“ลูกจากไปแล้วก็ช่างเถิด”
“ภายหน้าค่อยรับเด็กจากสายรองมาเลี้ยงสักคน”
บุรุษยืนอยู่หน้าเตียง แผ่นหลังตั้งตรงโดดเดี่ยว เย็นชาและสูงส่งดุจขุนเขาห่างไกลที่ปกคลุมด้วยหิมะ
ดวงตาของลู่ว่านหยางแดงก่ำ นางกวาดมองใบหน้าเคร่งขรึมนั้นด้วยแววเย้ยหยัน
“ท่านอัครมหาเสนาบดีกล่าวได้ง่ายดายนัก...”
“ก็จริง บิดาข้าคอยส่งเสริมท่านมาตลอดทางจนถึงวันนี้ ท่านยังใจแข็งพอจะเอาชีวิตเขาได้ นับประสาอะไรกับเด็กที่ยังไม่ทันลืมตาดูโลก”
ทั้งที่รู้ว่าบิดาของนางป่วยหนักใกล้สิ้นใจ เซียวเหยียนกลับเอายาช่วยชีวิตที่นางอุตส่าห์เดินทางไกลนับพันลี้ไปนำกลับมาจากหุบเขาราชันโอสถ มอบให้ฮองเฮาสกุลหลี่เป็นของขวัญวันประสูติ
นางคุกเข่าอยู่หน้าประตูวังถึงสามวันเพื่อขอเข้าเฝ้าฮองเฮาและทวงยา ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับเป็นเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนของเซียวเหยียน ซึ่งขันทีนำมาส่งให้
ข้างในยังมีผ้าคาดอกลายหงส์แดงคู่ยวนยางปะปนอยู่ด้วย
คืนนั้นเอง บิดาก็สิ้นใจ
นางเป็นลมหมดสติหน้าประตูวัง ทารกในครรภ์ที่มีอายุสามเดือนก็ไม่อาจรักษาไว้ได้เช่นกัน
นับแต่ฮ่องเต้ประชวรหนัก ฮองเฮาสกุลหลี่ก็ยึดกุมอำนาจราชการ ขุนนางเก่าพากันยื่นขอลาออก ส่วนเซียวเหยียนกลับผงาดขึ้นเป็นขุนนางคนโปรดผู้มีอำนาจล้นมือ เพียงสามปีก็ได้ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา
ผู้คนทั่วเมืองหลวงต่างอิจฉาวาสนาของนาง
สามีทั้งปราดเปรื่องและมีพรสวรรค์ อีกทั้งยังรักนางเพียงผู้เดียว
แม้แต่งงานกันมายี่สิบปี นางก็ไม่เคยให้กำเนิดบุตรสักคน เขาก็ยังไม่มีความคิดจะรับอนุ
แต่ใครเล่าจะรู้ว่า เซียวเหยียนมักอ้างว่าราชการยุ่งรัดตัว เพื่อรักษาพรหมจรรย์ไว้ให้สตรีผู้นั้น คืนเดียวที่นางตั้งครรภ์ได้ก็เป็นเพราะแม่สามีทนเสียงนินทาไม่ไหว จึงแอบใส่ยาในน้ำแกงของเขา
หลังเรื่องนั้น เขาก็ผละจากนางอย่างเย็นชา “สิ่งที่เจ้าต้องการ ข้าก็มอบให้แล้ว แต่นับแต่นี้เราสองคนต่างไม่ติดค้างกันอีก”
คืนถัดมา นางยกน้ำแกงไปให้เขาที่ห้องหนังสือ ตั้งใจจะอธิบายให้กระจ่าง ทว่ากลับเห็นเซียวเหยียนกอดภาพวาดแผ่นหนึ่งไว้ พลางสะอื้นขอขมา
ท้ายที่สุด ภายในห้องก็มีเสียงหอบหายใจแหบพร่าที่คุ้นเคยดังขึ้นทีละน้อย
ขณะที่นางตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะขอหย่า บิดากลับล้มป่วยเสียก่อน
นางเดินทางข้ามภูเขาลำธารกลับไปยังสำนักอาจารย์ เพื่อขอบัวหยกโลหิตที่หาได้ยากยิ่ง แม้มีทองพันตำลึงก็ใช่ว่าจะซื้อได้ จากนั้นยังใช้เลือดหัวใจของตนหลอมเป็นยา ทว่ายังไม่ทันได้พักฟื้น เซียวเหยียนก็แย่งมันไปเสียแล้ว
“ฮองเฮาทรงปวดพระเศียรมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ ทรงเสาะหายาที่รักษาให้หายขาดมาโดยตลอด บัดนี้ฝ่าบาทประชวร พระนางทรงแบกรับภาระบ้านเมืองและความเป็นอยู่ของราษฎร จะปล่อยให้เกิดเรื่องไม่ได้”
เซียวเหยียนสวมชุดขุนนางสีแดงชาด คิ้วตาสุขุมเที่ยงธรรม เขามองนางจากที่สูงด้วยสายตาเย็นชา
ราวกับทุกสรรพสิ่งใต้หล้าอยู่ในกำมือของเขา
ส่วนนาง ในสายตาเขาเป็นเพียงสตรีหลังเรือนที่ไม่รู้ความอยู่เสมอ แม้แต่วิชาแพทย์ที่นางมี เขาก็มองว่าเป็นการฝ่าฝืนครรลอง
“นั่นเป็นของของข้า ท่านมีสิทธิ์อะไรมาชิงไป?” ลู่ว่านหยางรู้สึกถึงรสคาวหวานในลำคอ ความเกลียดชังเอ่อล้นอยู่ในดวงตา
คิ้วกระบี่ของเซียวเหยียนขมวดมุ่น “พ่อตาแก่ชราแล้ว ส่วนฮองเฮายังทรงอยู่ในวัยรุ่งโรจน์ ระหว่างความเป็นความตายของคนผู้หนึ่งกับความมั่นคงของแผ่นดิน สิ่งใดสำคัญกว่ากัน ยังต้องให้ข้าอธิบายแก่เจ้าหรือ?”
