แสงเทียนในตำหนักสลัวไหววูบ การถกเถียงเรื่องแต่งตั้งรัชทายาทที่เพิ่งปะทุขึ้นในตำหนักฝูหนิง ในที่สุดก็ได้ข้อยุติ
ไทเฮาเซี่ยงประทับนั่งอยู่หลังม่าน พระวรกายที่ตั้งตรงค่อย ๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ความองอาจน่าเกรงขามที่ทรงฝืนประคองไว้ก่อนหน้า ทั้งการกดเสียงคัดค้านในท้องพระโรงและโต้แย้งจางตุนต่อหน้าขุนนาง ค่อย ๆ เลือนหายไปอย่างเงียบงัน
พระขนงคลายออกทีละน้อย ความหม่นหมองและร้อนรนที่สั่งสมมาหลายวันระหว่างพระขนงค่อย ๆ สลายไป
พระหนุที่ขบเกร็งอ่อนลง เส้นพระโอษฐ์ที่เม้มแน่นจนดูเฉียบคมก็คลายตัวลงทีละน้อย
พระนางหลุบพระเนตรเล็กน้อย แพขนตายาวสั่นไหวแผ่วเบา ข่มคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วนอยู่ในพระทัย พระอังสาทรุดลงเล็กน้อยราวกับเพิ่งวางภาระหนักอึ้งพันชั่ง
มิได้เผยความยินดีออกมาให้เห็น มีเพียงความสงบนิ่งและโล่งใจหลังผ่านการตรึกตรองมารอบด้านและเรื่องราวได้ข้อยุติแล้ว ทว่าในส่วนลึกของพระเนตรยังซ่อนความเหนื่อยล้าที่ปิดไม่มิด
ไทเฮาทรงยกพระหัตถ์ขึ้นน้อย ๆ ส่งสัญญาณให้หัวหน้าขันทีฝ่ายในเข้ามาใกล้
เหลียงฉงเจิ้ง หัวหน้าขันที ก้มมือทั้งสองข้างลงทันที ก่อนก้าวเข้ามาอย่างนอบน้อม
“จงไปเชิญอ๋องตวนเข้าวังเดี๋ยวนี้”
เหลียงฉงเจิ้งเพิ่งค้อมกายถอยหลัง เตรียมรับพระบัญชาไปปฏิบัติ ไทเฮาเซี่ยงก็ทรงยกพระหัตถ์เรียกเขาไว้ แล้วโน้มพระวรกายเข้าใกล้ กระซิบกำชับข้างหูว่า
“หากอ๋องตวนแสร้งปฏิเสธ ก็ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมให้มากความ จงพยุงเขาขึ้นม้า แล้วพาตัวเข้าวังโดยตรง
จากนั้นเล่าเรื่องการตัดสินพระทัยในตำหนักเมื่อครู่นี้ให้เขาฟังโดยละเอียด
จงสั่งให้เฟิงซื่อหนิง ข้าราชบริพารฝ่ายรักษาความปลอดภัยประจำเมือง กับเหยาหลิน รองผู้บัญชาการกองกำลังหน้าพระตำหนัก คุมเข้มประตูวัง
ตราบใดที่ยังไม่ประกอบพิธีขึ้นครองราชย์ ผู้ใดในวังก็ห้ามออกจากวังแม้แต่ครึ่งก้าว”
เหลียงฉงเจิ้งรับพระบัญชาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ไม่กล้าพูดมาก เขาค้อมกายแล้วเร่งออกจากตำหนักไป
บริเวณประตูชั้นในของวังมีทหารยืนเรียงราย หอกและทวนสะท้อนแสงเย็นเยียบจากเปลวเทียน
เหลียงฉงเจิ้งเดินไปข้างกายเฟิงซื่อหนิง กระซิบกำชับสองสามคำข้างหู ก่อนก้าวต่อไปโดยไม่หยุด แล้วเร่งรุดไปต้อนรับอ๋องตวน
