จวนแม่ทัพ
เสียงเยาะเย้ยอย่างไม่คิดปิดบังของสาวใช้สองคนด้านนอกประตู ลอดผ่านช่องประตูเข้ามาทิ่มแทงหู
“ท่านแม่ทัพเขียนหนังสือหย่าเรียบร้อยแล้ว นางยังหลบอยู่ในห้องแสร้งตายอีกหรือ”
“ก็ใช่น่ะสิ เรื่องสกปรกอย่างวางยาปลุกกำหนัดท่านแม่ทัพยังทำได้ ตอนนี้กลับรู้จักอับอายจนไม่กล้าพบผู้คนแล้ว”
“นึกว่าเป็นคุณหนูแห่งจวนโหว ใครจะคิดว่าเป็นตัวปลอม ยังริอ่านอยากเกาะท่านแม่ทัพของพวกเราอีก!”
“คอยดูเถิด พอหนังสือหย่าส่งไปให้จวนโหวลงนาม นางก็ต้องถูกขับออกจากจวนแม่ทัพ”
ภายในห้อง ม้านั่งกลมไม้สาลี่ล้มตะแคงอยู่บนพื้น ผ้าขาวยาวสามฉื่อกระจัดกระจายยุ่งเหยิง
กระจกทองแดงลายดอกไม้สะท้อนใบหน้าซูบซีดอิดโรย
คิ้วเรียวคล้ายใบหลิวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เส้นโค้งดุจขุนเขาไกลที่อาบหมึกเผยความน่าสงสารอยู่หลายส่วน จมูกงามได้รูป ริมฝีปากซึ่งเดิมแดงสดราวดอกท้อเดือนสาม บัดนี้กลับไร้สีเลือด โฉมหน้าทั้งห้าคมคายประหนึ่งภาพวาด ทว่าก็ยังกลบความอับจนใต้ใบหน้าซีดขาวไม่มิด
หยุนฉีลูบรอยแดงรอบลำคอซึ่งเกิดจากผ้าขาวรัด ลำคอเจ็บแปลบราวถูกไฟลวก
ใครจะคาดคิดว่าองค์หญิงเจาหนิงแห่งราชวงศ์ต้าฉิ่งผู้สูงศักดิ์ ผู้มีอำนาจคับฟ้าทั่วราชสำนักและเลี้ยงชายบำเรอไว้นับไม่ถ้วน จะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้
ก็เพียงเพราะมีคนกล่าวหา ว่าในนิยายพื้นบ้านมีตัวละครชื่อเดียวกับนาง นางจึงเกิดอยากรู้อยากเห็นขึ้นชั่วขณะและให้คนนำหนังสือมาให้ ในหนังสือนั้น ตัวร้ายใจอำมหิตก็มีชื่อว่าหยุนฉีเช่นกัน
นี่คือราชวงศ์สมมติ หยุนฉีในเรื่องเป็นบุตรสาวคนโตของจวนโหว ตั้งแต่เล็กได้รับการทะนุถนอมประหนึ่งแก้วตาดวงใจ จนกลายเป็นคนเอาแต่ใจและวางอำนาจ ไม่รักการอ่าน ทั้งไร้ความรู้ ผู้คนทั่วเมืองหลวงลอบเยาะเย้ยว่าเป็นคนโง่เขลา
แต่เมื่อสองปีก่อน หยุนฉีในเรื่องกลับล่วงรู้ความลับอันน่าตกตะลึง เมื่อสิบหกปีก่อน พ่อบ้านคิดแก้แค้นจวนโหว จึงติดสินบนหมอตำแยให้สับเปลี่ยนทารกที่เก็บได้ข้างทางกับบุตรสาวแท้ ๆ ของจวนโหว นางซึ่งเป็นบุตรสาวปลอมได้รับความรักและอยู่ในฐานะสูงส่ง ส่วนบุตรสาวแท้กลับตกต่ำเป็นสาวใช้ชั้นสามที่ต่ำต้อยที่สุดในจวนโหว
