ชาติก่อนเกาเฉียวเคยเป็นหัวหน้าสำนักงาน เข้าใจหลักการวางตัวในที่ทำงานเป็นอย่างดี
หน้าที่สำคัญที่สุดในแต่ละวันของหัวหน้าสำนักงาน
ก็คือหยั่งใจผู้บังคับบัญชา สังเกตสีหน้าและถ้อยคำ คาดการณ์สถานการณ์ต่าง ๆ ไว้ในใจล่วงหน้า จากนั้นจึงกะระยะให้เหมาะสม แล้วปรับท่าทีรับมือ
หลายวันนับแต่ข้ามภพมา ทุกค่ำคืนเมื่อผู้คนหลับใหล เขามักจำลองภาพเหตุการณ์คืนนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว
และเมื่อวันนั้นมาถึงจริง ๆ
ภายในใจเขาแทบลิงโลดจนเบิกบาน ทว่าบนใบหน้ากลับจงใจแสดงท่าทีหวาดหวั่น กระวนกระวายจนทำอะไรไม่ถูก
“ท่านอ๋อง ไม่ว่าจะเกิดเรื่องใดขึ้น ชั่วชีวิตนี้จื่อตรงจะติดตามท่านเพียงผู้เดียว
หากท่านอ๋องมีบัญชา ต่อให้ต้องตายหมื่นครั้ง จื่อตรงก็ไม่ปฏิเสธ”
กล่าวจบ เกาเฉียวก็ค้อมกายคุกเข่าลง ลอบหัวเราะขื่นในใจ: ข้ามภพมาเพียงครั้งเดียว ไฉนหัวเข่าของข้าถึงอ่อนยวบถึงเพียงนี้
จ้าวจี๋ซึ่งเดิมมีจิตใจสับสนจนทำสิ่งใดไม่ถูก พอได้ฟังถ้อยคำจากใจจริงเช่นนี้ ความกระวนกระวายในใจก็คลายลงไปกว่าครึ่ง
ยามทุกข์ยากย่อมเห็นน้ำใจแท้จริง
จื่อตรงไม่รู้เรื่องความเปลี่ยนแปลงในวังมาก่อน เพียงได้ยินว่าคนจากวังหลวงมาเยือนยามดึก ก็ยังนึกว่าตนก่อเรื่องขึ้น ทว่าในยามคับขันเช่นนี้กลับยังภักดีไม่เปลี่ยน นับเป็นคนสนิทที่ค้ำจุนข้าอย่างแท้จริง
เขารีบก้าวเข้าไปพยุงเกาเฉียวขึ้น น้ำเสียงเจือความงุนงงและหวาดหวั่นอยู่หลายส่วน
“จื่อตรง ลุกขึ้นเถิด
ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคตอย่างกะทันหัน ไทเฮาทรงตัดสินพระทัยผลักดันให้ข้าสืบราชบัลลังก์...
ชั่วขณะหนึ่งข้าสับสนจนทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้จริง ๆ ว่าควรวางตัวเช่นไร”
เกาเฉียวแทบกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ แต่บนใบหน้ายังคงแสร้งแสดงสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนคุกเข่าลงอย่างเคร่งขรึมอีกครั้ง
“เกาจื่อตรงขอถวายพระพรท่านฝ่าบาท!”
จ้าวจี๋รีบพยุงเขาขึ้น แล้วตบไหล่เบา ๆ
“เรื่องใหญ่ยังไม่ลงหลักปักฐาน ห้ามเรียกเช่นนี้เด็ดขาด”
เกาเฉียวแสดงสีหน้าจริงใจ ตอบอย่างสุขุมว่า
“ท่านฝ่าบาทยังไม่ทรงทราบ คนจากวังหลวงมาเชิญถึงที่ในยามดึกเพียงนี้ แสดงว่าภาพรวมในราชสำนักคงลงตัวแล้ว เรื่องนี้ย่อมเป็นที่ยุติแน่นอน
ขอเพียงเสด็จตามขันทีเข้าวัง แล้วสืบราชบัลลังก์โดยชอบธรรมก็พอพ่ะย่ะค่ะ”
ถ้อยคำนี้แฝงความหมายอยู่สองชั้น
ชั้นหนึ่งบอกเป็นนัยว่าฮ่องเต้เจ๋อจงสวรรคตแล้ว อีกชั้นชี้ชัดว่าผู้สืบราชบัลลังก์ได้กำหนดแน่นอนแล้ว ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงอีก
จากนั้นเขาก็กล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
“เพียงแต่ได้ยินว่าราชสำนักเต็มไปด้วยคลื่นลมซัดสาด กระแสใต้น้ำเชี่ยวกราก
เรื่องนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป หลังเสด็จเข้าวังแล้ว ขอให้ทรงปฏิเสธและถ่อมพระองค์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท้ายที่สุดค่อยคล้อยตามกระแส แล้วรับพระบัญชาของไทเฮาก็พอพ่ะย่ะค่ะ
หากสะดวก อาจทูลต่อไทเฮาโดยตรง ขอให้พระนางทรงว่าราชการหลังม่าน เมื่อได้รับแรงสนับสนุนจากไทเฮาแล้ว ท่านฝ่าบาทก็จะทรงประคองบัลลังก์ให้มั่นคงได้ก่อน ส่วนเรื่องภายหน้าค่อยวางแผนอย่างช้า ๆ...