ใต้ระเบียงมีขันทีประจำตำหนักยืนสงบนิ่งอยู่สิบกว่าคน หนึ่งในนั้นรูปร่างค่อนข้างสูง มีหนวดสั้นอยู่ใต้คาง คนผู้นั้นก็คือถงก่วน
เขาก้มศีรษะ ค้อมกาย สายตาจับจ้องพื้น ไม่กล้าลอบมองเข้าไปในตำหนัก ทว่าหูทั้งสองข้างตั้งชัน ไม่ยอมพลาดความเคลื่อนไหวภายในแม้แต่น้อย
พลันได้ยินเหลียงฉงเจิ้งเรียกเสียงต่ำว่า “ตามข้ามา”
ถงก่วนรีบรวบรวมสติ ค้อมกายห่อไหล่ แล้วติดตามเหลียงฉงเจิ้งไปอย่างนอบน้อม
เมื่อครู่เขาได้ยินอย่างชัดเจนอยู่บ้างว่า ไทเฮาเซี่ยงซึ่งประทับอยู่หลังม่านทรงควบคุมสถานการณ์ไว้ได้แล้ว และตัดสินพระทัยให้อ๋องตวนสืบทอดราชบัลลังก์
เขาเหลือบมองเหลียงฉงเจิ้งที่เดินนำอยู่ข้างหน้าอย่างมั่นอกมั่นใจ ก่อนลอบครุ่นคิดในใจ
วันนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในวัง ทิศทางลมชัดเจนแล้ว
เมื่ออ๋องตวนขึ้นครองราชย์ เขาก็จะกลายเป็นฮ่องเต้องค์ใหม่
หากตนสามารถรีบไปผูกไมตรีไว้แต่เนิ่น ๆ วันหน้าก็ใช่ว่าจะไม่ได้มีตำแหน่งในสำนักฝ่ายในเหมือนหัวหน้าเหลียง กุมอำนาจในวังและมีเกียรติรุ่งโรจน์
เวลานี้เกาเฉียวยังมิได้นอน
เขารู้ทิศทางประวัติศาสตร์ดี เมื่อมองหิมะที่โปรยปรายอยู่นอกลาน ใจจึงไม่อาจสงบลงได้ สุดท้ายก็ลุกขึ้นเดินช้า ๆ ออกไปในลาน
เขารอหิมะระลอกนี้มานาน ไม่รู้ว่าปีนี้มันจะมาช้ากว่าปกติหรือไม่
สิ่งที่เขารอยิ่งกว่าคือเหตุการณ์สำคัญที่จะชี้ชะตาใต้หล้าในค่ำคืนนี้
ในใจเขามีความไม่สบายใจค้างอยู่เสมอ กลัวว่าการข้ามเวลาของตัวเองจะก่อให้เกิดผลกระทบแบบผีเสื้อขยับปีก หากอ๋องตวนขึ้นครองราชย์ไม่สำเร็จ เขาก็คงได้แต่ติดอยู่ในจวนอ๋อง เป็นเพื่อนเที่ยวสำราญไปตลอดชีวิต
ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่ เสียงกีบม้าหนัก ๆ ก็ดังใกล้เข้ามาอย่างฉับพลัน กุบกับกระทบแผ่นหินสีเขียว ราวกับเสียงกลองหนักที่ตีลงกลางใจเขา
ราตรีมืดมิดดุจหมึก เมืองเปี้ยนจิงเงียบสงัดไร้สรรพเสียง มีเพียงลมกลางคืนพัดผ่านมุมชายคา หอบเอาความหนาวเย็นมาเป็นระลอก
ภายในพระราชวัง เหลียงฉงเจิ้งไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย เขาจัดม้าเร็วไว้หลายตัว นำขันทีฝีมือดีและทหารองครักษ์ติดตามจำนวนหนึ่ง ควบม้าออกจากวังในยามค่ำคืน
กีบเหล็กม้าทะลวงผ่านราตรีอันยาวนาน เสียงเร่งร้อนก้องไปทั่วตรอกซอกซอยอันว่างเปล่าจนบาดหู คนกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าไปยังจวนอ๋องตวนโดยตรง
เมื่อใกล้ถึงปากตรอกหน้าจวน ทุกคนก็รั้งบังเหียนให้ม้าชะลอ แม้เสียงกีบม้าจะเบาลงแล้ว แต่ก็ยังคงทำลายความเงียบสงัดยามดึก