เมื่อรู้ความจริง หยุนฉีในหนังสือก็วางยาพิษฆ่าปิดปากพ่อบ้านทันที จากนั้นยังเรียกบุตรสาวแท้มาเป็นสาวใช้ข้างกาย คอยทรมานและกดขี่ข่มเหงอย่างชั่วร้ายทุกวัน
อีกด้านหนึ่ง นางกลัวว่าสักวันความจริงจะถูกเปิดเผยแล้วตนจะถูกขับออกจากจวนโหว จึงคิดหาที่พึ่งให้ตนเอง และหมายตาฮั่วเสียว แม่ทัพติ้งหย่วนผู้กำลังโด่งดัง นางวางยาแม่ทัพหน้าตาเย็นชาผู้นี้ แล้วแสร้งเป็นเหยื่อ บีบให้ฮั่วเสียวจำต้องแต่งงานกับนาง
ทว่าวันรุ่งขึ้นหลังพิธีแต่งงาน หมอตำแยก็เปิดโปงฐานะบุตรสาวปลอมของนางที่จวนโหว เรื่องวางยาก็ล่วงรู้ถึงหูฮั่วเสียว จวนแม่ทัพต้องการหย่านาง ส่วนจวนโหวย่อมไม่ยอมให้นางอยู่ต่อเช่นกัน
หยุนฉีในหนังสือถูกต้อนจนไร้หนทาง สุดท้ายจึงผูกคอตายกับขื่อ หลังตายยังไม่มีผู้ใดเก็บศพ ถูกโยนทิ้งลงสุสานรวมอย่างลวก ๆ
หลังนางตาย บุตรสาวแท้ของจวนโหวผู้นั้นก็ได้รับการต้อนรับ “กลับ” เข้าจวน นับแต่นั้นได้รับการทะนุถนอมประหนึ่งไข่มุกล้ำค่า จนคนทั่วเมืองหลวงพากันลุ่มหลง
แม่ทัพหน้าเย็นชาเปลี่ยนความดุดันเป็นอ่อนโยน น้องชายต่างมารดาผู้ยึดติดยกมรดกมหาศาลให้ พร้อมกล่าวว่าเป็นสิ่งที่พี่สาวควรได้รับ คุณชายซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงควบม้าเหยียบย่ำดอกไม้ทั่วฉางอันเพียงเพื่อให้นางยิ้ม แม้แต่เสนาบดีผู้ทรงอำนาจซึ่งมักมองราชสำนักอย่างเย็นชา ก็ยินดีปัดหิมะบนอาภรณ์ให้นาง
ท้ายที่สุด บุตรสาวแท้สวมมงกุฎหงส์และอาภรณ์มงคล เข้าพำนักในตำหนักบูรพา จากพระชายารัชทายาทขึ้นเป็นฮองเฮาผู้ปกครองฝ่ายใน เคียงคู่จักรพรรดิประหนึ่งพิณคล้องคู่ สร้างตำนานงดงามสืบไป
ยังมีผู้ใดจดจำภูตผีเดียวดายที่ถูกโยนทิ้งไว้ในสุสานร้างได้อีกหรือ เพียงนึกถึงก็ถ่มน้ำลายใส่เท่านั้น
หลายปีที่หยุนฉีเป็นองค์หญิงเจาหนิง น้องชายผู้เป็นจักรพรรดิทะนุถนอมประหนึ่งดวงใจ นางครองทั้งความฟุ่มเฟือยและเสเพล ไม่รู้มีผู้คนในหมู่ชาวบ้านเท่าไรที่โกรธแค้นแต่ไม่กล้าพูด ได้แต่หวังให้นางตายเสีย
ไม่ต้องคิดก็รู้ นิยายเล่มนี้ต้องเป็นฝีมือบัณฑิตยากจนผู้ใดสักคนที่ไม่ชอบนาง เขียนพาดพิงถึงนางเป็นแน่
