แต่ทว่า จ้าวเย่กลับไม่ยอมอ้าปากแม้แต่น้อย มีเพียงดวงตาที่ไร้ซึ่งประกายแสงคู่นั้น จ้องมองเพดานบ้านที่สามารถมองเห็นดวงดาวได้จากรอยแตกอย่างเหม่อลอย
สายลมยามราตรีพัดเข้าสู่ตัวเรือน ทำให้อาหมานยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้นไปอีก
นางยื่นอาหารไปที่ริมฝีปากของจ้าวเย่ "ท่านจ้าวเย่ ทานอะไรหน่อยเถิดนะ ท่านไม่ได้ทานอะไรมาทั้งวันแล้ว"
ตั้งแต่เช้า จ้าวเย่ก็ไม่ได้ทานอะไรเลย
พอมาถึงช่วงค่ำ เห็นท่าทีของจ้าวเย่ยังเป็นเช่นนี้ อาหมานก็พลันเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา
จ้าวเย่ตั้งใจที่จะปล่อยให้ตัวเองอดตาย เขากำลังจะอดอาหารประท้วง
อาหมานถือชามกับตะเกียบ น้ำตาร่วงหล่นลงมาพร้อมกับเสียง "ท่านจ้าวเย่ ท่านทานอะไรสักหน่อยเถิดนะ หากไม่ทานอาหารคนเราก็ต้องตาย หากท่านตาย กระหม่อมก็จะไม่ขอมียืนอยู่อีกต่อไป"
ข้างหูคือเสียงสะอื้นไห้อย่างสิ้นหวังของสาวใช้น้อย จ้าวเย่ขยับริมฝีปากเล็กน้อย เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงกลั้นมันไว้ในทรวงอกอย่างจนใจ
เขามองอาหมานที่ร้องไห้น้ำตานองหน้า ความรู้สึกประหลาดบางอย่างเริ่มแผ่กระจายอยู่ในใจ
นาง... คงไม่ได้มีใจให้เขาหรอกนะ?
ไม่เช่นนั้น หากเป็นคนปกติทั่วไป ในเวลานี้คงทิ้งเขาไปแสวงหาทางออกใหม่ให้ตัวเองไปนานแล้ว
"อาหมาน" จ้าวเย่เรียกชื่อนาง "อย่าร้องไห้ไปเลย"
อาหมานหยุดร้องไห้ทันทีจริงๆ แต่นางไม่ได้ร้องไห้เพื่อตัวเองหรอกนะ นางแค่คิดว่า หากจ้าวเย่ตายลง นางก็จะกลับไปไม่ได้อีกต่อไป ความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่นั้นก็จะพวยพุ่งขึ้นมาในใจ ปกคลุมร่างกายของนางเอาไว้ทั้งหมด
สายตาของเขามองไปยังชามข้าวในมือของอาหมาน อาหมานดีใจจนน้ำตาไหล รีบตักข้าวต้มมาเต็มช้อนใหญ่ป้อนให้เขา จ้าวเย่อ้าปากกลืนข้าวต้มเข้มข้นคำนั้นลงไป
"อาหมาน" จ้าวเย่มองเห็นชามอีกใบที่วางอยู่อีกด้านหนึ่ง ข้าวของพวกเขามีไม่มาก จำเป็นต้องต้มเป็นโจ๊กเพื่อประหยัด แต่อาหมานกลับตักส่วนที่เข้มข้นให้เขาเสมอ ส่วนตัวเองกลับกินโจ๊กใส ๆ ที่สามารถนับเม็ดข้าวได้เลย
"ฉันกระหายน้ำ ข้าวต้มชามนั้นเอามาให้ฉันหน่อย"
"ชามนั้น...เป็นของฉัน ท่านทานชามนี้ก็พอแล้ว"
"เอามาให้ฉัน"
จ้าวเย่พยายามจะขยับมือทั้งสองข้างของตัวเอง แต่กลับห้อยลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรง ไม่มีแรงแม้แต่น้อย
อาหมานรีบไปหยิบชามโจ๊กใส ๆ นั้นมาส่งให้ทันที
"ต่อไปนี้ไม่ต้องแบ่งแยกให้ชัดเจนขนาดนั้นอีก ฉันกินอะไร เจ้าก็กินสิ่งนั้น" จ้าวเย่เอ่ยขึ้น
อาหมานไม่ได้ยินอะไรอื่น ได้ยินแต่คำว่า 'ต่อไปนี้'
ดวงตาของนางเป็นประกายแวววาว สิ่งนี้บอกอะไรได้หรือไม่ มันบอกว่าจ้าวเย่มีปณิธานที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้ว!
นี่เป็นเรื่องดี เรื่องดีอย่างยิ่ง!