ส่วนทางตำหนักอ๋อง ขอท่านอ๋องโปรดวางพระทัย มีจื่อตรงอยู่ ข้าจะประคองสถานการณ์ทั้งภายในและภายนอกอย่างเต็มกำลัง ไม่ให้เกิดความวุ่นวายพ่ะย่ะค่ะ”
เกาเฉียวลอบคิดในใจ: ในละครโทรทัศน์ก็แสดงกันมาหมดแล้ว ราชสำนักตลอดหลายพันปีของจีน ว่ากันถึงที่สุดก็มีอยู่สี่คำ—แย่งชิงบัลลังก์
จ้าวจี๋ดูเหมือนสบาย ๆ รักความสำราญและสุนทรีย์มาแต่ไหนแต่ไร ปรารถนาเพียงเป็นอ๋องเสเพลผู้ใช้ชีวิตอย่างอิสระ ทว่าในใจจะไม่คิดถึงตำแหน่งสูงสุดอย่างบัลลังก์มังกรเลยหรือ
บัดนี้บัลลังก์ตกมาถึงมือโดยไม่คาดฝัน หากยังเสแสร้งทำเป็นใจกว้างแล้วผลักไสไป เช่นนั้นก็คงโง่เขลาเต็มที
จ้าวจี๋ลอบประหลาดใจ รู้สึกว่าที่ผ่านมาตนประเมินเกาจื่อตรงต่ำเกินไปจริง ๆ
ก่อนหน้านี้คิดเพียงว่าเขาเป็นสหายที่คอยเที่ยวเล่นคลายเบื่อด้วยกัน เข้าใจศิลปะเบ็ดเตล็ดอยู่บ้างและมีนิสัยอ่อนโยนเท่านั้น ไม่คาดเลยว่าเขาจะมีปัญญามองทะลุโลกและเข้าใจบ้านเมืองถึงเพียงนี้
เพียงไม่กี่ประโยคก็แจกแจงสถานการณ์ในราชสำนัก ตลอดจนจังหวะรุกถอยได้อย่างทะลุปรุโปร่งและเป็นขั้นเป็นตอน
เมื่อนึกถึงคำกล่าวที่เหลียงฉงเจิ้งถ่ายทอดจากการโต้เถียงในตำหนักฝูหนิงเมื่อครู่ จางตุนถึงกับพูดต่อหน้าผู้คนว่าตนมีนิสัยเหลาะแหละ หมกมุ่นกับความสำราญ เล่นแต่สิ่งของจนเสียงานเสียการ และจิตใจไม่มั่นคง ไม่เหมาะจะเป็นกษัตริย์
พอคิดถึงเรื่องนี้ ความขุ่นเคืองและไม่ยินยอมก็ผุดขึ้นในใจหลายส่วน
เขาลอบคิดอย่างเย็นชา: จางตุน เจ้าดูแคลนข้าถึงเพียงนี้ หากวันหน้าข้าได้ขึ้นครองบัลลังก์จริง ก็อยากเห็นนักว่าเจ้ายังกล้าพูดเช่นไรต่อหน้าเรา
เมื่อใจแน่วแน่แล้ว เขาก็ไม่ลังเลอีก ยื่นมือคว้าเกาเฉียวแล้วก้าวออกจากตำหนักด้านใน
ต่อหน้าเหลียงฉงเจิ้งและขันทีทั้งหลาย จ้าวจี๋สั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
“เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในวัง ข้าจะเข้าวังเดี๋ยวนี้
ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ เรื่องทั้งปวงในตำหนักอ๋อง ไม่ว่าจะใหญ่หรือเล็ก ให้เกาจื่อตรงเป็นผู้ตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียว”
ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น เหลียงฉงเจิ้งก็อดเหลือบมองเกาเฉียวลึก ๆ ไม่ได้
ในฐานะหัวหน้าขันทีฝ่ายใน เขาผ่านเรื่องราวในวังและราชสำนักมานาน ย่อมเข้าใจหลักการที่ว่าฮ่องเต้เปลี่ยน ขุนนางก็เปลี่ยนเป็นอย่างดี