ทั้งทำให้นางเสื่อมเสีย ปั้นแต่งให้เป็นคนโง่เขลาและชั่วร้าย แล้วยังหวังให้นางมีจุดจบอนาถเช่นเดียวกับหยุนฉีในหนังสือ ส่วนตัวเอกที่สร้างขึ้นมาเพื่อเปรียบเทียบนาง กลับกลายเป็นสตรีผู้มีวาสนาที่ฟ้าลิขิตโปรดปราน
ตอนนั้นนางกำลังจะสั่งให้คนไปสืบหาผู้แต่งนิยายเล่มนี้ แล้วลากตัวออกไปฆ่า ทว่าชั่วพริบตาต่อมา ฟ้าดินก็หมุนคว้าง นางทะลุเข้ามาในนิยายเล่มนี้
หากนางไม่ไหวตัวทัน เมื่อครู่คงแขวนคอตายกับขื่อไปแล้ว
ไหน ๆ ก็มาแล้ว
จะบอกว่านางชั่ว นางยอมรับ แต่บอกว่านางโง่หรือ
ถึงตกต่ำมาถึงขั้นนี้ นางก็ไม่มีวันปล่อยให้ตนเองมีจุดจบถึงตายแล้วยังไม่มีใครเก็บศพ
หยุนฉีนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง มองคนในกระจก
แต่ก่อนอยู่ที่ตำหนักเจ้าหญิงรอง นางอาบน้ำนมวัวทุกวัน ยามเช้ากินรังนก ยามบ่ายกินกบหิมะ ตกค่ำพอกบำรุงผิวดอกเหอฮวนอย่างพิถีพิถัน
แม้ร่างนี้จะไม่งามล่มเมืองเท่าร่างเดิม ทว่าก็คิ้วงามดุจขุนเขา ดวงตาฉ่ำราวธารสารท ผิวพรรณอ่อนนุ่ม มองออกว่าได้รับการปรนนิบัติอย่างดีเช่นกัน
นางเปิดหีบเครื่องประทินโฉมอย่างไม่ใส่ใจ ภายในมีเพียงดินสอเขียนคิ้วด้ามไม้ไผ่เซียงเฟยหนึ่งแท่ง ขนพู่กันจากขนตัวแบดเจอร์เบาบางและหม่นหมอง มิใช่ของชั้นดี
ยังจะเรียกจวนแม่ทัพอีกหรือ
ดินสอเขียนคิ้วห่วยแตกเช่นนี้ แม้แต่สุนัขยังไม่ใช้
แต่เวลานี้...ผู้มีปัญญาย่อมไม่เอาตัวเข้าแลกกับสถานการณ์ตรงหน้า
ลองนึกถึงแต่ก่อน เพียงแต่งหน้าในแต่ละวันก็ต้องเอิกเกริกใหญ่โต
คนหนึ่งประคองตลับเครื่องสำอางประดับไข่มุกยืนปรนนิบัติอยู่ข้างกาย อีกคนคุกเข่าใช้หวีไม้จันทน์สางเส้นผมดำขลับให้ แล้วเกล้าเป็นมวยจิงหง
มีคนคอยประคองกระถางกำยานรมกลิ่นหอมลงบนเส้นผมของนางโดยเฉพาะ ทั้งยังมีนางกำนัลเชี่ยวชาญการวาดภาพ ค่อย ๆ แต้มหมึกเขียนคิ้วหลัวจื่อไต้ของบรรณาการลงตรงปลายคิ้วให้นางอย่างประณีต
นางเพียงเอนกายอย่างเกียจคร้านบนตั่ง ฟังนักดนตรีบรรเลงเพลงอาภรณ์สายรุ้งและขนนกยูง จิบกาวลิ้นจี่แช่เย็นเป็นครั้งคราว ปล่อยให้ทุกคนคอยปรนนิบัติ
แต่ตอนนี้ คนในกระจกโดดเดี่ยวเพียงลำพัง นางทำได้แค่ลงมือเอง
โชคดีที่ฝีมือวาดภาพของนางยอดเยี่ยม
แม้ไม่เคยลงมือเขียนคิ้วเอง แต่ถึงไม่เคยกินเนื้อหมู ก็น่าจะเคยเห็นหมูวิ่งมิใช่หรือ
...
