“ยิ่งแก่ยิ่งไม่ควรอ่านสามก๊ก ยิ่งเด็กยิ่งไม่ควรอ่านซ้องกั๋ง”
จ้าวเหิงเอนกายพิงเตียงหลัวฮั่นที่มีฉากล้อมสามด้าน ไขว่ห้างพลางกวาดตามองทั่วห้อง ก่อนพึมพำกับตนเอง
โต๊ะเตี้ยข้างเตียงวางโคมเคลือบเขียวไว้ดวงหนึ่ง หน้าต่างทิศใต้เปิดบานหนึ่งออกครึ่งหนึ่ง นอกหน้าต่างมีเงาไผ่ฉือเซี่ยวทอดเฉียงเป็นริ้ว
ในสายตาของคนยุคปัจจุบันอย่างเขา ห้องนี้สะอาดสะอ้านและงดงามเรียบง่าย มีกลิ่นอายแบบจีนเต็มเปี่ยม
“ท่านเกา องค์ชายรับสั่งให้ท่านไปที่ห้องหนังสือขอรับ”
เขายังไม่ทันได้ทอดถอนใจ เสียงเคาะประตูแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากด้านนอก
จ้าวเหิงพลิกตัวลงจากเตียง สวมรองเท้าบู๊ตหนังสีดำอย่างรวดเร็ว จัดเสื้อคลุมผ้าสีน้ำเงินบนกายให้เรียบร้อย แล้วสาวเท้าไปยังประตู
เมื่อเปิดออก ก็เห็นขันทีน้อยวัยสิบห้าสิบหกปีคนหนึ่งยืนอยู่ด้านนอก เขาสวมหมวกผ้านุ่มสีดำและเสื้อคอกลมแขนสั้นสีเขียวอมฟ้าทรงรัดกุม พอค้อมกายคำนับแล้วก็นำจ้าวเหิงเดินไปตามระเบียงคดสู่ด้านใน
นี่ไม่ใช่การถ่ายทำละครย้อนยุคที่เหิงเตี้ยน แต่เขาเหยียบอยู่บนแผ่นดินราชวงศ์ซ่งเหนืออย่างแท้จริง
อ้อ ไม่สิ เวลานี้ยังเรียกเช่นนั้นไม่ได้ ควรเรียกว่าปีหยวนฝูที่ 3 แห่งราชวงศ์ซ่ง
ใช่แล้ว จ้าวเหิงทะลุมิติมาแล้ว!!!
เพียงแต่ตัวตนที่เขาทะลุมิติมาเป็นนั้น ทำให้จากแรกเริ่มที่ต่อต้าน ค่อย ๆ ยอมรับ จนบัดนี้ในใจกลับเริ่มยินดีอยู่เงียบ ๆ
อืม เขาทะลุมิติมาเป็นเกาเฉียว
เรื่องนี้ฟังดูเหลือเชื่อจนแทบเป็นไปไม่ได้
หลายวันก่อนเขาเถียงกับคนในอินเทอร์เน็ตจนหน้าแดงคอขึ้นเส้น เพียงเพราะจัดอันดับฝีมือการต่อสู้ของหลินชงกับอู่ซงในเรื่องซ้องกั๋ง เขาบอกว่านั่นเป็นเรื่องแต่ง อีกฝ่ายกลับยกประวัติศาสตร์จริงมาโต้ จนเขาเถียงไม่ออก
ช่วงนั้นเขาดื้อดึงเป็นพิเศษ ทุกวันหลังเลิกงานก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตาอ่านประวัติศาสตร์ซ่ง แม้แต่ต้นฉบับซ้องกั๋งก็เปิดอ่านจนขอบยับ หวังว่าสุดสัปดาห์จะได้ถกเถียงกับอีกฝ่ายให้เต็มที่ ผลคือพอตื่นขึ้นมา เขาก็กลายเป็นเกาเฉียวเสียแล้ว
ตอนเพิ่งรู้ตัวตนของตน เขาแทบหมดสติไปเสียตรงนั้น—เกิดเป็นใครก็ได้ เหตุใดต้องเป็นขุนนางกังฉินตัวฉกาจด้วย?
