บนถนนมีผู้คนไม่มากนัก
ย่านต้าเฉอลาน เดิมทีเป็นย่านการค้าที่คึกคักที่สุดของกรุงเป่ยผิง
แต่ตอนนี้กลับเงียบเหงาราวกับมะเขือถูกน้ำค้างแข็ง
ร้านค้าริมถนนเปิดอยู่ แต่ไม่มีลูกค้า
เจ้าของร้านฟุบหลับอยู่บนเคาน์เตอร์ เด็กร้านพิงกรอบประตูเหม่อลอย
ตั้งแต่ที่เฟิงไถมีทหารญี่ปุ่นประจำการ คนธรรมดาก็ไม่อยากออกจากบ้านถ้าไม่จำเป็น
มีเพียงนักเรียนหนุ่มสาวที่กล้าหาญและชอบความสนุกสนานเท่านั้นที่ยังใช้ชีวิตตามปกติ
ชายชราคนหนึ่งขายน้ำบ๊วยนั่งยองๆ อยู่หน้าร้านรุยฝูเซียง ก้อนน้ำแข็งในชามทองแดงละลายเป็นน้ำหมดแล้ว เขาก็ไม่ร้องขาย แค่ถือพัดไม้ไผ่พัดไปมาเรื่อยเปื่อย
ข้างๆ เขามีคนลากรถสามล้อสามคนนั่งยองๆ อยู่ ที่คานรถมีผ้าขนหนูสีไม่เห็นชัดเจนพาดอยู่ ต่างคนต่างง่วงนอน
ไม่ไกลนักบนถนน โรนินญี่ปุ่นสามคนกำลังรุมล้อมนักเรียนสาวสองคนหัวเราะคิกคัก
คนหนวดจิ้งจอกยื่นมือจะไปดึงแขนเสื้อสีฟ้าของนักเรียนสาว
สาวน้อยสองคนตกใจจนหน้าซีด ตัวสั่นเทา น้ำตาไหล แต่กลับร้องขอความช่วยเหลือไม่ออก
ชาวบ้านรอบข้างต่างหลบเลี่ยง
คนลากรถสามล้อสามคนกำหมัดแน่น
คนที่อายุน้อยที่สุดเพิ่งจะลุกขึ้น ถูกคนแก่กว่าที่อยู่ข้างๆ จับไหล่ไว้
"อย่าขยับ!"
คนลากรถที่อายุมากกว่ากดเสียงพูด พร้อมส่ายหน้าให้เขา
"ลืมเรื่องเมื่อวานซืนแล้วเหรอ? ตรงหลิวลี่ชาง มีคนลากรถคนหนึ่ง เพราะทหารญี่ปุ่นนั่งรถไม่จ่ายเงิน แล้วไปดึงตัวทหารญี่ปุ่นไว้ ถูกฉุดเข้าไปในตรอกแล้วทุบตีจนสลบไสล ไม่เพียงแต่ทางการไม่ยุ่ง ยังสั่งขังคนนั้นไว้สามวัน บอกว่าทำลายไมตรีระหว่างประเทศ"
คนลากรถหนุ่มตาสีแดง ใช้หมัดทุบลงบนเข่าตัวเอง
"โลกนี้มันอะไรกันวะเนี่ย!"
ทันใดนั้น มีคนตาสว่างเห็นลู่ฉือพาเจ้าหน้าที่ตำรวจหลายคนเดินมา
"ตำรวจมาแล้ว!" มีคนตะโกนเสียงแผ่ว
หญิงคนหนึ่งหิ้วตะกร้าขายบุหรี่หัวเราะเย็นชา ถ่มน้ำลายเบา ๆ
"ถุย! ฝูงหมาดำ"
"เอาแต่ยื่นมือมาเก็บเงินค่าธรรมเนียมจากพวกเรา พวกมันกล้าไปยุ่งกับพวกญี่ปุ่นไหม? กล้ายืนเป็นที่พึ่งให้พวกเราไหม?"
เสียงไม่ดัง แต่กลับเสียดแทงเข้าหูลู่ฉือราวกับเข็ม
ฝีเท้าลู่ฉือหยุดชะงักเล็กน้อย
เขามองดูชาวบ้านที่สั่นสะท้านด้วยความกลัว แล้วมองดูสายตาที่ผู้คนบนถนนมีต่อเขา
สายตาที่หวาดกลัว หลบเลี่ยง ไม่ต่างจากตอนที่มองโรนินญี่ปุ่นสามคนนั้นเลยแม้แต่น้อย
พวกเขากลัวเหมือนกัน
ในสายตาชาวบ้าน ตำรวจกับญี่ปุ่น ต่างก็เป็นนายที่คอยรังแกพวกเขา
จู่ๆ ในอกลู่ฉือก็เดือดพล่านด้วยความโกรธแค้น
ข้ายังกล้าไปเผาส้วมเทพ กระโดดทะเลยังไม่ตาย มาอยู่ในยุคสาธารณรัฐนี้แล้ว ยังต้องมารับความอัปยศอดสูแบบนี้อีกเหรอ?
ทำไมกัน?