กำแพงจวนอ๋องสูงใหญ่ ภายในเงียบสงบ ทหารยามและบ่าวไพร่ในจวนเป็นกลุ่มแรกที่สะดุ้งตื่นเพราะเสียงดังจากนอกกำแพง
ทหารยามหน้าประตูขยี้ตาที่ง่วงงุนแล้วชะโงกมองออกไป เงาเกราะทหารไหววูบในความมืด ผู้นำสวมเสื้อคลุมลายงูเหลือมกับรองเท้าบูตสีดำ ดูออกชัดเจนว่าเป็นเครื่องแต่งกายของขันทีชั้นสูงในวัง เขาพลันใจหายวาบและตื่นเต็มตา
เหลียงฉงเจิ้งพลิกตัวลงจากหลังม้า สีหน้าเคร่งขรึม ไม่รอให้คนเฝ้าประตูทำความเคารพครบพิธี ก็เอ่ยเสียงหนักแน่นว่า
“จงเปิดประตูจวนโดยเร็ว แล้วเข้าไปแจ้งด้านใน
ข้าคือเหลียงฉงเจิ้ง หัวหน้าขันทีฝ่ายในแห่งวังหลวง รับพระราชเสาวนีย์ด่วนจากไทเฮาให้มาเชิญอ๋องตวนเข้าวังกลางดึก เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงราชวงศ์และแผ่นดิน รอช้ามิได้”
ทหารยามได้ฟังก็ตกใจ ไม่กล้ารอช้า รีบวิ่งเข้าไปแจ้งความในเรือนชั้นใน
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนวิ่งผ่านลานบ้าน ในยามดึกสงัด ทุกเสียงจึงชัดเจนเป็นพิเศษ
จ้าวจี๋ซึ่งเตรียมตัวพักผ่อนไปแล้ว ได้ยินทั้งเสียงกีบม้าที่ยังหลงเหลืออยู่นอกกำแพงและเสียงโกลาหลที่ดังขึ้นฉับพลันในจวน จึงเริ่มรู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึก ๆ
ไม่นานนัก พ่อบ้านก็วิ่งกระหืดกระหอบมาถึงหน้าห้องโถงชั้นใน สีหน้าตื่นตระหนก ฝีเท้าเร่งร้อน
“ท่านอ๋อง หัวหน้าเหลียงจากวังหลวงมาถึงหน้าจวนด้วยตนเอง พร้อมนำทหารรักษาพระองค์มารออยู่ตลอดคืน แจ้งว่าไทเฮามีพระราชเสาวนีย์ด่วน ขอเชิญท่านอ๋องเข้าวังทันทีพ่ะย่ะค่ะ”
ในลาน เกาเฉียวมองจวนอ๋องที่เคยเงียบสงบพลันถูกเสียงกีบม้าและผู้คนทำลายความเงียบ ความตื่นเต้นในอกก็ยากจะข่มไว้ได้อีก
ในที่สุดก็มาแล้ว
อีกด้านหนึ่ง จ้าวจี๋เปลี่ยนเป็นชุดพิธีการของอ๋องอย่างเร่งร้อนด้วยความช่วยเหลือจากบ่าวไพร่ ใจร้อนรุ่มไม่สงบ
การเรียกตัวจากวังชั้นในในยามดึก ย่อมหมายถึงเกิดเหตุใหญ่ขึ้นเสมอ
เขาสงบใจลงเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถามทันทีว่า
“จื่อตรงอยู่ที่ใด?”
บ่าวข้างกายรีบตอบว่า “คุณชายเกาพักอยู่ที่เรือนข้างพ่ะย่ะค่ะ”
“จงไปตามเขามา”
พ่อบ้านรับคำสั่ง แล้วเร่งฝีเท้ามุ่งไปยังเรือนเล็กที่เกาเฉียวพักอยู่
เมื่อไปถึงนอกลาน ก็เห็นเกาเฉียวแต่งกายเรียบร้อย ยืนอยู่ใต้ประตูเรือนแล้ว
“ท่านเกาเครื่องบรรณาการ ท่านอ๋องเรียกพบ มีเรื่องสำคัญ...”