ปฏิกิริยาแรกของเขาย่อมเป็นการต่อต้าน
ทะลุมิติมาเป็นขุนนางกังฉินที่ถูกประณามไปชั่วกาล ใครจะทนไหว?
แต่พอได้อาศัยอยู่ในจวนอ๋องต้วนมาหลายวัน เขาก็ค่อย ๆ ยอมรับชะตากรรม
เมื่อมาแล้วก็จงอยู่ให้เป็นสุข
ต่อจากนี้เรียกข้าว่าเกาไท่เว่ยเถอะ
ยิ่งไปกว่านั้น อ๋องต้วนผู้นี้โปรดปรานและไว้วางใจเกาเฉียวอย่างแท้จริง
เรื่องที่ต้นฉบับเขียนไว้ไม่ผิดเลย เกาเฉียวติดตามรับใช้อยู่ข้างกายทุกวัน ไม่ห่างแม้แต่ก้าวเดียว
ไม่ว่าจะเครื่องนุ่งห่ม อาหาร ที่พัก หรือการเดินทาง ล้วนมีคนคอยปรนนิบัติอย่างพิถีพิถัน เพียงไม่กี่วันก็ทำให้คนงานกินเงินเดือนอย่างเขาในชาติก่อนถูกความหรูหราและสุขสบายของจวนขุนนางยุคศักดินากัดกร่อนจนหมดสิ้น
ยามนี้จ้าวเหิงเดินตามขันทีน้อยไปยังตำหนักด้านใน ระเบียงคดเคี้ยว ราวสีชาดสะท้อนเงาแดด แม้ในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว กระถางดอกไม้ทั้งสองข้างทางก็ยังถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ ทว่าจ้าวเหิงไม่มีแก่ใจชื่นชมแม้แต่น้อย
รองเท้าผ้าพื้นนุ่มใต้ฝ่าเท้าเหยียบลงบนอิฐเขียวอย่างไร้เสียง ทว่าในใจกลับปั่นป่วนราวคลื่นซัด
ปีหยวนฝูที่ 3; อ๋องต้วน จ้าวจี๋
บริเวณใกล้วัดเซียงกั๋ว ครูฝึกทวนและพลองแห่งกองทัพหลวง หลินชง
ทุกคำล้วนบอกเขาอย่างชัดเจนว่า—
ที่นี่ดูจะไม่ใช่ราชวงศ์ซ่งในประวัติศาสตร์จริง แต่เป็นโลกของซ้องกั๋ง
โลกอันวุ่นวายที่ขุนนางกังฉินครองอำนาจ เหล่าวีรบุรุษต้องหลบหนีขึ้นเขา และผู้คนถูกตัดหัวได้ง่ายดาย
อีกทั้งยังเป็นบทชีวิตของเกาเฉียว ผู้ไต่เต้าสู่จุดสูงสุดอย่างรวดเร็ว กุมอำนาจทั่วเมืองหลวง สุดท้ายกลับถูกด่าประณามไปชั่วกาล
แต่ตอนนี้เขาก็คือเกาเฉียว
ยังไม่ทันได้รุ่งเรือง ยังไม่ได้เป็นไท่เว่ย ยังไม่ได้บีบหวังจิ้นจนถึงแก่ความตาย หรือทำให้หลินชงต้องระหกระเหิน
ทุกอย่างยังแก้ไขได้ทัน
“ท่านเกา ถึงแล้วขอรับ”
ขันทีน้อยหยุดอยู่หน้าประตูแขวนบุปผา ยกม่านขึ้นเบา ๆ “องค์ชายรอท่านอยู่ด้านในขอรับ”
จ้าวเหิงตั้งสติ ยกมือจัดผ้าคลุมศีรษะให้เข้าที่ ข่มความคิดฟุ้งซ่านสารพัดในใจลง แล้วแสดงท่าทีอ่อนน้อมสมกับฐานะคนสนิทอย่างเต็มที่
