ผู้มาเยือนยืนอยู่ตรงกรอบประตู
หยุนฉีเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับแววตาเย็นเยียบของฮั่วเสียวพอดี
นางเผลอกวาดตามอง ชายหนุ่มสูงใหญ่สง่าผ่าเผย ไหล่กว้างเอวคอดสะดุดตา
แสงตะวันสาดเฉียงมาจากบ่าซ้าย เคลือบใบหน้าด้านข้างที่คมชัดดุจสลักไว้ด้วยน้ำค้างบาง ๆ รอยแผลใต้คิ้วซ้ายเติมความอำมหิตอันผ่านการขัดเกลาจากสนามรบให้ใบหน้าอันหล่อเหลา เย็นชาแข็งกร้าวจนไม่น่าเข้าใกล้
หยุนฉีเลิกคิ้วเล็กน้อย
ชาติก่อนที่ตำหนักเจ้าหญิงรอง นางเคยพบเห็นบุรุษงามแห่งเจียงหนานมานับไม่ถ้วน ทั้งยังเลี้ยงชายบำเรอไว้มากมาย แต่ก็แทบไม่เคยพบชายที่ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบดุดันเช่นนี้ เส้นกรามที่ขบเกร็งของเขาทำให้นางนึกถึงม้าพยศในสนามฝึกซึ่งยังไม่มีผู้ใดปราบได้
นัยน์ตาของชายหนุ่มเป็นสีน้ำตาลเข้ม ยามนี้ความเย็นชาในแววตาปรากฏชัดไร้สิ่งใดปิดบัง ยิ่งกระตุ้นความปรารถนาอยากพิชิตของนางขึ้นมาอีกหลายส่วน
สายตาของฮั่วเสียวกวาดผ่านรอยแดงน่าตกใจบนลำคอของหญิงสาว ราวกับเป็นรอยที่ถูกสิ่งใดรัดไว้ ก่อนจะเห็นผ้าขาวม้วนเป็นก้อนอยู่ไม่ไกล คิ้วของเขาพลันขมวดเข้าหากัน
ในใจเกิดความรังเกียจขึ้นมาอีกหลายส่วน
นี่กำลังเล่นละครอะไรอีก
เรียกเขามาเพื่อแสร้งทำเป็นน่าสงสารต่อหน้าเขา ขอร้องไม่ให้เขาหย่านางหรือ
หยุนฉียืดกายตรง เอ่ยเรียกเสียงเบา “ท่านแม่ทัพ”
เมื่อคืนเป็นคืนเข้าหอของทั้งสองตามนาม แต่ฮั่วเสียวกลับอ่านตำราพิชัยสงครามอยู่ในห้องหนังสือตลอดทั้งคืน ไม่เคยก้าวเข้าไปในห้องหอแม้แต่ครึ่งก้าว
วันนั้นที่เรือนเมาเซียนจวน มีคนใส่ยาปลุกกำหนัดลงในสุราที่ฮั่วเสียวดื่ม ฤทธิ์ยาร้อนแรงดุจเปลวเพลิงแผ่ซ่านไปทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง ครั้นสติพร่าเลือน เขาก็เซถลาเข้าไปในห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง
ห้องนั้นปิดม่านหนาทึบ แสงสลัวราวกับยามสนธยา ฮั่วเสียวฝืนข่มความร้อนรุ่มไว้ ตั้งใจจะไปพักบนเตียง แต่ไม่คาดคิดว่าบนเตียงจะมีหญิงสาวกำลังงีบหลับอยู่ เขาเพิ่งเดินไปถึงข้างเตียง ก็ได้ยินเสียงร้องตกใจดังขึ้น
ถัดมาไม่นาน ก็มีคนจากด้านนอกตามเข้ามา ดูเหมือนจะเป็นสาวใช้ของหญิงสาว นางร้องเรียก “คุณหนู” พลางผลักประตูเปิดออกอย่างแรง เมื่อประตูเปิดและแสงสว่างส่องเข้ามา เขาจึงมองเห็นใบหน้าของอีกฝ่าย สีหน้าตื่นตระหนกหวาดกลัวชวนให้สงสาร
ในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้รู้ฐานะของอีกฝ่าย—หยุนฉี บุตรีสายตรงแห่งตระกูลหย่งอานโหว
ชายหญิงอยู่ร่วมกันตามลำพังในห้องเดียว ทั้งเขายังแต่งกายไม่เรียบร้อย แม้ทั้งสองจะไม่ได้มีอะไรกันจริง ๆ แต่ชื่อเสียงความบริสุทธิ์ของหญิงสาวก็ถูกเขาทำลายไปแล้ว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเสนอขอแต่งงานกับตระกูลหย่งอานโหว