“หากไม่รู้ว่าเจ้าเป็นคนแยกแยะไม่ออก ข้าก็ไม่คิดลดตัวทำเรื่องเช่นนี้หรอก”
เขาพูดอย่างมีเหตุผลจนผู้ฟังหนาวเหน็บไปถึงกระดูก
ลู่ว่านหยางโกรธจนหัวเราะ ก่อนจะกระอักเลือดออกมาคำหนึ่งในที่สุด “ท่านกับหลี่จิ่นเซ่อฝ่าฝืนจารีต จะต้องได้รับผลกรรม”
และวันนั้นก็จะมาถึงในเร็ววัน
“บังอาจ!”
เซียวเหยียนหรี่ตาลงอย่างอันตราย “พระนามของฮองเฮา มิใช่สิ่งที่เจ้าจะเอ่ยถึงตามใจ!”
สาวใช้หนานซวี่น้ำตาคลอ ประคองนางไว้ “ฮูหยิน เลือดไหลมากเหลือเกิน อย่าทรงกริ้วเลยเจ้าค่ะ!”
เมื่อเซียวเหยียนเห็นใบหน้าซีดไร้สีเลือดของนาง แววตาเย็นชาก็ไหววูบขึ้นในที่สุด
“ยังไม่รีบห้ามเลือดให้ฮูหยินอีก!”
หมอหลวงมือเปื้อนเลือดทั้งสองข้าง สีหน้าราวกับกำลังไว้ทุกข์ “ฮูหยินมีโรคเก่าที่หัวใจและปอด บัดนี้ยังถูกกระทบกระเทือน เกรงว่า...”
“ท่านอัครมหาเสนาบดี!”
ในยามนั้นเอง เสียงแหลมเล็กของขันทีจากตำหนักคุนหนิงก็ดังมาจากนอกประตู
“มีคนเอาจดหมายที่ท่านเขียนถึงฮองเฮาไปติดไว้กลางตลาด บัดนี้ข่าวลือแพร่ไปถึงในวังแล้ว เหล่าขุนนางร่วมกันยื่นฎีกากล่าวโทษ อ๋องต่างแคว้นก็เริ่มเคลื่อนไหว ท่านรีบตามข้าน้อยเข้าวังไปเข้าเฝ้าฮองเฮาเถิด!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่ว่านหยางก็ฝืนลืมตาขึ้น ริมฝีปากซีดขาวเผยรอยยิ้มเย็นชา “เห็นหรือไม่ ผลกรรมมาถึงแล้ว...”
เซียวเหยียนคล้ายจะนึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของนาง รูม่านตาหดเล็ก ใบหน้าเขียวคล้ำ
“เป็นเจ้า!?”
เลือดไหลซึมจากมุมปากลู่ว่านหยาง รอยยิ้มของนางบิดเบี้ยวน่ากลัว
“ยามท่านเขียนถ้อยคำลามก แล้วกอดภาพฮองเฮาสำเร็จความใคร่ ก็น่าจะคาดไว้แล้ว...ว่าสักวันจะต้องมีวันนี้!”
“ข้าสงสัยจริง ๆ ว่าระหว่างท่านกับอำนาจของราชวงศ์ หลี่จิ่นเซ่อจะเลือกสิ่งใด...”
“หุบปาก!”