อาหมานรู้สึกดีใจไปด้วย นางยิ้มออกมา แก้มทั้งสองข้างมีลักยิ้มเล็ก ๆ สองบุ๋ม
นางเอ่ยว่า "วันนี้ข้าไปตลาดซื้อเมล็ดพันธุ์มาบ้าง พื้นที่ว่างด้านหลังบ้านสามารถปลูกของได้ หากปลูกออกมาได้ ต่อไปพวกเราก็จะมีอาหารที่กินไม่หมดแล้ว"
ที่หย่งอันมีพื้นที่รกร้างว่างเปล่าอยู่มาก ทางการไม่เข้าไปยุ่ง ประชาชนสามารถบุกเบิกได้ตามใจชอบ
เพียงแต่ว่าพื้นดินที่หนิงโจวนั้นแร้นแค้น ธัญพืชที่ปลูกออกมาส่วนใหญ่ก็ไม่ค่อยได้ดังใจ
หากต้องเจอภัยธรรมชาติบางอย่างเข้า ก็คงเป็นเชือกที่มักจะขาดตรงที่จุดบอบบางจริง ๆ คร่าชีวิตของคนจนลง
อาหมานพูดต่อ "เมื่อก่อนท่านอยู่ในจวนไท่จื่อ เกียรติยศศักดิ์ศรีสูงส่ง อาหารการกินล้วนดีเลิศล้วน แต่ตอนนี้พวกเราอยู่ที่หนิงโจว ข้าทำอะไรให้กิน ท่านก็กินสิ่งนั้น ได้หรือไม่?"
เพราะอย่างไรเสีย ตอนนี้การมีชีวิตอยู่ต่อไปต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด
"ได้"
"โชคดีที่ตอนเด็ก ๆ ข้าออกไปทำไร่ไถนากับคนในครอบครัวบ่อย ๆ ปลูกผักผลไม้เล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างนี้ รับรองว่าไม่ใช่ปัญหาแน่นอน!"
อาหมานพูดเสริมตัวเอง
เพราะเด็ก ๆ ที่เกิดในครอบครัวยากจน ย่อมเรียนรู้โลกเสียแต่อายุยังน้อย
"อืม"
"ท่านดูผักป่าเหล่านี้สิ อร่อยเหมือนกันใช่ไหมล่ะ?"
ก็แค่ไม่มีน้ำมันอะไรเลย แค่มีรสเค็มนิดหน่อย ก็ทำให้อาหมานรู้สึกฟินไม่รู้ลืมแล้ว
ข้าวต้มหนึ่งชาม ผักป่าที่คลุกกับเกลือหยาบหนึ่งจาน อาหารมื้อนี้ก็ถือว่าจบลงได้
ถึงแม้สภาพความเป็นอยู่จะลำบาก แต่ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไปไม่ใช่หรือ?
บนโลกนี้ยังจะมีอะไรที่หรูหราฟุ่มเฟือยไปกว่าการมีชีวิตอยู่อีกเล่า?
สำหรับอาหมานแล้ว แน่นอนว่าไม่มี
"จ้าวเย่"
"อืม"
ท่ามกลางความมืดมิด อาหมานรวบรวมความกล้าเรียกชื่อเขา จ้าวเย่ตอบรับด้วยเสียงแผ่วเบา
"จ้าวเย่"
"อืม อยู่นี่"
อาหมานโล่งใจในใจ ดูท่าว่า ต่อจากนี้ไปคงไม่มีฐานะความเป็นนายกับบ่าวอีกต่อไปแล้ว แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน
นางเอ่ยว่า "เช่นนั้น ต่อจากนี้ไปพวกเราก็ใช้ชีวิตแบบนี้เถิดนะ ที่นี่ไม่ใช่จวนไท่จื่อ ท่านก็ไม่ใช่ไท่จื่อ ข้าก็ไม่ใช่ทาสรับใช้อีกต่อไป"
จ้าวเย่นิ่งเงียบ แสงจันทร์ด้านนอกร่วงหล่นลงมา พอจะมองเห็นหน้าอกของเขาที่ขึ้นลงได้มีพลังมากกว่าวันก่อนอยู่เล็กน้อย
"เช่นนั้น ต่อไปเวลาข้าชำระล้างร่างกายให้ท่าน ท่านก็ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นแล้วนะ" อาหมานเอ่ย
จ้าวเย่ที่หมดอาลัยตายอยาก ได้เปิดเผยด้านที่น่าอับอาย ต่ำต้อย และสิ้นหวังที่สุดของตัวเองให้อีกคนหนึ่งได้เห็น ตอนนี้เขาจึงไม่ได้คิดอะไรอีกแล้ว
เพียงแต่คิดว่า หากตัวเองตายลง เด็กสาวคนนี้จะทำอย่างไร
"ตอนนี้ร่างกายท่านไม่ไหวก็ไม่เป็นไร ข้าจะขึ้นไปบนเขาหาสมุนไพรให้ พวกเราทานข้าวให้อิ่ม ทานยาให้ครบ วันหนึ่งร่างกายของท่านก็จะดีขึ้นเอง"
อาหมานพูดพึมพำไม่หยุด วันนี้นางเหนื่อยจริง ๆ วิ่งอยู่บนเขานานมาก ยังพลัดตกลงไปในหลุมพรางที่นายพรานวางเอาไว้ด้วย
พูดไปพูดมา เสียงนั้นก็เบาลงเรื่อย ๆ สุดท้ายก็กลายเป็นเสียงกรนแผ่วเบา
อาศัยแสงจันทร์ จ้าวเย่หันข้างมองอาหมานที่นอนหลับอยู่บนพื้น
พื้นถูกล้างด้วยน้ำหลายต่อหลายครั้ง นางก็ขดตัวนอนอยู่บนพื้นอย่างนั้น ส่วนใต้ร่างของเขานั้น เป็นไม้กระดานที่อาหมานตากแห้งสะอาด ยังปูเสื้อผ้าให้เขานอนอีกต่างหาก
เขามองเห็นเล็บที่หลุดลอกของอาหมาน สายตาของจ้าวเย่ซับซ้อนยิ่งนัก
คนอย่างเขา ร่างกายแบบนี้...