ข้าไม่เหมือนพวกมัน!
ไอ้ญี่ปุ่นกล้าทำตัวเลวทราม ข้าจะสับกรงเล็บมันทิ้ง!
เขาลูบไปที่เอว กำที่ด้ามปืนบราวนิง M1910
สัมผัสเย็นเฉียบทำให้ความลังเลสุดท้ายในใจหายไป
ขณะนั้นเอง อีกฟากของถนน หน่วยลาดตระเวนของกองทัพที่ยี่สิบเก้าจำนวนหนึ่งกำลังเดินมา
รวมห้าคน สวมเครื่องแบบผ้าสีเทา พันผ้าแข้ง บนป้ายปกเสื้อเย็บแถบผ้าขาวมีอักษร "29A" แต่ละคนแบกดาบใหญ่ไว้ด้านหลัง ด้ามดาบพันด้วยผ้าแพรสีแดงปลิวไสวตามสายลม
คนนำเป็นนายสิบ อายุสามสิบต้นๆ หน้าตาถูกลมเหนือพัดจนหยาบกระด้างดำคล้ำ
โหนกแก้มสูง ริมฝีปากแตก แต่ดวงตากลับสุกสว่างยิ่งนัก
นายสิบมองเห็นสถานการณ์บนถนนได้ในพริบตา
คนหนวดจิ้งจอกกดนักเรียนสาวไว้กับกำแพงแล้ว มืออีกข้างกำลังแกะกระดุมเสื้อของนาง
พรรคพวกสองคนยืนหัวเราะคิกคักให้กำลังใจอยู่ข้างๆ
ฝีเท้านายสิบหยุดชะงักกะทันหัน
มือที่ถือปืนกำแน่น เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน
"หัวหน้าหมู่... พวกเรา..." ทหารหนุ่มคนหนึ่งด้านหลังเขาพูดเสียงแผ่ว
แต่นายสิบไม่ได้พุ่งเข้าไป
เพราะเมื่อเช้านี้ กองบัญชาการกองพลที่สามสิบเจ็ดเพิ่งออกคำสั่งเด็ดขาด: "ญี่ปุ่นยั่วยุ ห้ามโต้ตอบ ใครยิงก่อน รับโทษทางทหาร"
ผู้บัญชาการกองทัพซ่งกลับบ้านเกิดไปซ่อมสุสานแล้ว
ตอนนี้เป่ยผิงไร้ผู้นำ คำสั่งจากข้างบนชัดเจน ญี่ปุ่นรุกคืบ เราทำได้เพียงถอย ไม่สามารถให้อีกฝ่ายหาข้ออ้างในการทำสงครามได้
ใครก่อเรื่อง คนนั้นรับผิดชอบ
นายสิบชื่อหลิวเป่ากุ้ย อยู่ในกองทัพที่ยี่สิบเก้ามาแปดปี
ตอนที่ซีเฟิงโข่ว เขาถือดาบใหญ่ฟันหัวทหารญี่ปุ่นไปสามคนโดยไม่กระพริบตา
แต่ตอนนี้ เขาจ้องด้วยดวงตาสีแดงก่ำ มือที่ถือปืนสั่นเทิ้ม แต่กลับก้าวไปข้างหน้าไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว
ไม่ใช่กลัวตาย
แต่กลัวว่าถ้าตนขยับ ลูกน้องทั้งหมดจะพลอยเดือดร้อน
"หัวหน้าหมู่ จะให้พวกเรามองตาปริบๆ อยู่อย่างนี้หรือ?"
เสียงทหารหนุ่มเริ่มสั่นเครือ
หลิวเป่ากุ้ยกัดฟัน มุมปากมีเลือดซิบๆ
เขาค่อยๆ กดกระบอกปืนลง
ทั้งถนนเงียบสงัด
ความเงียบแบบนี้ทรมานยิ่งกว่าร้องไห้
สายตานับสิบคู่จ้องมอง ทหารห้านายติดอาวุธครบมือยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน แต่กลับยืนนิ่งราวกับเสาไม้
คนหนวดจิ้งจอกเห็นทหารพวกนั้น หัวเราะยิ่งกว่าเดิม
เขาเป่านกหวีดใส่หลิวเป่ากุ้ย แล้วตะโกนด้วยภาษาต้าเซี่ยที่ใช้ไม่คล่อง:
"กองทัพที่ยี่สิบเก้า······พวกขี้ขลาด······สุดๆ······"
ตาหลิวเป่ากุ้ยแดงก่ำ
ทหารหนุ่มด้านหลังเขาหันหน้าหนี น้ำตาไหลอาบแก้ม
ลู่ฉือที่อยู่ไกลออกไปเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด แล้วก็ชักปืนออกมา
ปัง!
เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวบนถนนยาวโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
กระสุนปืน 7.65 มม. จากบราวนิง M1910 ยิงเข้าที่ใต้เข่าขวาของโรนินถือดาบที่อยู่ข้างๆ คนหนวดจิ้งจอกอย่างแม่นยำ
อันที่จริงลู่ฉืออยากยิงคนหนวดจิ้งจอกมากกว่า แต่อีกฝ่ายอยู่ใกล้นักเรียนสาวเกินไป
ระยะแบบนี้ ถ้าพลาดแม้เพียงนิดเดียว กระสุนอาจทะลุตัวญี่ปุ่นไปโดนสาวคนนั้นได้
"อ้า——!"
