นางสะพายกระบุงหลังปีนเขาขุดสมุนไพร หากเจอผักป่าที่พอจะรู้จัก อาหมานก็ไม่ปล่อยผ่าน
(หมายเหตุ: ต้องแปล "ปล่อยผ่าน" ว่า "ปล่อยผ่าน")
...
นางสะพายกระบุงหลังปีนเขาขุดสมุนไพร หากเจอผักป่าที่พอจะรู้จัก อาหมานก็ไม่เคยปล่อยผ่าน
เมืองหนิงโจวเพิ่งเข้าต้นเดือนเจ็ด ผักป่าบนเขายังมีให้พบเห็น เฟินอ่อนม้วนขดกรอบใหม่มีอยู่ไม่น้อย อาหมานก้มลงในแปลงวัชพืชรกรุงรัง พลิกเจอกลุ่มผักขมป่า
ดวงตาของนางเป็นประกายวาววับ รีบเก็บเด็ดทันที ไม่สนใจว่าใบอ่อนหรือแก่ ขอแค่กินได้ก็พอ
ทุ่งหญ้ารกร้างผืนใหญ่ทอดยาวเชื่อมต่อกับทิวเขา สุดสายตา เมืองหนิงโจวแม้จะห่างไกล แต่ทรัพยากรบนเขากลับอุดมสมบูรณ์ ผู้คนที่นี่มักขึ้นเขามาเก็บของใช้ได้อยู่เสมอ
ไม่ล่าสัตว์ ก็เก็บยา หรือไม่ก็ขุดผักป่า
กับดักที่นายพรานวางไว้แยบยล หลอกตาอาหมานได้สำเร็จ กับดักดัง กระบุงและร่างของนางก็ร่วงหล่นลงไปอย่างแรง
ความรู้สึกไร้น้ำหนักถาโถมเข้ามา ดวงตาอาหมานดำมืดลง สิ้นสติโดยสิ้นเชิง
เวลานั้นเป็นยามเย็นแล้ว พระอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า เมืองหนิงโจวต้นเดือนเจ็ดร้อนระอุราวกับจะย่างหนังคนให้ลอกออกเป็นชั้นๆ
จ้าวเย่ขยับคอแห้งผาก มองดูสีฟ้าด้านนอก มุมปากที่แตกเป็นร่องมีเลือดซึมเผยรอยยิ้มเยาะเย้ย
เขากำลังเยาะเย้ยตัวเอง
ที่ยังเพ้อฝันว่าอาหมานจะกลับมา
ในหมู่บ่าวไพร่ในจวนไท่จื่อ เขาเลือกพาอาหมานออกมาด้วยเพียงคนเดียว คิดว่าเมื่อมาถึงเขตเมืองหนิงโจว หากนางอยากจะจากไปเมื่อไหร่ก็ไปได้ตามใจ หาคนดีๆ แต่งงาน หรือหางานทำเลี้ยงตัวก็ได้
ยังดีกว่ารับใช้เขาที่พิการแบบนี้ไปตลอดชีวิต
เมื่อคิดถึงตอนนี้ ก็เห็นจริงอย่างนั้น
เขาไม่ใช่ไท่จื่อผู้สูงศักดิ์อีกต่อไป แม้แต่การดูแลตัวเองขั้นพื้นฐานที่สุดก็ยังทำไม่ได้ ไม่มีใครอยากมารับใช้คนแบบเขา
แสงตะวันค่อยๆ ถูกความมืดกลืนกินไปทีละน้อย จ้าวเย่เก็บสายตาที่มองไปยังประตูกลับมา ปิดตาลงช้าๆ
เขานอนนิ่งอยู่อย่างนั้น ราวกับกำลังรอให้ความมืดกลืนกินเขาเช่นกัน
"ปัง——"
นอกลานบ้านมีเสียงประตูไม้ถูกผลักดังขึ้น เพราะไม่ได้รับการซ่อมแซมมานาน ประตูไม้ที่นี่จึงไม่คล่องแคล่วอีกต่อไป
ดันหรือปิดทีไรก็มีแต่เสียงดังอึกทึก
"ฝ่าบาทไท่จื่อ!"
ในจังหวะที่แสงสุดท้ายกำลังจะถูกความมืดกลืนกิน อาหมานสะพายกระบุงวิ่งหอบเข้าลานบ้านมา
สิ่งแรกคือนางจุดเทียนไข
"เจ้า..." ดวงตาจ้าวเย่ฉายแววประหลาดใจ สับสน และสงสัยปนกัน
นางไม่ไปแล้วหรือ?
ในกระบุงเต็มไปด้วยผักป่าและสมุนไพรที่นางเก็บมา
"ท่านเป็นอะไรไป?"
