ลู่ว่านหยางได้สติกลับมา เกือบลืมเจ้าตัวกาลกิณีผู้นี้ไปเสียแล้ว
ชาติก่อน หลี่เซ่าฉินถูกนางตัดเส้นเอ็นที่มือ จนไม่อาจจับพู่กันหรือถือดาบได้อีก ตำแหน่งซื่อจื่อจึงตกเป็นของน้องชายร่วมบิดามารดาของหลี่จิ่นเซ่ออย่างสมเหตุสมผล
นับแต่นั้นมาเขาก็ซึมเซาไม่เอาการเอางาน อาการกระหายน้ำที่ติดตัวมาตั้งแต่กำเนิดก็ยิ่งกำเริบ ก่อนตายผ่ายผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ยังดิ้นรนสุดชีวิตบีบคอน้องชายคนที่สองซึ่งแย่งชิงตำแหน่งซื่อจื่อไปจากเขาจนตาย แถมยังทำลายศพจนแหลกเหลว นับเป็นคนเหี้ยมโหดอยู่เหมือนกัน
ท่ามกลางสายตาของผู้คน ลู่ว่านหยางกะพริบดวงตากระจ่างใสเบา ๆ
“แน่นอนว่ามาตามหาน้องสาวของท่าน หลี่จิ่นเซ่อ”
พี่น้องขัดแย้งแย่งชิงอำนาจ ภายในเรือนหลังแย่งชิงความโปรดปราน เพียงสะกิดเบา ๆ เมล็ดพันธุ์แห่งความระแวงก็หยั่งรากงอกงาม
หลี่เซ่าฉินชะงักไป ก่อนหรี่ตาลง “จิ่นเซ่อออกไปกับเซียวเหยียนตั้งนานแล้ว อีกทั้งลู่หวยจิ่นก็ไปด้วย เจ้าอย่าคิดทำลายชื่อเสียงนาง!”
“พี่ใหญ่ของข้าเป็นเพียงฉากบังตาพวกเขาเท่านั้น” ลู่ว่านหยางจ้องดวงตาเขาเขม็ง
“รู้หรือไม่ว่าเหตุใดวันนี้เซียวเหยียนจึงรั้งข้าไว้?”
หลี่เซ่าฉินเลิกคิ้ว “เจ้าคิดจะพูดอะไร?”
ลู่ว่านหยางก้าวเข้าไปหาเขาโดยไม่รอช้า หยุดยืนตรงหน้า แล้วเอ่ยเสียงต่ำอย่างเคร่งขรึมให้ได้ยินกันเพียงสองคน
“เขาหลงใหลหลี่จิ่นเซ่อมาหลายปี เพียงเพราะนางหมั้นหมายกับองค์ชายสามตั้งแต่ยังเยาว์วัย เขาจึงจำใจถอยไปเลือกสิ่งรองลงมา คอยประจบเอาใจบิดาข้า”
“เดือนก่อนสำนักพยากรณ์หลวงประกาศกำหนดอภิเษกขององค์ชายสามว่าจะมีขึ้นปลายเดือนหก เขาหม่นหมองอยู่เนิ่นนาน จึงวางแผนการในวันนี้ขึ้นมา”
หญิงสาวมีสีหน้าสงบนิ่ง ดวงตากลมใสสุกสกาว ต่างจากตอนที่ถูกทิ้งไว้เพียงลำพังในคราแรก ราวกับเป็นคนละคน
หลี่เซ่าฉินกอดอก ดวงตาเรียวยาวฉายประกายอันตราย “เจ้าหมายความว่าเขาคิดใช้ซื่อจื่ออย่างข้า เพื่อถอนหมั้นกับเจ้าอย่างนั้นหรือ?”
อ้อ ยังไม่ถึงกับโง่เขลาจนเกินเยียวยา
ลู่ว่านหยางพยักหน้า “นอกจากนั้น เขายังฉวยโอกาสสารภาพความในใจกับหลี่จิ่นเซ่อได้อีก หากทั้งสองเกิดมีอะไรเกินเลยกันขึ้นมา ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจย้อนกล่าวหาว่าเป็นแผนการของท่าน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าหลี่เซ่าฉินแปรเปลี่ยนเล็กน้อย แต่กลับเอ่ยอย่างหนักแน่นว่า “เป็นไปไม่ได้! วันนี้จิ่นเซ่อเป็นคนบอกให้ข้า—”
“แล้วถ้าหลี่จิ่นเซ่อเองก็มีใจให้เซียวเหยียนเล่า?”
