อาหมานหยิบหม้อเหล็กใบเล็กของตัวเองออกมา ตักข้าวสารลงไปล้างให้สะอาด แล้วใช้น้ำที่กรองไว้ตั้งต้นหุงต้มโจ๊ก
ลานบ้านนี้ทรุดโทรมมาก บานประตูหน้าต่างหลายบานพังทลาย อาหมานจึงใช้ของที่มีอยู่ในที่นั้น เอาไม้ผุๆ มาเป็นเชื้อไฟ ไม่มีที่สำหรับหุงต้ม อาหมานก็ก่อเตาชั่วคราวง่ายๆ ด้วยก้อนหินในลานบ้าน
วางหม้อเหล็กลงบนเตาแล้วก็เริ่มหุง
ตอนนี้เธอและจ้าวเย่อยู่ในสภาพที่แทบจะไม่มีอะไรติดตัว ข้าวสารนิดหน่อย กับโจ๊กหนึ่งหม้อ คือความหวังเดียวที่จะทำให้พวกเขามีชีวิตรอดต่อไปได้
แสงไฟด้านนอกสว่างวาบแล้วก็มืดดับ กระพริบระยิบระยับ หม้อเหล็กดังปุดๆ พร้อมกับฟองอากาศร้อนๆ ผุดขึ้นมา แล้วก็แตกกระจายออกไป ถ้วยใบหนึ่งที่มีรอยแตกร้าว อาหมานล้างแล้วล้างอีก เช็ดแล้วเช็ดอีก
“ไท่จื่อ... ฝ่าบาท” อาหมานประคองถ้วยโจ๊กที่อุ่นแล้วเดินเข้ามา: “เสวยโจ๊กสักหน่อยเถอะเจ้าค่ะ จะได้สบายพระวรกายขึ้น”
ไม่มีอาหารอื่นให้กิน โจ๊กขาวๆ ก็ถือเป็นของฟุ่มเฟือยแล้ว
“ไท่จื่อ ฝ่าบาท” อาหมานเรียกอีกครั้ง คนบนเตียงยังคงนิ่งไม่ไหวติง
“ไท่จื่อ ฝ่าบาท!”
อาหมานใจสั่น รีบวางถ้วยลงแล้วเข้าไปดูอาการของจ้าวเย่ หน้าอกยังคงกระเพื่อมเบาๆ อยู่ เธอกลัวว่าจ้าวเย่จะตายจริงๆ
ถ้าจ้าวเย่ตายไป เธอก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ที่ที่แห่งนี้จนแก่ตายไปด้วย
อาหมานนึกถึงชะตากรรมอันโหดร้ายของตัวเองที่ต้องตรากตรำทำงานเหมือนวัวเหมือนควาย แล้วก็รู้สึกจุกในอก น้ำตาก็ไหลออกมาอย่างไม่รู้ตัว: “ไท่จื่อ ฝ่าบาท ขออย่าเพิ่งสิ้นพระชนม์เลยนะเจ้าค่ะ!”
“พวกเขาไม่ต้องการฝ่าบาทแล้ว แต่บ่าวยังต้องการฝ่าบาทอยู่นะเจ้าคะ ถ้าฝ่าบาทสิ้นพระชนม์ บ่าวก็อยู่ไม่ได้เหมือนกัน”
อาหมานร้องไห้ด้วยความจริงใจสุดขีด เพราะสิ่งที่เธอพูดล้วนเป็นความจริง
ชีวิตอันน้อยนิดของเธอ ต้องผูกติดอยู่กับจ้าวเย่ทั้งหมด
จ้าวเย่ที่นอนอยู่บนพื้น ขนตาขยับเล็กน้อย ในที่สุดก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา มองสาวใช้ตัวน้อยตรงหน้าที่ร้องไห้จนน้ำมูกไหลน้ำตาไหล
ทุกคนอยากให้เขาตาย ทำไมนางถึงอยากให้เขามีชีวิตอยู่?
เขากลายเป็นคนพิการไปแล้ว ถึงจะมีชีวิตอยู่ ชาตินี้ก็ได้แต่มีชีวิตอยู่อย่างนี้ไปทั้งชีวิต
แต่บนโลกนี้ยังมีคนที่เฝ้ารอให้เขามีชีวิตอยู่อย่างกระตือรือร้นขนาดนี้ จ้าวเย่รู้สึกสับสนในใจเหลือเกิน สาวใช้น้อยคนนี้... จะคิดกับเขาเป็นพิเศษหรือเปล่านะ...