น้ำเสียงจ้าวเย่ยังแหบพร่าเหมือนเดิม ราวกับลำคอก็ได้รับบาดเจ็บด้วย
เขาเห็นสภาพอาหมานหน้าบวมช้ำ ราวกับถูกใครตีมา ตัวก็เปื้อนสกปรก รองเท้าขาด นิ้วเท้าข้างหนึ่งโผล่ออกมา
กางเกงก็ขาด รอยถลอกที่หัวเข่าเห็นได้ชัด เล็บมือดำคล้ำ ไม่รู้ว่าเป็นโคลนหรืออะไร
แท้จริงแล้วอาหมานใช้มือขุดเกาะกับผนังหลุม ปีนขึ้นมาอย่างสุดชีวิต นางพยายามอยู่นานจนเล็บแทบจะหลุดล่อน
นางสิ้นหวังมาก และก็กลัวมาก กลัวว่าสัตว์ป่าบนเขาจะออกมากินนาง
ถ้านางตาย จ้าวเย่ก็ต้องตายด้วย ตัวเองก็ช่างซวยเหลือเกิน ไม่เพียงตายไกลบ้าน ยังตายแบบไม่เหลือซากอีก
"แค่พลัดตกไปหน่อย"
อาหมานปาดโคลนบนหน้า ไม่แคร์อะไรเลย
"..."
ตกแค่นี้จะทำหน้าบวมได้ขนาดนั้นหรือ?
"ฝ่าบาทไท่จื่อ หนูขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรมาหลายอย่าง เดี๋ยวต้มให้ท่านอาบ รับรองดีขึ้นแน่นอน"
"หนูยังขุดผักป่ามาได้อีกเยอะ ล้วนกินได้ทั้งนั้น"
อาหมานใช้ทองแดงสองอันไปแลกเกลือดิบหยาบๆ มาจากบ้านแต่ละครัวเรือน
(หมายเหตุ: ต้องแปล "ครอบครัวหนึ่ง" ว่า "ครอบครัวหนึ่ง")
...
อาหมานใช้ทองแดงสองอันไปแลกเกลือดิบหยาบๆ มาจากครอบครัวหนึ่ง ได้มาไม่มาก แต่พอทำให้อาหารมีรสชาติเค็มบ้าง
คนเราจะไม่กินเกลือได้อย่างไร?
กินเกลือถึงจะมีแรงนะ!
"ฝ่าบาทไท่จื่อ ท่านรอสักครู่ หนูจะไปก่อไฟหาข้าวให้ทานเดี๋ยวนี้!"
เขาได้ยินอาหมานพูดพร่ำไม่หยุด เสียงเจี๊ยวจ๊าวของนางดังอยู่ในหู
ราวกับความมืดมิดตรงนี้ถูกไล่ต้านไปได้ไม่น้อย แม้แต่ความร้อนอบอ้าวก็ลดลง
อาหมานเดินเข้ามาป้อนน้ำให้เขาก่อน จมูกของเขาได้กลิ่นแปลกๆ จางๆ
เขาราวกับรับรู้ได้ ดวงตาสีดำนิ่งฉายแววอับอาย
"ไม่เป็นไรนะฝ่าบาทไท่จื่อ หนูจะช่วยท่านเปลี่ยนอาบน้ำให้ก่อน"
มือนางค่อยๆ ยื่นไปยังเข็มขัดกางเกงของจ้าวเย่ นางสัมผัสได้ว่าร่างของจ้าวเย่กำลังสั่นน้อยๆ
เรื่องน่าอับอายแบบนี้ ต่อให้เปลี่ยนเป็นตัวนางเอง ก็คงรับไม่ไหวเหมือนกัน
(หมายเหตุ: ต้องแปล "เปลี่ยนเป็น" ว่า "เปลี่ยนเป็น")
...