ยามนี้อ๋องตวนยังมิได้ขึ้นครองราชย์ แต่กลับมอบอำนาจทั้งหมดในตำหนักให้อีกฝ่ายแล้ว เห็นได้ว่าทรงไว้วางพระทัยเพียงใด หาใช่สหายคู่กายธรรมดาจะเทียบได้
เขาจดจำชื่อเกาจื่อตรงไว้ในใจเงียบ ๆ เมื่อฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ คนผู้นี้ต้องเป็นขุนนางคนสนิทตั้งแต่ครั้งยังประทับในตำหนักอ๋อง ควรรีบผูกไมตรีและไปมาหาสู่ให้มาก
ถงก่วนที่ยืนอยู่ใต้ระเบียงมองภาพเหตุการณ์นี้อย่างชัดเจนยิ่งกว่า
เขาก้มหน้ายืนอยู่ข้างหนึ่ง ทว่าประกายในดวงตากลับเผยความอิจฉา และจดจำเกาจื่อตรงไว้ในใจเงียบ ๆ เช่นกัน
ได้รับความไว้วางพระทัยและมอบหมายงานจากอ๋องตวนถึงเพียงนี้ เมื่อฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ คนผู้นี้ย่อมก้าวหน้าอย่างรวดเร็วและรุ่งโรจน์ เป็นเรื่องที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว
ถงก่วนลอบคิดในใจว่า ตนเองก็ต้องคอยผูกไมตรีไว้แต่เนิ่น ๆ และปูทางสร้างโอกาสให้ตนด้วย
อ๋องตวนติดตามเหลียงฉงเจิ้งกับคณะจากไป เกาเฉียวยืนอยู่ใต้ระเบียง หัวใจเปี่ยมด้วยความคาดหวังอันแรงกล้า
นับแต่นี้ไป ที่พึ่งใหญ่ที่สุดของเขาก็คือท่านฝ่าบาทผู้กำลังจะขึ้นครองราชย์
ความสุขในชีวิตก็คงเป็นเช่นนี้เอง ภาพเหตุการณ์ในนิยายสะใจเหล่านั้นก็ไม่ได้ต่างกันสักเท่าไร
เขาถึงกับลอบบ่นในใจว่า หากวันหน้ามีจังหวะเหมาะ ๆ ก็อยากร่วมสนุก กล่าวประโยคอันโด่งดังสะเทือนกาลเวลาสักครั้ง—ฝ่าบาท ไฉนจึงก่อกบฏ
ตำหนักอ๋องค่อย ๆ กลับคืนสู่ความเงียบสงบ หลังเสียงรถม้าค่อย ๆ ห่างออกไป พระชายาอ๋องตวนหวังซื่อจึงพาสาวใช้เดินออกมาอย่างช้า ๆ สายตาจับจ้องเกาเฉียว แววตาเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย
การเรียกตัวเข้าวังหลวงยามเที่ยงคืนมีแต่เรื่องดีร้ายยากคาดเดา หัวใจของนางแทบขึ้นมาจุกถึงลำคอแล้ว
เกาเฉียวมองสตรีผู้น่าสงสารซึ่งมีชะตาชีวิตขมขื่นเบื้องหน้า แล้วถอนใจเบา ๆ ในใจ
อีกไม่นานนางก็จะกลายเป็นฮองเฮา ดูเผิน ๆ เหมือนมีเกียรติยศและความโปรดปรานรายล้อม ทว่าชีวิตแท้จริงช่างน่าเวทนายิ่งนัก
จ้าวจี๋มีนิสัยเจ้าชู้และเหลาะแหละ หมกมุ่นในโฉมงาม ภายหน้าคงมองนางเป็นเพียงเครื่องประดับของราชสำนัก เป็นหน้าตาของเชื้อพระวงศ์ อย่างมากก็เป็นเครื่องมือให้กำเนิดทายาทสืบสกุล
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังให้กำเนิดจ้าวหวน ผู้จะเป็นฮ่องเต้ซ่งชินจงในภายหลัง ชะตาชีวิตจึงถูกขังไว้ในวังหลวงไปชั่วชีวิต