สีหน้าเซียวเหยียนแปรเปลี่ยน เขาตวาดเสียงเข้ม “ฮูหยินโศกเศร้าเพราะสูญเสียบุตรจนเกินไป จึงพูดจาเลอะเลือน นับแต่วันนี้เป็นต้นไปให้ย้ายนางไปพักฟื้นที่จวนบรรพบุรุษ!”
น้ำเสียงเด็ดขาดราวกับมีดทื่อ กรีดเนื้อหนังของลู่ว่านหยางจนเลือดอาบ
นางรู้สึกราวกับถูกบีบคอจนหายใจไม่ออกในชั่วพริบตา ทว่ากลับหัวเราะอย่างเบิกบาน
ขอเพียงทำให้เขาเป็นทุกข์ได้ นางก็จะตายอย่างเบิกบานได้เช่นกัน!
กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วห้อง สติของลู่ว่านหยางเลือนรางลงทุกขณะ
น่าเสียดายนัก
หากมีชาติหน้า นางจะต้องเห็นกับตาว่าคนเหล่านั้นตายไปทีละคนต่อหน้านาง
……
ท่ามกลางความพร่าเลือน มีคนกระชากสายคาดเอวของนางอย่างหยาบคาย
ลู่ว่านหยางฝืนลืมตาพร่ามัว สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือใบหน้าดุร้ายเหี้ยมเกรียม
เป็นพี่ชายของหลี่จิ่นเซ่อ ซื่อจื่อแห่งจวนโหวหย่งอัน หลี่เซ่าฉิน!
เมื่อนางมองไปรอบกาย ก็เห็นโคมแดงสว่างไสวด้วยแสงเทียน ทุกสิ่งที่สายตาพบล้วนเปี่ยมกลิ่นอายโบราณ
เหล่าสาวงามที่ชมเรื่องสนุกอยู่บนหอ ต่างใช้พัดปิดบังใบหน้า สวมอาภรณ์โปร่งบาง เอวคอดพลิ้วไหว ท่วงท่างดงามอ่อนช้อย
ส่วนตัวนางกลับถูกรายล้อมด้วยบุรุษขี้เมากลุ่มหนึ่ง
กลิ่นสุราลอยออกมาจากคอเสื้อที่เปิดอ้า ดวงตาหิวกระหายเป็นคู่ ๆ จับจ้องนางราวกับหมาป่าหมายเหยื่อ
“แพ้พนันก็ต้องยอมรับ! หากเจ้าอับอาย พวกพี่ชายจะช่วยถอดให้เอง!”
สีหน้าลู่ว่านหยางพลันเย็นเยียบ
ที่นี่คือ...หอเมฆาเมามายเมื่อยี่สิบปีก่อน
นางถึงกับย้อนกลับมาเกิดใหม่ก่อนแต่งงานกับเซียวเหยียนสามวัน!
คืนเดียวกันในชาติก่อน เซียวเหยียนกับพี่ชายใหญ่ลู่หวยจิ่นอยากเรียกรอยยิ้มจากหลี่จิ่นเซ่อ จึงเสนอให้เล่นโยนลูกบอลปัก ทุกบุรุษในงานต้องเข้าร่วม ผู้ใดถูกลูกบอลกระแทกจะต้องถอดเสื้อผ้าหนึ่งชิ้น
นางปลอมเป็นบุรุษ เกรงว่าชื่อเสียงอันบริสุทธิ์จะเสียหาย จึงกำลังคิดจะขอตัวกลับ แต่เซียวเหยียนกลับรั้งนางไว้ แล้วหันไปส่งลูกบอลปักให้หลี่จิ่นเซ่อโยน
นางถูกลูกบอลกระแทกติดกันถึงสามครั้ง ทว่าเพียงหลี่จิ่นเซ่อเอ่ยว่าอยากไปเดินงานวัด เซียวเหยียนกับลู่หวยจิ่นก็ทิ้งนางไว้เพียงลำพัง
หลี่เซ่าฉินกับพรรคพวกบีบบังคับให้นางถอดเสื้อผ้า ทั้งยังลวนลามนางและปล่อยข่าวว่านางเป็นบ่าวชั้นต่ำที่เกิดจากแม่ครัว อาศัยความทะเยอทะยานแย่งฐานะคุณหนูตัวจริงของจวนรองเจ้ากรม
แต่ความจริงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่!