ลู่ว่านหยางกล่าวขัด ดวงตาเป็นประกายวาววับ
“หากข้าจำไม่ผิด หลี่จิ่นเซ่อเป็นบุตรสาวของภรรยาใหม่ อีกทั้งยังมีน้องชายร่วมมารดาใช่หรือไม่?”
“องค์ชายสามแม้เป็นโอรสของฮองเฮา แต่กลับไม่เป็นที่โปรดปราน ทั้งยังเที่ยวเตร่ตามหอนางโลมทุกวัน บุรุษเช่นนี้ น้องสาวผู้เปี่ยมพรสวรรค์และทะเยอทะยานราวกับฟ้าสูงของท่าน จะยินดีแต่งให้เขาจริงหรือ?”
เมื่อเห็นหลี่เซ่าฉินตกอยู่ในห้วงความคิด นางสูดลมหายใจลึก ใบหน้ายังคงสงบนิ่ง ทว่าฝ่ามือชื้นเหงื่อจนกำแน่น
“หากไม่เชื่อ ซื่อจื่อส่งคนไปดูที่บ้านเลขที่สี่สิบเก้าถนนใต้ก็ได้ นั่นคือจวนที่เซียวเหยียนเพิ่งซื้อไว้”
“แต่หากท่านแตะต้องข้า เซียวเหยียนก็จะอาศัยฐานะคู่หมั้นของข้า พลิกเรื่องกลับมาใส่ร้ายท่าน โหวหย่งอันมีบุตรชายสี่คน อีกทั้งปกครองเรือนอย่างเข้มงวด ถึงเวลานั้นท่านยังจะครองตำแหน่งซื่อจื่ออยู่ต่อไปได้หรือ?”
“หากท่านหมดสิทธิ์ขึ้นมา ผู้ใดจะเป็นผู้ได้ประโยชน์มากที่สุด?”
คำถามต่อเนื่องของนางก่อคลื่นโหมกระหน่ำขึ้นในใจหลี่เซ่าฉิน
เขาไม่เคยรู้เลยว่าหลี่จิ่นเซ่อกับเซียวเหยียนมีความสัมพันธ์คลุมเครือต่อกันมานาน ทั้งยังไม่เคยคิดว่าหลี่จิ่นเซ่อจะช่วยน้องชายคนที่สองชิงตำแหน่งซื่อจื่อ
อย่างไรเสีย แม่เลี้ยงของเขาก็คือท่านน้าสะใภ้แท้ ๆ ของเขา!
ที่ผ่านมาเขามองพี่น้องหลี่จิ่นเซ่อทั้งสองเป็นคนในครอบครัวมาโดยตลอด!
หลี่เซ่าฉินเพ่งพินิจใบหน้านางอยู่นาน ก่อนจะเงียบลง
เรื่องตำแหน่งซื่อจื่อ เขาย่อมประมาทมิได้จริง ๆ
“หากเจ้าพูดความจริง เรื่องเดิมพันวันนี้ก็ให้แล้วกันไป ข้าจะติดค้างน้ำใจเจ้าอีกครั้ง แต่หากกล้าหลอกข้า...”
เพล้ง
เขาบีบแผ่นหยกที่เอวแตกคามือ
ลู่ว่านหยางไม่เพียงไม่เผยความหวาดหวั่น กลับยืดแผ่นหลังตรง ก่อนกล่าวเสียงดัง “หากเป็นเรื่องเท็จ ข้าจะยอมให้ท่านจัดการตามใจ ทั้งยังมอบตำรับยารักษาอาการกระหายน้ำจากหุบเขาราชันโอสถให้ท่านหนึ่งตำรับ”
ดวงตาของหลี่เซ่าฉินเบิกกว้าง
นางรู้ได้อย่างไรว่าเขาป่วยเป็นโรคกระหายน้ำ!?