เขาก้าวเข้าไป
ภายในห้องหนังสือ ทั้งพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกล้วนประณีต บนผนังแขวนภาพดอกไม้กับนกไว้หลายภาพ บนโต๊ะมีแท่นฝนหมึกรูปภูเขา ที่วางพู่กัน และกระถางกำยาน ควันหอมลอยอวล
อ๋องต้วนจ้าวจี๋เท้าศอก มือถือพู่กันขนแพะด้ามหยก ตวัดปลายพู่กันลงบนกระดาษเซวียนอย่างคล่องแคล่ว
เมื่อเห็นเขาเข้ามา จ้าวจี๋ก็ยกพู่กันขึ้น คิ้วตาโค้งพลางยิ้มอย่างอ่อนโยน
“เฉียวเอ๋อร์ มานี่”
จ้าวเหิงค้อมกายเดินเข้าไป ใจกลับคำนวณอย่างรวดเร็ว
เหตุการณ์สำคัญในประวัติศาสตร์มาถึงแล้ว ซ่งเจ๋อจงประชวรหนักใกล้สิ้นพระชนม์ ส่วนอ๋องต้วนกำลังจะขึ้นครองราชย์
ขอเพียงเดินตามเส้นทางเดิม อีกไม่นานเขาก็จะได้ดำรงตำแหน่งไท่เว่ย กุมอำนาจทั่วราชสำนัก
แต่พอคิดถึงหลินชง หวังจิ้น เหล่าวีรบุรุษแห่งเหลียงซาน และยิ่งนึกถึงความอัปยศแห่งจิงคังซึ่งจะนำไปสู่การล่มสลายของราชวงศ์ซ่งในภายหน้า...
เกาเฉียวอย่างเขาจะเดินซ้ำรอยเดิมในต้นฉบับไม่ได้เด็ดขาด
จ้าวเหิงก้มตาลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น
คำกล่าวที่ว่ายิ่งแก่ยิ่งไม่ควรอ่านสามก๊ก ยิ่งเด็กยิ่งไม่ควรอ่านซ้องกั๋ง แท้จริงแล้วก็เป็นคำเตือนให้คนอย่าเรียนรู้ความโหดเหี้ยม อย่าหุนหันพลันแล่น
แต่ในเมื่อบัดนี้เขากลายเป็นเกาเฉียวแล้ว ก็ไม่มีทางทำตามกรอบเดิมอีก
โลกซ้องกั๋งอันวุ่นวาย แผ่นดินราชวงศ์ซ่งแห่งนี้ เขาจะเลือกใช้ชีวิตในแบบอื่น
“องค์ชาย” จ้าวเหิงรีบก้าวเข้าไปด้วยสีหน้าประจบ มองอักษรตัวใหญ่ไม่กี่ตัวที่อ๋องต้วนเพิ่งเขียนเสร็จ
หากพูดถึงความสามารถในการประจบสอพลอและเอาใจผู้มีอำนาจ จ้าวเหิงกับเกาเฉียวเจ้าของร่างเดิมนั้นแทบไม่ต่างกัน
ก่อนทะลุมิติมา จ้าวเหิงเป็นหัวหน้าสำนักงานของหน่วยงานแห่งหนึ่ง เพื่อนสนิทมักล้อเขาว่า
คนอื่นใช้มือประจบเจ้านาย ส่วนเจ้าถึงกับอยากใช้ลิ้นเลียเสียเลย
คำพูดแม้หยาบคาย แต่ก็แสดงให้เห็นจากอีกด้านหนึ่งว่า—นิสัยของเขาช่างเหมาะกับตัวตนเกาเฉียวมาแต่กำเนิด
คนบ้านเดียวกัน ถึงได้มาอยู่ในร่างเดียวกันหรือ?