พ่อบ้านยังพูดไม่ทันจบ เกาเฉียวก็เข้าใจแล้ว เขาก้าวฉับ ๆ มุ่งหน้าไปยังที่ประทับของอ๋องตวน
เมื่อไปถึง ก็เห็นขันทีน้อยและนักรบสวมเกราะยืนอยู่เต็มทั้งด้านในและด้านนอกตำหนักบรรทม บรรยากาศเคร่งขรึม
เกาเฉียวฝืนข่มความตื่นเต้นในใจ แล้วลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก โชคดีที่เหตุการณ์ใหญ่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเพราะการมาของเขา
ในตำหนัก จ้าวจี๋กำลังฟังเหลียงฉงเจิ้งเล่ารายละเอียดเรื่องการตัดสินพระทัยในตำหนักฝูหนิงด้วยเสียงแผ่วเบา
เมื่อได้ยินว่าไทเฮาเซี่ยงทรงฝ่าความเห็นคัดค้านของทุกฝ่าย และตัดสินพระทัยผลักดันให้เขาสืบทอดราชบัลลังก์ ร่างของเขาก็โงนเงนเล็กน้อย ก่อนจะเสียหลักทรุดนั่งลงบนตั่ง
“อ๋องตวน เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน ไทเฮายังประทับรออยู่ในวัง ขอเชิญท่านอ๋องเข้าวังไปเป็นประธานในพิธีสืบราชบัลลังก์โดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวจี๋รู้สึกเพียงเสียงอื้ออึงดังก้องอยู่ในสมอง เขานิ่งงันจนทำอะไรไม่ถูก
อ๋องผู้รักสันโดษอยู่ดี ๆ เหตุใดจึงต้องขึ้นครองราชย์ กลายเป็นโอรสสวรรค์ผู้ครองใต้หล้าในชั่วพริบตา?
เหลียงฉงเจิ้งเห็นเขานิ่งงันอยู่นาน นึกถึงคำกำชับของไทเฮาก่อนออกเดินทาง จึงจำต้องก้าวเข้าไปประคองอ๋องตวนเบา ๆ
จ้าวจี๋สับสนวุ่นวายใจ กวาดตามองซ้ายขวาแต่ไม่เห็นเงาเกาเฉียว จึงขมวดคิ้วถามว่า
“จื่อตรงอยู่ที่ใด? เหตุใดจึงยังไม่มาพบข้า?”
เหลียงฉงเจิ้งไม่รู้ว่า ‘จื่อตรง’ เป็นผู้ใด คิดแต่จะเร่งให้อ๋องตวนเข้าวังโดยเร็ว
จ้าวจี๋ตั้งสติ แล้วกล่าวกับเขาอย่างเชื่องช้าว่า
“หัวหน้าเหลียง โปรดรอสักครู่ ให้ข้ากล่าวกับจื่อตรงสักสองสามคำ แล้วจะเข้าวังไปกับท่าน”
เหลียงฉงเจิ้งไตร่ตรองเล็กน้อย ก่อนพยักหน้ารับ แล้วหมุนตัวออกไปนอกตำหนัก จากนั้นจึงถามเสียงดังว่า
“ผู้ใดคือจื่อตรง? อ๋องตวนเรียกพบ”
เกาเฉียวมองขุนนางคนสนิทในวังเบื้องหน้า เสื้อคลุมลายงูเหลือมกับรองเท้าบูตสีดำแสดงถึงบารมีอันน่าเกรงขาม แม้ไม่รู้ชื่อ แต่ก็เดาได้ว่าเป็นผู้มีอำนาจในวัง
เขาก้าวออกไปข้างหน้า ค้อมกายคารวะ
“เรียนกงกง ข้าน้อยคือเกาจื่อตรง”
เหลียงฉงเจิ้งเหลือบมองเขา สีหน้าเคร่งขรึม ก่อนผินหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้เข้าไปเฝ้า
เมื่อเห็นเกาเฉียวก้าวเข้าไป เหลียงฉงเจิ้งก็รู้กาลเทศะ เขาก้าวไปปิดประตูตำหนักเบา ๆ แล้วประสานมือยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกด้วยตนเอง
ทันทีที่เกาเฉียวก้าวเข้าไปในตำหนักชั้นใน ก็เห็นว่าจ้าวจี๋สูญเสียท่าทีสบาย ๆ และสง่างามเช่นแต่ก่อน กำลังเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย พระพักตร์เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและทำอะไรไม่ถูก
ยามนี้เมื่อมองอ๋องตวนผู้กำลังจะขึ้นครองราชย์ เกาเฉียวก็อดทอดถอนใจในใจไม่ได้ คนตรงหน้าก็คือโอกาสครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา เป็นที่พึ่งชั้นดีที่อยู่ตรงหน้าอย่างแท้จริง
พอจ้าวจี๋เห็นเกาเฉียวเข้ามา ก็ราวกับคว้าหลักยึดอันมั่นคงไว้ได้ในทันใด เขาก้าวเข้าไปหาแล้วคว้ามือทั้งสองข้างของเกาเฉียวไว้แน่น
“จื่อตรง เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน ข้า...ข้าควรทำเช่นไรดี?”