เรื่องน่าอับอายแบบนี้ ต่อให้เปลี่ยนเป็นตัวนางเอง ก็คงรับไม่ไหวเหมือนกัน
แต่อาหมานไม่มีทางเลือก
นางอยากกลับไปยุคปัจจุบัน ไม่ต้องการอยู่ในโลกยุคโบราณที่ผู้หญิงค่าตัวแค่ครึ่งแป้งใบนี้
ในโลกนี้ คุณค่าสูงสุดของผู้หญิงคือคุณค่าในการให้กำเนิด
อาหมานไม่เคยคิดเลยว่าไปถึงยุคโบราณแล้วตัวเองจะเป็นผู้ถูกเลือกแห่งสวรรค์ มีแสง protagonista ครอบคลุม เรื่องแบบนั้นมันก็แค่ควาย
มาถึงยุคโบราณแล้ว นางก็ยังเป็นวัวเป็นม้าผู้ทุกข์ยากอยู่เหมือนเดิม ยังต้องเป็นวัวเป็นม้าให้คนอื่นใช้งานเหมือนเดิม
ตอนนี้จ้าวเย่เป็นอัมพาตขยับตัวไม่ได้ เรื่องขับถ่ายย่อมจัดการเองไม่ได้เป็นธรรมดา
อาหมานพลิกตัวเขาแล้วเช็ดล้างอย่างละเอียด สุดท้ายนางก็ยกแผ่นไม้ที่ล้างสะอาดตากไว้ในลานบ้านเมื่อวานเข้ามาในห้อง นำมาต่อกันให้เรียบที่สุดเท่าที่ทำได้
แล้วจึงย้ายจ้าวเย่ไปนอนที่ใหม่ จากนั้นก็จัดการทำความสะอาดสิ่งสกปรกบนพื้นต่อ
นางควรดีใจที่ในลานบ้านนี้ยังมีบ่อน้ำอยู่ ไม่อย่างนั้นก็ต้องวิ่งไปตักน้ำไกลลิบ ดึกดื่นอย่างนี้นางคนเดียวก็ยังออกจะไม่กล้า เดินทางกลางคืนก็รู้สึกเสมอว่ามีใครแอบเดินตามหลัง ลมเย็นเยียบเป่าใส่ นางไม่กล้าแม้แต่จะหันหน้ากลับไปมอง
รอจนทำความสะอาดสิ่งสกปรกหมดแล้ว หม้อเหล็กใบเล็กนอกลานบ้านก็เดือดปุด ๆ กลิ่นข้าวหอมอบอวลไปทั่วลาน
วันนี้อาหมานพบหม้อเหล็กอีกใบในลานบ้าน แม้จะบิ่นและขึ้นสนิม แต่ล้างขัดแล้วก็ยังใช้ได้ พอดีใช้ต้มสมุนไพรที่เก็บมาวันนี้
ผักป่าที่เก็บมา อาหมานทำได้เพียงวิธีดั้งเดิมที่สุด คือยำเย็น!
ต้มสุกแล้วผึ่งให้เย็น คลุกเกลือหยาบนิดหน่อย ไม่มีน้ำมันสักนิด แต่ดูจากสภาพตอนนี้ นี่ก็ดีที่สุดแล้ว
"ฝ่าบาทไท่จื่อ ข้าวเสร็จแล้ว"
นางยังคงป้อนข้าวจ้าวเย่ก่อนตามเคย ส่วนตัวเองค่อยไปกินทีหลังสุด
"อาหมาน"
อาหมานตั้งใจฟังอยู่
จ้าวเย่เอ่ยปากอย่างยากลำบาก: "ข้าไม่ใช่ไท่จื่อมานานแล้ว เจ้า... ไม่ต้องเรียกข้าว่าฝ่าบาทไท่จื่ออีก เรียกข้าว่าจ้าวเย่เถิด"
อาหมานเป็นบ่าวมานาน ความคิดเรื่องนายกับบ่าวแทบจะฝังลึกเข้าไปในกระดูกแล้ว
นับตั้งแต่ทะลุมิติมายังราชวงศ์นี้ นางจึงได้เห็นความโหดร้ายและเลือดเย็นของสังคมโบราณอย่างแท้จริง
ยุคเว่ยจิ้น ห้าชนเผ่าป่วนฮั่น ภาพคนกินคนมีให้เห็นดาษดื่น
ราชวงศ์นี้ก็เป็นเช่นเดียวกัน
อาหมานรู้สึกโชคดีมากที่ไม่ได้ถูกกินเป็น "แกะสองขา" กลับกลายเป็นว่าเพราะมีเรี่ยวแรงอยู่บ้าง จึงถูกขายเข้าจวนไท่จื่อไปเป็นสาวใช้
นี่ก็นับเป็นโชคดีท่ามกลางโชคร้าย
"ฝ่าบาทไท่จื่อ เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาดเลย หนู..."
"เรียกข้าว่าจ้าวเย่"
อาหมานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง: "จ้าว... จ้าวเย่"
"เจ้าก็ไม่ใช่บ่าวในจวนไท่จื่ออีกแล้ว ไม่ต้องเรียกตัวเองว่าบ่าวอีก"
อาหมานมองสภาพของจ้าวเย่ แล้วจู่ ๆ ในใจก็ร้อนรนขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ
"ไท่... จ้าว จ้าวเย่ นี่เป็นผักป่าที่ขุดมาจากบนเขา กินได้ทั้งนั้น หนู... ข้า ข้าคลุกเกลือหยาบลงไปนิดหน่อย"
"ลองชิมดูนะ..."
(หมายเหตุ: ต้องแปล