คงเป็นได้เพียงภาระของนางเท่านั้น
ครึ่งเป็นครึ่งตาย ญาติพี่น้องรังเกียจ ราษฎรแช่งด่า การมีชีวิตอยู่ยังทรมานยิ่งกว่าความตายเสียอีก
เขาก็ไม่รู้ว่าอาหมานคิดจะได้อะไรจากเขา บางทีนางอาจจะไม่ได้คิดจะได้อะไรเลยก็เป็นได้
[ติ๊ง——]
อีกแล้ว เสียงที่คุ้นเคย อาหมานเบิกตากว้าง มองดูค่าตัวเลขบนระบบ ปรากฏว่ามีมากกว่าสองพันแล้ว
ส่วนหนึ่งของฟังก์ชันที่เคยถูกล็อกไว้ในระบบก็ปลดล็อกในเวลานี้ด้วย ด้านบนแสดง พื้นที่เก็บของ และ ร้านขายอาหารแห้งของชำ
เพียงแต่พื้นที่ที่เพิ่งปลดล็อกมามีขนาดเพียงประมาณยี่สิบ ตารางเมตร ภายในว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย
ส่วนหมวดร้านขายอาหารแห้งของชำ สิ่งของที่สามารถแลกเปลี่ยนได้ยิ่งน้อยนิด แป้งขาวห้าจิน น้ำมันถั่วเหลืองสองจิน เท่านั้น
อาหมานรับของทั้งหมด แล้วเก็บไว้ในพื้นที่เก็บของ
เมื่อเห็นผักป่าที่ขุดได้เมื่อวาน จู่ ๆ อาหมานก็เกิดความคิดขึ้นมา ช่วงเช้านางได้จัดพื้นที่ว่างด้านหลังบ้านออก แล้วหว่านเมล็ดพันธุ์ที่ได้รับมา หวังว่ามันจะงอกเป็นต้นอ่อนขึ้นมา
"จ้าวเย่ วันนี้ตอนเที่ยงเรากินซาลาเปาไส้ผักป่ากันไง?"
อาหมานที่วุ่นวายมาทั้งเช้าได้ปลูกผักเสร็จเรียบร้อย แดดทำให้ใบหน้าของนางแดงก่ำ
ตอนที่อาหมานอยู่ที่จวนไท่จื่อ อาหารการกินดีเลิศ ร่างกายก็ได้รับการบำรุงจนผุดผ่อง แต่อีกสามเดือนบนเส้นทางเนรเทศนี้ น้ำหนักของอาหมานลดลงอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่เคยขาวสะอาดก็ถูกแดดเผาจนแตกกร้านดำคล้ำ
ถ้าหากรวบผมขึ้นไปละก็ คงแยกไม่ออกแล้วว่าชายหรือหญิง
"ขอโทษนะ ฉันช่วยอะไรไม่ได้"
แสงแดดยามเช้าก็ร้อนแรงไม่แพ้กัน จ้าวเย่มองอาหมานที่วุ่นวายอยู่ข้างนอกเรือน ความรู้สึกบางอย่างกำลังปั่นป่วนอยู่ในดวงตา
หากมือของเขายังขยับได้ บางทีอาจจะช่วยเหลือนางได้บ้าง
เขาทำได้เพียงมองอาหมานวิ่งไปวิ่งมาอยู่เรื่อย ๆ แต่ตัวเองกลับทำอะไรไม่ได้เลย