จ้าวเหิงรู้สึกขนลุกอยู่ในใจเล็กน้อย ทว่าทันใดนั้นก็รีบปั้นสีหน้าเลื่อมใสเกินจริง ยกนิ้วโป้งขึ้น
“อักษรเรียวตั้งดุจเหล็ก คมกริบราวคมดาบ ลายพระหัตถ์ขององค์ชายช่างเลิศล้ำยิ่งนัก!”
“เรียวตั้งดุจเหล็ก คมกริบราวคมดาบ...”
จ้าวจี๋ทวนแปดคำนี้เบา ๆ พลางมองรอยหมึกบนกระดาษ ก่อนพยักหน้าซ้ำแล้วถามว่า “เฉียวเอ๋อร์ยังรู้เรื่องอักษรด้วยหรือ?”
“ทูลองค์ชาย ข้าน้อยเคยรับใช้ในจวนของท่านซูมาก่อน ได้รับคำชี้แนะจากท่านอาจารย์ และด้วยวาสนาด้านอักษรเพียงเล็กน้อยนี้ จึงได้มาเป็นผู้ติดตามในจวนไท่เว่ยจิ้นชิงแห่งเมืองหลวง
หากเป็นภาพเขียนหรืออักษรทั่วไป ข้าน้อยพอแยกแยะได้อยู่บ้างว่าอย่างใดดีอย่างใดไม่ดี”
คำพูดนี้ไม่ใช่เรื่องแต่ง เกาเฉียวเจ้าของร่างเดิมร้องรำและบรรเลงดนตรีได้ ทั้งยังใช้ทวนและพลองเป็น อีกทั้งเคยเรียนบทกวีและร้อยแก้วมาบ้างอย่างสะเปะสะปะ ในประวัติศาสตร์จริง เขาก็มีลายมือดีอยู่ไม่น้อย
“ได้ท่านตงพัวแนะนำ ทั้งยังเคยรับใช้อยู่ข้างกายจิ้นชิง ดูท่าคงมีความสามารถอยู่จริง”
เวลานี้จ้าวจียังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ ทั้งยังเลื่อมใสซูซื่อเป็นอย่างยิ่ง
ในฐานะองค์ชายผู้รักศิลปะ เขาอ่านงานเขียนของซูซื่อตั้งแต่วัยเยาว์ ฝึกคัดลายมือและภาพวาดของซูซื่อ จนถืออีกฝ่ายเป็นบุคคลต้นแบบในวงวรรณศิลป์มานานแล้ว
พอเอ่ยถึงตงพัว ความสนิทสนมที่มีต่อเกาเฉียวก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
เมื่อมองชายตรงหน้าอีกครั้ง ทั้งมีฝีเท้าเตะลูกหนังยอดเยี่ยม ยังรู้จักอักษรภาพและสุนทรียะ ทั้งเชื่อฟังและเฉลียวฉลาด จ้าวจียิ่งมองก็ยิ่งถูกใจ จึงประทานแผ่นอักษรที่เพิ่งเขียนเสร็จให้เขา
จ้าวเหิงรีบค้อมกายรับมา ประคองแผ่นอักษรด้วยสองมือ พร้อมก้มเอวต่ำยิ่งกว่าเดิม “ขอบพระทัยองค์ชายที่ประทานสิ่งล้ำค่า! ข้าน้อยจะเก็บรักษาลายพระหัตถ์ขององค์ชายไว้อย่างดี!”
