทั้งยังมีวาสนาและอายุยืน หรือเจ้ากล้าฝ่าฝืนแม้แต่พระดำรัสของอดีตฮ่องเต้?”
สีหน้าจางตุนเคร่งขรึม เขากัดฟันโต้แย้งอีกครั้ง “ไทเฮา! อ๋องตวนเอาแต่หมกมุ่นกับอักษรภาพ ไม่สนใจราชกิจ จะรับภาระอันหนักอึ้งของราชวงศ์ได้อย่างไร?
อ๋องเจี่ยนเป็นพระโอรสแท้ ๆ ของฮ่องเต้เสินจง มีสายเลือดเดียวกับอดีตฮ่องเต้ อีกทั้งยังได้รับการอุปถัมภ์จากพระสนมเอกจู นับเป็นองค์ชายผู้เหมาะสมกับตำแหน่งรัชทายาทที่สุด!”
“บังอาจ!” พอไทเฮาเซี่ยงได้ยินจางตุนยังกล้าเอ่ยถึงพระสนมเอกจู น้ำเสียงก็พลันเย็นเยียบ เงาม่านไหวแผ่วเบา ความอ่อนโยนรอบพระวรกายเลือนหายไปสิ้น
“สิ่งที่ข้ากล่าวคือแผนการสำคัญเพื่อรากฐานแผ่นดิน!
อ๋องตวนมีเมตตาและกตัญญู ย่อมรับสืบราชบัลลังก์ได้”
จางตุนรู้สึกเลือดลมพลุ่งขึ้น เขาตวาดโต้กลับเสียงกร้าว “ไทเฮา! อ๋องตวนเหลาะแหละ หลงสิ่งไร้ประโยชน์จนเสียการใหญ่ หากแต่งตั้งเขาเป็นฮ่องเต้ แผ่นดินต้องพินาศเป็นแน่!”
พระเนตรไทเฮาเซี่ยงคมกริบดุจคมดาบ จับจ้องจางตุนโดยตรง ทุกถ้อยคำหนักแน่นชัดเจน
“ในเมื่อข้าเป็นฮองเฮาของฮ่องเต้เสินจง ข้าก็มีสิทธิ์กำหนดผู้สืบทอดบัลลังก์
เรื่องวันนี้มิใช่สิ่งที่เจ้าคนเดียวจะตัดสินได้ และยิ่งมิใช่สิ่งที่เจ้าจะเปลี่ยนแปลงตามอำเภอใจ!”
จางตุนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบรัด เขาตวัดสายตามองเจิงปู้ซึ่งยืนดูอยู่ข้าง ๆ อย่างเย็นชา ความขุ่นเคืองในอกยิ่งทวีขึ้น—
ไฉนเขาจะไม่รู้ว่าเจิงปู้ลอบหันไปเข้ากับไทเฮามานานแล้ว การกระทำเช่นนี้วันนี้ก็เพียงหวังอาศัยพระหัตถ์ของไทเฮากำจัดเสี้ยนหนามอย่างตน
แต่เขาก็ไม่มีทางถอยเช่นกัน ทำได้เพียงฝืนใจดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย
“ไทเฮา! ที่กระหม่อมกล่าวมิใช่เพื่อประโยชน์ส่วนตน หากเพื่อแผ่นดินต้าซ่ง!
อ๋องตวนเหลาะแหละและหมกมุ่นกับความสำราญ จิตใจไม่มั่นคง มิใช่ผู้เหมาะสมที่จะปกครองใต้หล้าอย่างแน่นอน!”
ไทเฮาเซี่ยงแค่นพระสรวลเบา ๆ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยอำนาจอันมิอาจโต้แย้ง
“แผ่นดินต้าซ่งย่อมมีข้ากับเหล่าขุนนางคอยพิทักษ์ ไม่จำเป็นต้องให้เจ้าพูดมาก”
จางตุนกำลังจะโต้แย้งอีก แต่กลับเห็นพระเนตรไทเฮาเซี่ยงวาววับ จับจ้องมาที่เขา ทุกถ้อยคำหนักแน่นชัดเจน
“หากเจ้ายังดึงดันโต้แย้งต่อไป ก็เท่ากับขัดพระบัญชาและมองธรรมเนียมต้าซ่งเป็นสิ่งไร้ค่า!
เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีความผิดสถานใด?”
ภายในตำหนักพลันเงียบงันราวป่าช้า
จางตุนเงยหน้ามอง เจิงปู้ ไฉเปี้ยน และขุนนางใหญ่คนอื่น ๆ ต่างประสานมือก้มศีรษะ ไม่มีผู้ใดส่งเสียงเห็นพ้อง แม้แต่เพื่อนร่วมราชสำนักที่ปกติสนิทสนมกันยังหลีกหนีไม่อยากข้องเกี่ยว
บัดนี้เขาจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า สิ่งที่ตนพ่ายแพ้มิใช่เพราะวาจาไม่อ่อนน้อมเพียงพอ หรือธรรมเนียมไม่ถูกต้องชอบธรรม
แต่เป็นเพราะราชวงศ์ไร้ซึ่งความผูกพันทางสายเลือด พ่ายแพ้เพราะไทเฮาเซี่ยงตั้งพระทัยแน่วแน่มานานแล้วที่จะกำจัดฝ่ายพระสนมเอกจู พ่ายแพ้เพราะประเมินธรรมเนียมสูงเกินไป อ่านใจผู้คนผิดพลาด และประเมินอำนาจฮ่องเต้ต่ำเกินไป
“กระหม่อม...มิกล้า” จางตุนกำหมัดแน่นจนเล็บแทบจิกฝ่ามือ สุดท้ายทำได้เพียงประสานมือคำนับแล้วถอยออกไป
จะโทษก็ต้องโทษที่เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน!
จางตุนลอบถอนใจ ไทเฮาทรงเคลื่อนไหวรวดเร็วเพียงใด!
เริ่มจากปิดประตูวังควบคุมสถานการณ์ จากนั้นเรียกเสนาบดีมาหารือกำหนดนโยบายสำคัญของแผ่นดิน อีกทั้งยังยกอดีตฮ่องเต้เสินจงขึ้นมาเป็นหลักหนุน ฮ่องเต้เจ๋อจงไม่มีพระโอรส ตามธรรมเนียมแล้วควรให้พระอนุชาสืบราชบัลลังก์ต่อจากพระเชษฐาเพื่อสืบต่อราชวงศ์เจ๋อจง แต่นางกลับพลิกการหารือเรื่องผู้สืบทอดให้กลายเป็น ‘แต่งตั้งพระโอรสของฮ่องเต้เสินจง’ อย่างแข็งกร้าว จึงได้เปรียบด้านธรรมเนียมไปทุกทาง
เมื่อนึกถึงหลังจากตนเข้าวังมา ทหารรักษาการณ์ในวังเข้มงวด บรรยากาศตึงเครียด หากยืนกรานต่อไป เกรงว่าอาจถูกกล่าวหาว่าขัดพระบัญชาและคิดก่อกบฏทำให้แผ่นดินวุ่นวาย จนแม้แต่ชีวิตตนกับครอบครัวก็รักษาไว้ไม่ได้
เมื่อเหลือบมองสีหน้าเย็นชาของเจิงปู้กับคนอื่น ๆ จางตุนก็ถอนใจในใจ ช่างเถิด ช่างเถิด...สถานการณ์พลิกกลับไปแล้ว ต่อสู้ต่อไปก็ไร้ประโยชน์
ไทเฮาเซี่ยงค่อย ๆ ยกพระหัตถ์ขึ้น พระสุรเสียงดังก้องไปทั่วท้องพระโรง ตัดสินชี้ขาดเด็ดขาด “ถ่ายทอดพระบัญชาของข้า แต่งตั้งอ๋องตวนจ้าวจี๋เป็นฮ่องเต้ เลือกวันขึ้นครองราชย์ แล้วประกาศให้ทั่วหล้าทราบ!”
เหล่าขุนนางทั่วท้องพระโรงต่างประสานมือคุกเข่าคารวะ พร้อมเปล่งเสียงถวายพระพรและรับพระบัญชา เสียงดังกึกก้องไปทั่วตำหนัก เนิ่นนานมิสร่างซา
ศึกแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทที่เกี่ยวพันกับชะตาของแผ่นดินต้าซ่งครั้งนี้ ปิดฉากลงด้วยชัยชนะโดยสมบูรณ์ของไทเฮาเซี่ยงและความพ่ายแพ้ของจางตุน