บุตรสาวที่มารดาให้กำเนิดในปีนั้นตายตั้งแต่ยังเล็ก บิดากลัวมารดาเสียใจ จึงปิดบังเรื่องนี้และรับนางมาเลี้ยงแทน เพียงเพื่อให้มารดามีสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจ
ชาติก่อนนางโกรธจนโต้เถียงกับหลี่เซ่าฉินอย่างหัวฟัดหัวเหวี่ยง ก่อนจะใช้ปิ่นทองแทงเขาด้วยโทสะ ทว่ากลับพลาดตัดเอ็นมือของเขาขาด
โหวหย่งอันฉวยเรื่องนี้เข้าวังไปถวายฎีการ้องทุกข์
บิดารับโทษโบยแทนนาง อีกทั้งยังถูกลดตำแหน่งเพราะอบรมบุตรสาวไม่ดี โรคที่ทรมานเขามาหลายปีก็ติดตัวมาตั้งแต่ระหว่างเดินทางไปรับตำแหน่ง
มารดาถูกกระทบกระเทือนจิตใจ จึงโยนความผิดทั้งหมดให้นาง เกลียดนางเข้ากระดูกดำ
ชื่อเสียงของนางป่นปี้ แต่เซียวเหยียนกลับไม่ยอมเอ่ยเรื่องถอนหมั้นสักคำ กลับได้ชื่อเสียงอันงดงามว่าเป็นบุรุษรักมั่นและมีคุณธรรม
ทว่าหลังแต่งงาน แม่สามีกลับคอยตำหนิชาติกำเนิดของนางทั้งต่อหน้าและลับหลัง ทั้งยังกล่าวว่านางเป็นตัวอัปมงคล บังคับให้นางไปถือศีลภาวนาที่วัดพิทักษ์แคว้นเพื่อหลบกระแสข่าว
เซียวเหยียนไม่เคยช่วยนางพูดแก้ต่างหรือคลี่คลายเรื่องนี้เลย
ลู่ว่านหยางดึงตนออกจากห้วงความทรงจำ แววตาเย็นเยียบลง
ในเมื่อเซียวเหยียนสงสารฮองเฮาที่ต้องทรงงานหนักทุกวัน เช่นนั้นชาตินี้นางจะทำให้ฮ่องเต้มีชีวิตชีวาแข็งแรง
ตลอดสามปีที่อยู่ในวัดพิทักษ์แคว้นเมื่อชาติก่อน นางได้เข้าเป็นศิษย์ของราชันโอสถโดยบังเอิญ และกลายเป็นศิษย์ปิดสำนักของผู้อาวุโสท่านนั้น
น่าเสียดายที่นางร่ำเรียนวิชาแพทย์มาจนเต็มเปี่ยม แต่กลับไม่เคยเรียนรู้ความชั่วร้ายของจิตใจมนุษย์
เมื่อได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง นางก็จะลิ้มรสการกุมอำนาจ ชี้เป็นชี้ตายผู้อื่นเสียบ้าง!
ลู่ว่านหยางช้อนตาขึ้น สายตาจับจ้องบุรุษรูปงามในชุดแพรผู้หนึ่ง ซึ่งกำลังดื่มสุราฟังเพลงอยู่ในห้องส่วนตัวบนหอ
บุรุษผู้นั้นมีใบหน้าดุจหยก สูงโปร่ง ผิวขาวผ่อง ราวกับเซียนผู้ถูกเนรเทศลงมายังโลกมนุษย์ใต้แสงจันทร์
แต่เมื่อเพ่งพินิจให้ถี่ถ้วน เสื้อคลุมแพรสีขาวจันทร์บนกายกลับสวมอย่างหลวม ๆ เสื้อคลุมขนจิ้งจอกพาดอยู่บนตัวอย่างไม่เรียบร้อย ชายผ้าครึ่งหนึ่งลากไปกับพื้น มงกุฎหยกเอียงกระเท่เร่ บนคอเสื้อยังเปื้อนรอยชาด
ฮ่องเต้ในอนาคตแห่งแคว้นต้าฉาวผู้นี้ เวลานี้ยังเป็นเพียงองค์ชายอิสระที่ถูกโรครุมเร้า ใช้ชีวิตห่อเหี่ยวไปวัน ๆ และยกตนเป็นคุณชายเสเพลอันดับหนึ่งแห่งเปี้ยนจิง—
เซี่ยอู๋ว่าง
หากนางผูกมิตรกับฝ่าบาทตั้งแต่ยามนี้ได้ จะป้องกันเหตุร้ายไว้ล่วงหน้า และไม่ปล่อยให้หลี่จิ่นเซ่อได้เป็นฮองเฮาหรือไม่?
ขณะที่กำลังครุ่นคิด หลี่เซ่าฉินก็ยื่นมือมาบีบคางนางทันใด บังคับหันใบหน้านางมาอย่างแรง สีหน้าอำมหิต
“ซื่อจื่ออยู่ตรงหน้าเจ้าแท้ ๆ ยังมองซ้ายแลขวา เจ้ามองอะไรอยู่!”