สายตาของจ้าวเย่ยังคงไร้ซึ่งชีวิตชีวา แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้ปฏิเสธโจ๊กที่อาหมานป้อนให้
อาหมานมองเห็นริมฝีปากของจ้าวเย่ขยับเล็กน้อย ลำคอขยับขึ้นลง เห็นได้ชัดว่าเขากลืนโจ๊กลงไปแล้ว
เธอจึงเปลี่ยนจากร้องไห้เป็นยิ้ม
ดีแล้ว ถ้ากินได้ก็ต้องมีชีวิตอยู่ได้แน่นอน
จ้าวเย่ดื่มโจ๊กไปหนึ่งถ้วย ส่วนที่เหลือก้นหม้อ อาหมานก็กินเอง
พูดตามตรง โจ๊กไม่อิ่มท้อง พอตกดึกอาหมานก็หิวมาก พลิกตัวไปมานอนไม่หลับ
พอรุ่งเช้าอาหมานก็ตื่นขึ้นมาทำงานทันที เมื่อวานแค่เก็บหญ้าในลานบ้านออก ส่วนที่อื่นยังไม่ได้จัดการ
ระหว่างที่จัดระเบียบบริเวณหลังบ้าน อาหมานพบว่ายังมีที่ดินผืนเล็กๆ อยู่ด้วย ถ้าจัดการดูแลให้ดี ก็น่าจะปลูกอะไรได้บ้าง
[ติ้ง——]
พร้อมกับเสียงเบาๆ ในหัว หน้าจอระบบก็ popped up
“เมล็ดพันธุ์?”
อาหมานเบิกตากว้าง เป็นเมล็ดผักและเมล็ดข้าวสาลี แต่มีจำนวนจำกัด ถ้าอยากได้เพิ่ม เธอก็ต้องขยันมากขึ้น อาหมานรีบกดรับทันที
มีเมล็ดพันธุ์ มีน้ำ มีที่ดิน!
เจ้าระบบสารเลว ในที่สุดก็ทำเรื่องดีๆ เป็นครั้งเป็นคราบ้าง
แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาในห้องที่ทรุดโทรม อาหมานถือน้ำเดินเข้ามา ยังคงเช็ดตัวให้เขาก่อนเป็นอย่างแรก เพื่อให้ร่างกายแห้งสบาย
“ไท่จื่อ ฝ่าบาท บ่าวเพิ่งพบที่ดินผืนหนึ่งอยู่ด้านหลังบ้านเจ้าค่ะ ใช้อีกปลูกผัก ผลไม้ อะไรพวกนั้นได้ บ่าวจะออกไปดูตามถนนหนทางว่ามีเมล็ดพันธุ์ขายหรือเปล่า”
“ต่อไปเราก็จะได้กินผักสดๆ กันแล้วเจ้าค่ะ”
น้ำเสียงของอาหมานสดใส ร่าเริง พูดจาไม่หยุดเหมือนนกกระจิบน้อย ร้องเจี๊ยวจ๊าวอยู่ข้างหูเขา แต่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา
จ้าวเย่หลับตานิ่งไม่พูดอะไร
อาหมานก็ไม่ได้หวังให้จ้าวเย่พูด ตนเองก็ยังพูดไปเรื่อย: “บ่าวจะกลับมาเร็วๆ ไม่ช้าหรอกเจ้าค่ะ วางน้ำไว้ข้างๆ แล้ว...”
พูดไปพูดมา อาหมานก็เพิ่งนึกขึ้นได้ จ้าวเย่เป็นอัมพาตทั้งตัวขยับไม่ได้ เรื่องกินดื่ม ขับถ่าย อาบน้ำ ดูแลตัวเองไม่ได้เลย
บรรยากาศเงียบลงทันที
อาหมานเพียงแค่พูดว่า: “บ่าวจะรีบกลับมาเร็วๆ เจ้าค่ะ!”
แล้วก็ออกไป ขณะจะออกก็ยังไม่ลืมที่จะล็อกประตูใหญ่ไว้ กันไม่ให้ใครบุกเข้ามา
ที่นี่คือเมืองหย่งอันแห่งหนิงโจวที่วุ่นวาย ชาวบ้านสารพัดประเภทมีทั้งดีทั้งชั่ว อาหมานไม่กลัวหรอก เธอมีแรงเยอะมาก คนธรรมดาทำอะไรเธอไม่ได้
อำเภอหย่งอันถึงจะจน แต่ก็ใหญ่โตจริงๆ ไม่เช่นนั้นคงไม่ถูกบรรพบุรุษเลือกให้เป็นที่เนรเทศ
พ่อค้าแม่ค้าริมถนนตะโกนขายของ คนหาบเร่หาบของเดินไปมา นายหน้าเดินผ่านไปมา คาราวานที่ผ่านมาทำเสียงกระดิ่งอูฐดังกรุ๊งกริ๊ง
“เจ้าของร้าน มียาแก้ฝีหนองไหม?” อาหมานไปถึงร้านยา พอจะบรรยายอาการฝีหนองบนตัวจ้าวเย่ได้คร่าวๆ เธอแยกไม่ออกว่ามันคือฝีชนิดไหน เห็นเป็นรูๆ รอยต่อรอย แล้วยังมีน้ำเหลืองน้ำหนองไหลออกมา
บางครั้งแข็งตัวเป็นสะเก็ด ก็สามารถแกะออกมาเป็นแผ่นเนื้อหนังชิ้นใหญ่ได้ เห็นแล้วน่ากลัว
“มีสิ” เจ้าของร้านเห็นเป็นเด็กสาวผิวคล้ำ ตัวสูง ผอม และหน้ายังไม่คุ้นเคย ตาคู่นั้นก็กลิ้งไปมา แล้วหยิบยาให้เธอ
“นี่ เอาไป พวกนี้ใช้รักษาฝีหนองโดยเฉพาะ”
“เอากลับไปต้มกับน้ำล้างแผลก็ได้ รวมแล้วสิบตำลึงเงิน”
สิบตำลึง?!