ทว่าลู่ว่านหยางในยามนี้มิได้มองเขาอีก ดวงตางามกลับจับจ้องห้องส่วนตัวบนหอสูงอย่างเงียบเชียบ
บนตั่งนุ่มของพระสนมเอก เซี่ยอู๋ว่างใช้นิ้วลูบคลำโครงพัด ดวงตาดอกท้อพร่างพรายดุจมีคลื่นน้ำไหว
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของลู่ว่านหยาง เขาก็หลุบตาลงสบตานางอยู่ครู่หนึ่ง กลับไม่กล่าวอะไรสักคำ แววตาที่สะท้อนออกมามีแต่ความเกียจคร้านและความสนุกสนาน
คล้ายผู้ชมที่ไม่เกี่ยวข้อง กำลังชมการแสดงลิงอยู่บนเวที
เดิมทีลู่ว่านหยางก็ไม่คิดว่าเพียงประโยคเดียวจะทำให้เขาเชื่อได้ ทว่าในใจก็อดบ่นพึมพำมิได้ว่าคนผู้นี้ช่างอดทนอดกลั้นเสียเหลือเกิน
ตั้งสติขึ้นมาอีกครั้ง นางกล่าวต่อไปอย่างสงบนิ่ง “เมื่อครั้งนั้นอดีตฮองเฮาสิ้นพระชนม์เพราะโรคกระหายน้ำ เจ้าหุบเขาช่วยชีวิตนางไว้ไม่ได้ จึงรู้สึกติดค้างอยู่ในใจมาโดยตลอด ภายหลังท่านผู้เฒ่าปิดด่านสองปี เขียนตำรับยานี้ขึ้นมา บอกว่าจะใช้ชดเชยให้สหายผู้รู้ใจผู้ล่วงลับ ด้วยวาสนานำพา ตำรับยาจึงตกมาอยู่ในมือข้า”
เลี่ยวจืออิน คือชื่อแฝงที่เลี่ยวฮองเฮาใช้ยามออกบวชบำเพ็ญตน ณ วัดพิทักษ์แคว้น ก่อนออกเรือน
พัดในมือเซี่ยอู๋ว่างหยุดชะงักไปเพียงชั่วพริบตา
ทว่าชั่วอึดใจถัดมา เขาก็หันหน้าหนี ลุกขึ้นเดินเข้าไปด้านใน ร่างทั้งร่างเลือนหายไปจากสายตาของนาง
ลู่ว่านหยางหลุบตาลง
เหยื่อล่อหว่านไว้เรียบร้อยแล้ว
……
บ่าวติดตามของตระกูลหลี่ใช้เวลาไม่นานนัก ก็พาหลี่จิ่นเซ่อกลับมาจากจวนส่วนตัวแห่งนั้น
เซียวเหยียนก็ตามมาด้วย
แม้เสื้อผ้าของหลี่จิ่นเซ่อจะเรียบร้อย ทว่าลู่ว่านหยางยังเห็นรอยแดงคลุมเครือซึ่งปรากฏเลือนรางใต้เส้นผมดำ ตรงช่วงลำคอด้านล่าง
“พี่ใหญ่ ทำสีหน้าเช่นนั้นไปไย?”
เมื่อสบตาหลี่เซ่าฉิน หลี่จิ่นเซ่อก็เขย่าแขนเขาออดอ้อนเช่นเคย น่ารักน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง
“โธ่ ข้ากลับไปกับเขาเพียงเพื่อเอาภาพวาดหายาก ไม่ได้เป็นอย่างที่ท่านคิดเสียหน่อย~”
แต่หลี่เซ่าฉินมิได้พูดจาง่ายดายเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว
เขาดึงแขนกลับอย่างเย็นชา “มีอะไรกลับไปค่อยอธิบายกับท่านพ่อ”
นางคิดว่าปล่อยผมลงมาบังแล้วเขาจะมองไม่เห็นรอยแดงที่ลำคอหรือ?
แต่ก่อนนางใช้เล่ห์เหลี่ยมกลั่นแกล้งน้องสาวต่างมารดาในจวน เขาระลึกถึงบุญคุณของท่านน้าจึงไม่เคยเปิดโปงนาง ทว่าไม่ได้หมายความว่าเขาจะตาบอด
หลี่จิ่นเซ่อชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะรีบเก็บแววตาเหลือเชื่อ แล้วหันไปมองลู่ว่านหยางที่เงียบงัน
“พี่เหยียนกับพี่หวยจิ่นพาข้าไปเที่ยวงานวัด พี่ลู่โกรธหรือ?”
ยังไม่ทันที่ลู่ว่านหยางจะเอ่ยปาก หลี่จิ่นเซ่อก็เลิกคิ้วเรียวงาม สีหน้าเย่อหยิ่งเด็ดเดี่ยวสมฐานะบุตรสาวสายตรงของตระกูลใหญ่
“ข้านึกว่าพี่สาวชอบเล่นโยนลูกบอลแพร จึงอุตส่าห์อยู่เล่นกับทุกคนต่ออีกสักพัก ใครจะคิดว่าพี่ลู่ถึงกับใส่ความข้ากับพี่เหยียนต่อหน้าพี่ใหญ่ของข้า”
กล่าวไปกล่าวมา นางถึงกับมีน้ำตาคลอเบ้าอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ
“พี่ใหญ่! ท่านเป็นพี่ชายของข้า มิช่วยพูดความเป็นธรรมให้ข้าสักคำหรือ?”