ทว่าวันนี้ ข่าวว่าหยุนฉีมิใช่บุตรีแท้จริงของจวนโหวแพร่สะพัดออกมา สาวใช้คนสนิทของนางในวันนั้นยังมาฟ้องร้องว่า ยาที่เขาได้รับในวันนั้น คุณหนูของนางเป็นผู้ติดสินบนคนในโรงสุราให้วางยาเอง
สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือการถูกผู้อื่นวางแผนเล่นงาน
การกระทำเจ้าเล่ห์เช่นนี้ทำให้เขาดูแคลนนาง
วันนี้ในเมืองหลวงยังมีข่าวลือแพร่สะพัดไม่น้อย กล่าวกันว่าหยุนฉีผู้นี้มีนิสัยสำส่อน ลอบคบหากับบุรุษมากหน้าหลายตาอยู่ก่อนแล้ว
นางจะสำส่อนจริงหรือไม่ก็ไม่เกี่ยวกับเขา อย่างไรเสีย เขาก็ไม่อยากมีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับสตรีเช่นนี้อีก
“แผนทำร้ายตัวเองใช้กับข้าไม่ได้” น้ำเสียงของฮั่วเสียวเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “เจ้าไม่มีทางได้อยู่ในจวนแม่ทัพอีกต่อไป”
ไม่ว่านางจะคิดฆ่าตัวตายจริงหรือไม่ เพียงแค่เรื่องที่นางวางแผนเล่นงานเขา เขาก็ไม่มีวันเก็บนางไว้ข้างกายอีก
หยุนฉีกลับเลิกคิ้วขึ้นบาง ๆ แล้วเดินไปหาเขา
นอกจากวันนั้นที่เรือนเมาเซียนจวน ก่อนหน้านี้ฮั่วเสียวไม่เคยอยู่ใกล้ชิดกับนางเช่นนี้ ยามนี้ทั้งสองสบตากัน เขาจึงมองเห็นใบหน้าของนางได้ชัดเจน
ดูเหมือนนางจะแต่งหน้าแต่งตัวมาอย่างพิถีพิถัน
แนวคิ้วงดงาม ดวงตาหางหงส์เชิดขึ้นเล็กน้อย ไฝชาดที่ปรากฏเลือนรางเม็ดนั้นยิ่งขับให้ใบหน้างามเย้ายวน ขนตายาวเรียวราวปีกผีเสื้อ ยามเปิดปิดเปลือกตา แววตาก็พร่างพราวชุ่มฉ่ำ
เมื่อเทียบกับท่าทางน่าสงสารก่อนหน้านี้แล้ว ราวกับเป็นคนละคน
ตัวตนที่แท้จริงถูกเปิดโปงแล้ว จึงไม่คิดแสร้งต่อแล้วหรือ
“ท่านแม่ทัพ...” หยุนฉียกมือขึ้น ปลายนิ้วเรียวคล้ายจงใจแตะผ่านไหล่ของฮั่วเสียว ทว่าเมื่อเห็นเขาขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ นางก็เพียงปิดประตูที่อยู่ด้านหลังเขาเบา ๆ
ลมหายใจของคนทั้งสองประสานกันชั่วขณะ
“ท่านแม่ทัพยืนพูดไม่เหนื่อยหรือ” นางเอียงศีรษะ ไฝชาดตรงหางตาพริ้วไหวอยู่ท่ามกลางแสงเงา “นั่งคุยกันดีหรือไม่”
ฮั่วเสียวมองนางลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนเดินไปนั่งบนเก้าอี้
แต่ชั่วพริบตาถัดมา เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ท้ายทอย
ความชาระลอกหนึ่งไล่ไปตามแนวกระดูกสันหลัง ทำให้แขนทั้งสองข้างไร้ความรู้สึกไปชั่วครู่ พนักพิงโค้งของเก้าอี้เท้าแขนก็กดล็อกข้อศอกของเขาไว้พอดี
ชั่วพริบตาต่อมา เขาเห็นคนตรงหน้าดึงริบบิ้นแพรสีชาดจากม่านเตียงลงมา แล้วใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจก็มัดช่วงบนของร่างเขาติดกับเก้าอี้ การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วราวกับกำลังคล้องบ่วงใส่เหยื่อ ทำให้เขาขยับไม่ได้
ฮั่วเสียวไม่เคยคิดฝันเลยว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น
เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน “เจ้ามัดข้าหรือ”