ช้าไปสองวินาที เสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดจึงดังขึ้น
เสียงหัวเราะหยาบคายของโรนินถือดาบหยุดชะงักไปทันที
ใต้เข่าขวาของเขามีละอองเลือดกระจาย ขาท่อนล่างทั้งหมดบิดงอไปในมุมที่ผิดปกติ
เสียง "ตุบ" ดังขึ้น ร่างทั้งร่างทรุดลงไปในฝุ่น แล้วก็ขดตัวอยู่กับพื้น สองมือกอดขาที่หักกลิ้งไปกลิ้งมาอยู่กับพื้น
ทุกคนตะลึงงัน
มือคนหนวดจิ้งจอกปล่อยจากปกเสื้อนักเรียนสาว หันหน้ากลับไปมองเพื่อนที่ล้มลงกับพื้นด้วยสีหน้าฉงน
โรนินคนที่สามบนใบหน้ายิ้มแข็งทื่อ มือกดลงบนด้ามดาบโดยไม่รู้ตัว
ลู่ฉือโบกมือ: "จัดการ!"
เจ้าหน้าที่ตำรวจหลายคนด้านหลังเขาขยับตัวทันที
ปืนเมาเซอร์ C96 สองกระบอกจ่อที่ท้ายทอยคนหนวดจิ้งจอกกับโรนินคนที่สาม
พร้อมกันนั้นปืนกลมือ MP18 ก็เล็งไปที่โรนินที่ยังกลิ้งไปกลิ้งมาอยู่บนพื้น
นิ้วเจ้าหน้าที่ตำรวจแตะบนไกปืน สายตาเย็นชา
ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
ในฐานะลูกน้องที่ภักดีซึ่งเกิดจากระบบ เจตนาของลู่ฉือคือเจตนาของพวกเขา
ลู่ฉือสั่งฆ่า พวกเขาก็ฆ่า
คนหนวดจิ้งจอกกับโจรที่เหลือสบตากัน สีหน้าเปลี่ยนไป
พวกเขาจำปืนกลกระบอกนั้นได้
MP18
ของอย่างนี้เหนี่ยวไกทีก็เป็นชุด หัวจะถูกยิงเป็นรังผึ้ง
สองคนค่อยๆ ยกมือทั้งสองขึ้น
ลู่ฉือเดินก้าวยาวๆ เข้าไป
"ใส่กุญแจมือ พากลับโรงพัก"
"ครับ ผู้กำกับ"
"กึก"
โจรคนที่สามถูกบิดแขนทั้งสองไปข้างหลัง ใส่กุญแจมืออย่างแน่นหนา
คนขาหักที่อยู่บนพื้นก็ถูกลากขึ้นมา พิงกำแพงใส่กุญแจมือไว้
สุดท้ายก็ถึงคิวคนหนวดจิ้งจอก
เจ้าหน้าที่ตำรวจคนหนึ่งจับแขนเขากดลง อีกคนหยิบกุญแจมือเตรียมจะใส่
จู่ๆ คนหนวดจิ้งจอกก็ดิ้นรน
เขาไม่ได้ต่อสู้ แต่กลับยืดอก เงยคาง ตะโกนใส่ลู่ฉือด้วยภาษาต้าเซี่ยที่ไม่ชำนาญ
"เดี๋ยว!"
"ตำรวจจีนอย่างแก ไม่มีสิทธิ์จับพวกเรา!"
ถึงแม้จะถูกควบคุมไว้ แต่น้ำเสียงเขายังคงหยิ่งยโส จมูกแทบจะชี้ขึ้นฟ้า
"พวกเราเป็นพลเมืองของจักรวรรดิญี่ปุ่นอันยิ่งใหญ่ กฎหมายของพวกแก ไม่มีสิทธิ์มาควบคุมพวกเรา"
"ข้าจะไปพบกงสุล แกทำร้ายคนของข้า ต้องรีบคุกเข่าขอโทษทันที ไม่อย่างนั้นกองทัพจักรวรรดิจะบดขยี้เป่ยผิงของพวกแกจนราบคาบ!"
สีหน้าชาวบ้านรอบข้างเปลี่ยนไปอีกครั้ง
บางคนหดตัวถอยหลัง
กับการกระทำชั่วของญี่ปุ่น ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีคนแข็งกร้าวมาก่อน แต่ทุกครั้งที่อีกฝ่ายเอากองทัพจักรวรรดิอะไรพวกนั้นมาข่ม ท้ายที่สุดคนระดับสูงของเป่ยผิงกับกองทัพที่ยี่สิบเก้าก็ยอมแพ้
แม้แต่กองทัพยังไม่กล้ายุ่ง ผู้บังคับการสถานีตำรวจคนหนึ่งจะรับมือไหวเหรอ?
คนหนวดจิ้งจอกก็คิดแบบนั้นเช่นกัน