อาหมานลูบ purse เงินในเอวที่มีแค่เหรียญทองแดงไม่กี่อัน เจ้าของร้านคนนี้คิดจะโกงเธอชัดๆ
ก็แค่พวกเหง้าจินหวง เปลือกต้นฮวงไป๋ ตงกุยฮวย กับดอกสายน้ำผึ้งเท่านั้น กลับคิดเงินเธอตั้งสิบตำลึง
เห็นท่าทางเธอเป็นคนหน้าใหม่ มาจากต่างถิ่นไม่รู้เรื่อง เลยคิดจะรีดไถเงินเธอสักที เจ้าของร้านมีเล่ห์เหลี่ยม อาหมานก็มีเล่ห์เหลี่ยมไม่น้อยเหมือนกัน
“ข้า... ข้าไม่มีเงินเยอะขนาดนั้นเจ้าค่ะ เจ้าของร้าน ลดหน่อยได้ไหม?”
หล่อนพูด: “ข้ามีแค่สิบเหรียญทองแดงเอง”
จริงๆ แล้วที่ตัวอาหมานมีอยู่ยี่สิบเหรียญ กับเงินเศษอีกนิดหน่อย ตอนที่จวนไท่จื่อถูกยึด ทรัพย์สินเงินทองทุกอย่างก็ถูกยึดไปหมด
พวกเขาขุดไปทั่วทุกตารางนิ้ว ควานหาทั่วลานบ้านทั้งด้านในด้านนอก ไม่เหลืออะไรไว้เลยแม้แต่ชิ้นเดียว เงินที่อาหมานเคยซ่อนไว้ในดินโคลนแปลงดอกไม้หลังสวน ยังถูกขุดออกมาได้
ท่าทางตอนนั้น ต่อให้ตั๊กแตนที่บินผ่านไปมา ยังไม่กินเกลี้ยงเท่าพวกเขาเลย
ถึงขั้นที่บ่อส้วม พวกเขายังตักหาขึ้นมาถึงสามรอบ แล้วเงินทองแดงกับเงินเศษที่อยู่บนตัวอาหมานมาจากไหนล่ะ
คือเงินที่อาหมานซ่อนไว้ในพื้นรองเท้าเป็นประจำ แล้วบังเอิญวันนั้นใส่พอดี ถึงจะตำเท้า แต่ก็พอดีทำให้เธอมีเงินใช้จ่ายจำเป็นระหว่างทางเป็นครั้งคราว
“สิบเหรียญทองแดง?” เจ้าของร้านเบิกตากว้าง รีบไล่ตะเพิดอาหมานเหมือนปัดยุงออกไป: “มีสิบเหรียญทองแดงก็กล้ามาซื้อยาที่ร้านขายยาของฉันเนี่ยนะ แกจนแทบบ้าไปแล้ว รีบไป๊!”
อาหมานแอบสบถอยู่ในใจ แกต่างหากที่จนแทบบ้า!
สมุนไพรพวกนี้ไม่ได้มีค่าแพงอะไรขนาดนั้น ยังจะขายตั้งสิบตำลึง ทำไมไม่ไปปล้นเอาเลยล่ะ
อาหมานถูกไล่ออกจากร้านยา แล้วก็หันหลังมุ่งหน้าไปที่ภูเขาทันที
เธอไม่มีเงิน ซื้อยาไม่ได้ และไม่รู้ว่าต้องใช้ยากับจ้าวเย่อย่างไร แต่เธอรู้จักสมุนไพร ยาที่เพิ่งเห็นในร้านยาเมื่อกี้ เธอจำได้หมด
ไปที่ภูเขาบางทีอาจจะหาพวกนั้นได้บ้าง ดอกสายน้ำผึ้งหาค่อนข้างไม่ยาก แต่ฤดูนี้ ดอกสายน้ำผึ้งส่วนใหญ่ก็เลยช่วงออกดอก ร่วงโรยไปแล้ว
ตงกุยฮวยยังมีอยู่ แต่แก่ไปหน่อย อาหมานขุดเอา ทั้งก้าน ทั้งรากขึ้นมา แม้แต่ใบที่แก่แล้วก็ไม่ปล่อยผ่าน ตากแห้งแล้วยังชงน้ำดื่มได้อีก
ใบอ่อนใช้ทำอาหารได้
ส่วนฮวาหงสมุนไพรนี้ อาหมานจนปัญญา ถ้าหาที่ภูเขาหาต้นหวงผีชู เจอแล้วเอาเปลือกไม้มาลอกก็ใช้แทนยารักษาแผลเรื้อรังได้ ถ้าเจอต้นฮวงไป๋ เธอก็จะลอกเปลือกไม้ออกมา นั่นก็คือสมุนไพรหวงป๋อนั่นเอง