วิชาจุดสกัดที่ชาติก่อนนางตั้งใจเรียนจากอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญ วันนี้ได้ใช้ประโยชน์แล้ว
มือของหยุนฉีลากผ่านแผงอกที่เกร็งแน่นของชายหนุ่ม ก่อนปลดกระดุมคอเสื้อของเขา
หลังจากคลายเสื้อคลุมออกครึ่งหนึ่ง นางก็ยื่นมือลงไปปลดสายคาดเอวของเขา
ฮั่วเสียวเพิ่งตระหนักได้ว่า ท่าทางที่ตนถูกมัดไว้บนเก้าอี้เท้าแขนในขณะนี้เป็นเช่นไร—แผ่นหลังตั้งตรง ไหล่ทั้งสองถูกบังคับให้ผายออก แผงอกเปิดเผย สายคาดเอวถูกปลดจนหลวมหมิ่นเหม่แต่ก็พอดิบพอดี ช่างเหมือน “ห่อแพรที่รอให้แกะ” ในเรื่องเล่าของหอนางโลมยิ่งนัก
และคนตรงหน้าก็คือผู้ที่กำลังแกะ “ห่อแพร” นั้น
ไม่เคยมีใครกล้าทำเช่นนี้กับเขา
เขาโกรธจนหัวเราะออกมา ทว่าทันใดนั้นกลับชะงักเงียบไป
นางนั่งคร่อมอยู่บนตักของเขาเช่นนี้ แนบชิดกับเขาอย่างแนบสนิท ปลายนิ้วลากผ่านลูกกระเดือกที่ขยับขึ้นลงของเขาราวกับไม่ได้ตั้งใจ
เมื่อต้องสบกับสายตาที่แทบจะฆ่าคนได้ของเขา ใบหน้าของนางก็ยังไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
“...นี่คือจุดประสงค์ที่เจ้าเรียกข้ามาหรือ” น้ำเสียงของฮั่วเสียวเย็นเยียบถึงขีดสุด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง “เจ้าคิดว่าทำเช่นนี้แล้ว ข้าจะยอมให้อยู่ต่อหรือ”
นางช่างไร้เดียงสาเสียจริง
ริบบิ้นแพรเพียงไม่กี่เส้น จะมัดเขาไว้ได้อย่างไร
หากนางคิดใช้มารยาหญิงยั่วยวน ขอให้เขารับนางไว้ ก็มีแต่จะทำให้เขารังเกียจนางยิ่งกว่าเดิม
หยุนฉีดูไม่ใส่ใจนัก ซ้ำยังมีรอยยิ้มจาง ๆ ประดับบนใบหน้า “ท่านแม่ทัพคงได้ยินมาแล้วมิใช่หรือ ทั้งเมืองหลวงกำลังลือว่าข้ามีนิสัยสำส่อน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะแสดงให้เห็นกับตา”
สายคาดเอวถูกปลดออกจนหมด ฝ่ามือของนางแนบลงบนหน้าท้องที่ร้อนผ่าวของเขา ลมหายใจอุ่นรินรดข้างใบหู “ตอนนี้ข้ากับท่านแม่ทัพยังเป็นสามีภรรยากัน สามีภรรยาร่วมอภิรมย์กันเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามครรลอง”
“หากช้ากว่านี้ก็คงไม่ใช่แล้ว เช่นนั้นข้ายิ่งต้องรีบคว้าโอกาสไว้ อย่างไรเสีย บุรุษอย่างท่านแม่ทัพก็หาได้ยาก”
กล้ามเนื้อทั่วร่างของฮั่วเสียวเกร็งแน่น ทว่าแววตากลับเย็นชายิ่งกว่าเดิม
เขาอยากเห็นนักว่า คนตรงหน้าคิดจะทำไปถึงขั้นไหน
หยุนฉีพูดแล้วก็ทำจริง
นางโอบรอบท้ายทอยของเขาไว้
เอวคอดขยับแผ่วเบา วาดเป็นเส้นสายคลุมเครือชวนให้ใจหวั่นไหว
แววตาของฮั่วเสียวเย็นชาลงกว่าเดิม “เจ้าบ้าไปแล้ว”
ทว่าร่างกายกลับเสียการควบคุมไปแล้ว
สมกับเป็นบุรุษผู้สูงศักดิ์เหนือผู้คน ช่างน่าตกตะลึงจริง ๆ
ต่อให้เป็นชายที่เย็นชาเพียงใด ในยามเช่นนี้ก็ไม่มีทางเย็นชาได้หรอก
หยุนฉียิ้ม “ยังมีที่บ้ากว่านี้อีก”
ในเวลานั้นเอง เสียงสาวใช้พลันดังขึ้นจากนอกประตู “ท่านยายแก่ ไฉนท่านถึงมาเจ้าคะ”