รูปโฉมธรรมดา นิสัยสำรวมและอ่อนน้อม ไม่ถนัดประจบเอาใจผู้มีอำนาจ ไม่เคยเป็นแบบที่จ้าวจี๋โปรดปราน
แต่ในยามนี้ แววตาของนางไร้ซึ่งความทะเยอทะยานหรือความปรารถนาในอำนาจ มีเพียงความห่วงใยสามีอย่างแท้จริง
เกาเฉียวกวาดตามองรอบลานโดยไม่รู้ตัว ทว่ากลับไม่เห็นเงาของเจิ้งซื่อ
เขานึกถึงบันทึกประวัติศาสตร์ซ่ง เจิ้งซื่อก็คือฮองเฮาเซี่ยนซู่ในภายหลัง เดิมเป็นสาวใช้ข้างกายไทเฮาเซี่ยง บัดนี้ติดตามอยู่ข้างกายอ๋องตวนแล้ว เพียงแต่ยังไม่ได้แต่งตั้งฐานะอย่างเป็นทางการ
เขาลอบคิดในใจ: วันหน้าที่เจิ้งซื่อได้ทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮา คงหนีไม่พ้นแรงสนับสนุนจากไทเฮาเซี่ยงที่อยู่เบื้องหลัง
เกาเฉียวเก็บความคิดแล้วค้อมกายคำนับพระชายาอ๋อง กล่าวปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“พระชายาโปรดอย่าทรงกังวล การที่ท่านอ๋องเข้าวังในคืนนี้เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง
พระชายาเพียงประทับอยู่ในตำหนักอ๋องอย่างสงบ รอวันเสด็จเข้าไปประทับในวังหลวงก็พอพ่ะย่ะค่ะ”
คำว่า “เสด็จเข้าไปประทับในวังหลวง” เขากล่าวด้วยเสียงแผ่วเบายิ่ง
หวังซื่อได้ยินแล้วรูม่านตาหดวูบ พลันยกมือปิดริมฝีปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ นิ่งงันจ้องเกาเฉียว
เมื่อเห็นเกาเฉียวพยักหน้าให้อย่างช้า ๆ นางก็เข้าใจทันทีว่าเรื่องนี้เกี่ยวพันกับราชวงศ์และรากฐานแผ่นดิน มิอาจแพร่งพรายออกไปได้เด็ดขาด จึงข่มคลื่นโหมกระหน่ำในใจลงทันควัน แล้วพาสาวใช้เก็บสีหน้า ก่อนกลับเข้าห้องบรรทมอย่างเร่งร้อน
หลังพระชายาจากไป พ่อบ้านของตำหนักอ๋องจึงก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ค้อมกายถามว่า
“ท่านเกา บัดนี้กิจการทั้งปวงในตำหนักควรจัดการต่อไปเช่นไรขอรับ”
เกาเฉียวโบกมือ น้ำเสียงสบาย ๆ ไม่ใส่ใจนัก
“ดึกมากแล้ว แยกย้ายกันไปพักผ่อนเถิด”
กล่าวจบก็หาวหวอดหนึ่ง แล้วหันหลังเดินเอื่อย ๆ ไปยังเรือนเล็กของตน
แต่ในใจกลับอดยินดีลับ ๆ ไม่ได้: อีกไม่นาน ฉันก็คงมีจวนส่วนตัวเป็นของตัวเองแล้ว
ถึงตอนนั้น คนที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายก็จะไม่ใช่ขันทีน้อยในตำหนักอ๋องอีกต่อไป ต้องเปลี่ยนเป็นสาวใช้หน้าตาสะสวยน่ารักมาคอยรับใช้
เป็นขุนนางกังฉิน ก็ต้องวางท่าให้สมกับเป็นขุนนางกังฉินสิ
ความคิดเพิ่งผุดขึ้น เขาก็หัวเราะกับตัวเองในใจ: ความคิดแบบนี้ไม่ค่อยเข้าทีเลย ช่วงนี้ความคิดของฉันชักจะไถลลงต่ำไปทุกทีแล้ว