กล่าวจบ เขาก็ฉุกคิดขึ้นมา ก่อนทรุดเข่าลงอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงยิ่งนอบน้อมกว่าเดิม “องค์ชาย ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่ง บังอาจขอพระเมตตาจากองค์ชาย”
ธรรมเนียมราชวงศ์ซ่งมิได้ให้คุกเข่าคารวะพร่ำเพรื่ออย่างราชสำนักชิงในยุคหลัง ยามพบปะกันตามปกติมักใช้การคำนับเป็นหลัก ส่วนการคุกเข่าคารวะใช้ในพิธีใหญ่หรือยามขอบพระคุณในพระกรุณาอันยิ่งใหญ่เท่านั้น
จ้าวจี๋เห็นเขาทำความเคารพใหญ่หลวงเช่นนี้ก็ชะงักไป ก่อนจะยื่นมือประคองเขาขึ้นด้วยตนเอง
“เฉียวเอ๋อร์ มีสิ่งใดก็พูดมาเถิด ขอเพียงเปิ่นหวังทำได้ ย่อมไม่ปฏิเสธเจ้า”
หัวใจจ้าวเหิงพลันอบอุ่นขึ้น
นี่คือผู้ที่จะได้เป็นโอรสสวรรค์ในภายหน้า ในยุคนี้เขาไม่เพียงไม่วางท่าแม้แต่น้อย แต่ยังลดตัวลงมาประคองเขาขึ้นด้วยตนเองอีกด้วย
สหายทั้งหลาย มีฮ่องเต้เป็นที่พึ่งเช่นนี้ ใครเล่าจะไม่เคลิบเคลิ้ม?
มีจักรพรรดิเช่นนี้เป็นที่พึ่ง ยังต้องกังวลอีกหรือว่าหนทางข้างหน้าจะไร้ทางไป?
ยิ่งไปกว่านั้น องค์ชายผู้นี้ไม่ชอบวาดวิมานในอากาศ เวลามอบผลประโยชน์ก็ให้กันอย่างจริงจัง ไม่บิดพลิ้วแม้แต่น้อย
ฉันจะเป็นลูกสมุนข้างกายคุณให้ดี อ้อ ไม่สิ เป็นขุนนางกังฉินตัวฉกาจ...เอ๊ย ถุย ควรเป็นเสาหลักค้ำฟ้าของราชวงศ์ซ่งในภายหน้าต่างหาก!!!
โจรภูเขาเหลียงซาน กบฏฟางลา ทั้งหว่านเหยียนอู่ฉี่ม่ายที่จะมาปั่นป่วนแผ่นดินจงหยวนในภายหน้า ปล่อยให้ฉันจัดการจนยอมสยบต่อคุณเอง
ขอเพียงให้จักรพรรดิผู้รักศิลปะพระองค์นี้ดื่มด่ำกับพู่กันและภาพวาดอย่างสบายพระทัย ส่วนความวุ่นวายในราชสำนักและยุทธภพ ฉันจะแบกรับไว้เอง
เขาตั้งสติ ก่อนเอ่ยด้วยความนอบน้อมว่า
“ข้าน้อยซาบซึ้งในพระกรุณาขององค์ชายยิ่งนัก ทั้งยังทรงประทานลายพระหัตถ์ให้ ข้าน้อยสำนึกในพระคุณเหลือเกิน
เพียงแต่ข้าน้อยเกิดในหมู่ชาวบ้าน จนบัดนี้มีเพียงชื่อสามัญ ไม่เคยมีชื่อรองอันไพเราะ
บัดนี้ข้าน้อยรับใช้ใกล้ชิดองค์ชายอยู่เสมอ ทุกครั้งที่ได้ฟังองค์ชายสนทนาเรื่องบทกวีและลายอักษร ในใจก็รู้สึกละอายอยู่เสมอ
ข้าน้อยบังอาจขอพระกรุณาจากองค์ชาย โปรดประทานชื่อรองให้ข้าน้อยสักชื่อ เพื่อที่ต่อไปข้าน้อยจะได้ติดตามองค์ชาย เรียนรู้มารยาทและกฎเกณฑ์ของผู้มีการศึกษา ไม่ให้เสื่อมเสียเกียรติของผู้ที่อยู่ข้างพระองค์พ่ะย่ะค่ะ”