ด้านนอกตรอกไฟลุกท่วมฟ้า
สิ่งที่อันตรายถึงชีวิตที่สุดไม่ใช่คบเพลิงพวกนั้น แต่เป็นเสียงฝีเท้า
เสียงฝีเท้าของคนหลายสิบคนพร้อมเพรียงกันอย่างน่าประหลาด เหยียบลงบนแผ่นหินเขียวส่งเสียงทึบ “ก๊อกแก๊ก ก๊อกแก๊ก”
ลู่ฉือคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี
มันคือเสียงรองเท้าบู๊ตทหารพื้นหนังวัวแข็งกระแทกลงบนพื้น
พวกนักเลงบนถนนล้วนสวมรองเท้าผ้า มีเพียงคนประเภทเดียวที่สวมรองเท้าบู๊ตทหารเช่นนี้ นั่นคือทหารประจำการของพวกญี่ปุ่น
แววตาของลู่ฉือพลันเคร่งขรึม อาศัยแสงไฟ เขามองออกว่าคนกลุ่มที่เดินนำหน้า แม้จะสวมชุดลำลองหรือเครื่องแต่งกายของโรนิน แต่ก้าวเดินเป็นระเบียบ ในมือทุกคนล้วนถือปืนเล็กยาวสามแปด และถึงขั้นมีบางคนประคองปืนกลเบาไทโชรุ่นที่สิบเอ็ดมาด้วย
ให้ตายเถอะ ทหารประจำการของพวกญี่ปุ่นพวกนี้แทรกซึมเข้ามาในเมืองแล้วสินะ
ดูจากท่าทีแล้ว ผู้มาเยือนคงไม่ได้มาดีแน่
----
ซานเป่าไท่หรั่งสวมกิโมโนสีน้ำเงินเข้ม เหน็บดาบยาวไว้ที่เอว ยืนเดินไปเดินมาอยู่ตรงปากถนน
ตัวตนที่เปิดเผยของเขาคือรองประธานสมาคมมังกรดำแห่งญี่ปุ่น ส่วนตัวตนในเงามืดคือพันตรีจากหน่วยข่าวกรองกองทัพกวันตง รับผิดชอบงานรวบรวมข่าวกรองและซื้อตัวผู้ทรยศในเมืองเป่ยผิงโดยเฉพาะ
ไม่กี่นาทีก่อน เขาได้รับรายงานลับว่าโรงน้ำชาฝูหยวนถูกคนบุกยึดไปแล้ว
บ่อนฝิ่นแห่งนี้มอบเงินทุนก้อนใหญ่ให้เขาทุกเดือน การตัดหนทางทำมาหากินของคนก็ไม่ต่างจากการฆ่าบิดามารดา
แหล่งเงินที่ทำกำไรให้เขามากที่สุดกลับถูกคนปล้นไปเช่นนี้ ซานเป่าไท่หรั่งโกรธจนใบหน้าเขียวคล้ำ กัดฟันดังกรอด ๆ
เวลานี้ ลูกน้องในชุดดำคนหนึ่งวิ่งเข้ามารายงานด้วยการก้มศีรษะ
“ท่านขอรับ ข้างในไม่มีความเคลื่อนไหวแล้ว ถามชาวบ้านละแวกนั้นมา พวกเขาบอกว่าก่อนหน้านี้ได้ยินเสียงปืนดังขึ้นหลายครั้ง แต่ช่วงเวลาสั้นมาก”