หนึ่งเค่อให้หลัง
หยุนฉียื่นมือผลักประตูห้อง แสงตะวันของโลกใบใหม่สาดเข้าปะทะใบหน้า โอบคลุมนางไว้ท่ามกลางรัศมีสีทอง
เซียงจู สาวใช้ที่เฝ้าอยู่หน้าประตู เงยหน้าขึ้นฉับพลัน ครั้นสบตานางก็อดถอยหลังไปครึ่งก้าวไม่ได้
เซียงจูพูดติดอ่างเล็กน้อย “เจ้า... เจ้า...”
คนตรงหน้าเหตุใดจึงเปลี่ยนไปจากเมื่อตอนเช้าราวกับเป็นคนละคน
ใบหน้าที่เคยซีดเซียวหลังรู้ว่าความลับถูกเปิดโปง บัดนี้หายไปแล้ว คิ้วงามคมประหนึ่งเมฆบนยอดเขาถูกตัดแต่ง หางตาแต้มชาดแดงเป็นไฝสีชาด ริมฝีปากแดงราวกับเพิ่งกัดผลลิ้นจี่สด แม้แต่แก้มก็ถูกชาดแต่งแต้มจนเปล่งประกายอ่อนโยน
หยุนฉียกมือจัดเส้นผมที่ถูกลมพัดยุ่ง พลางเหลือบมองสาวใช้ตรงหน้า แววตาและคิ้วมีความไม่ใส่ใจอยู่หลายส่วน
“ได้ยินว่าท่านแม่ทัพฮั่วใกล้กลับจวนแล้ว” นางเงยตาขึ้น “รบกวนเจ้าไปบอกเขาที ก่อนจะหย่าข้า ข้าอยากพบแม่ทัพสักครั้ง”
เซียงจูย่อมไม่เต็มใจ แต่ถึงจะไม่ชอบคนตรงหน้าเพียงใด ตอนนี้นางก็ยังเป็นฮูหยินของจวนแม่ทัพ จึงได้แต่กัดฟันรับคำ “...เจ้าค่ะ”
เมื่อเซียงจูเดินจากไปไกล หยุนฉีจึงค่อย ๆ หมุนกายกลับเข้าห้องนอน
บนโต๊ะเตี้ยวางซุปเห็ดหูหนูขาวที่เย็นชืดไปครึ่งถ้วย นางขมวดคิ้วอย่างรังเกียจ ก่อนหันไปค้นตู้เก็บของประดับทอง
ในช่องลับชั้นล่างสุดมีขนมขบเคี้ยวซ่อนอยู่จริง แม้จะไม่ใช่ของบรรณาการชั้นเลิศอย่างที่ตำหนักเจ้าหญิงรอง แต่ก็พอรองท้องได้
นางหยิบขนมแป้งฝูหลิงขึ้นมากัดคำหนึ่ง
ไม่อร่อย
แต่ประเดี๋ยวนางต้องบังคับขืนใจแม่ทัพ หากไม่กินให้อิ่มจะได้อย่างไร
นางขมวดคิ้วรังเกียจไปพลาง กลืนขนมลงคอไปพลาง
ถึงอย่างไรปราชญ์ก็กล่าวไว้นานแล้วว่า ต้องผ่านความขมขื่นแสนสาหัส จึงจะเป็น “ผู้เหนือคน”
ราวครึ่งก้านธูปผ่านไป ประตูห้องก็ถูกผลักเปิด
เงาร่างสูงใหญ่ของบุรุษทอดลงมาภายในห้อง เขาหันมามองทางนี้ น้ำเสียงเย็นเยียบประหนึ่งแช่อยู่ในน้ำแข็ง ทำให้สัมผัสไม่ได้ถึงความอบอุ่นแม้แต่น้อย
“เจ้าต้องการพบข้า มีเรื่องใด”