ยามปกติ หลี่เซ่าฉินทนเห็นหลี่จิ่นเซ่อร่ำไห้ไม่ได้ที่สุด ขอเพียงหางตาของนางแดงระเรื่อ เขาก็จะลดเสียงลง ปลอบโยนนางอย่างอ่อนโยน
แต่วันนี้ หลี่เซ่าฉินกลับมีสีหน้าเรียบเฉย “หากมิใช่เพราะเจ้าตัดสินใจเรื่องเข้าออกของผู้อื่นตามอำเภอใจ ไหนเลยจะเกิดความเข้าใจผิดมากมายตามมา?”
หลี่จิ่นเซ่อชะงักหายใจ
นางฟังผิดไปหรือไม่!
หลี่เซ่าฉินถึงกับพูดแทนลู่ว่านหยางหรือ?
ปกติเขามิใช่เกลียดสตรีอย่างลู่ว่านหยางที่สุดหรอกหรือ สตรีที่มีชาติกำเนิดต่ำต้อยแต่กลับละโมบในเกียรติยศ ชอบอาศัยบารมีผู้อื่นข่มเหงคนอยู่เสมอ?!
“พี่ใหญ่ มิใช่ว่าข้าอยากถือสาพี่หญิงลู่ แต่ท่านก็รู้ว่าคำคนลือกันไปย่อมกลายเป็นจริง ข้ากับองค์ชายสามได้รับพระราชทานสมรสจากฝ่าบาท พี่หญิงลู่ใส่ร้ายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของข้า ก็เท่ากับหมิ่นราชวงศ์ หากแพร่งพรายออกไป ผู้ที่เสียหน้าคือท่านพ่อกับราชวงศ์!”
ถ้อยคำนี้พลิกความผิดใส่ผู้อื่นอย่างชัดเจน ทั้งยังอาศัยฐานะว่าที่พระชายาองค์ชาย ยกความผิดทั้งหมดให้ลู่ว่านหยาง
ชั่วพริบตา ทุกคนต่างหันไปมองลู่ว่านหยาง
หลี่เซ่าฉินขมวดคิ้ว อ้าปากหมายจะพูด ทว่าผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังกลับดึงรั้งไว้ ถ้อยคำที่จ่อริมฝีปากจึงถูกกลืนกลับลงคอ
การทำลายชื่อเสียงของหลี่จิ่นเซ่อไม่มีประโยชน์ใดต่อสกุลหลี่ มีแต่โทษร้อยประการ แม้เขาจะไม่พอใจหลี่จิ่นเซ่อเพียงใด ก็ไม่อาจเอ่ยปาก มิฉะนั้นท่านพ่อคงไม่ละเว้นเขาเป็นคนแรก!
เดิมทีลู่ว่านหยางก็ไม่ได้หวังให้หลี่เซ่าฉินควบคุมหลี่จิ่นเซ่อได้
นางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แล้วเอ่ยอย่างไม่เร่งร้อน “ในเมื่อคุณหนูใหญ่หลี่รู้ฐานะของตน เหตุใดยังไม่รู้จักรักนวลสงวนตัว ถึงได้ทำเรื่องชวนให้ผู้อื่นเข้าใจผิดอยู่ร่ำไป?”
“ต่อให้โหวหย่งอันกับราชวงศ์เสียหน้าจนหมด ก็เป็นเพราะว่าที่พระชายาองค์ชายอย่างเจ้าหน้าไม่อาย มิใช่เพราะลู่ว่านหยางพูดความจริง”
“เจ้า!” หลี่จิ่นเซ่อหน้าเขียวสลับขาวในทันใด
เหลือเชื่อ! ลู่ว่านหยางเป็นเพียงบุตรสาวตัวปลอม ยังกล้าท้าทายนางต่อหน้าต่อตาเชียวหรือ?
บรรยากาศพลันอึดอัดตึงเครียด
สายตาที่ทุกคนมองหลี่จิ่นเซ่อก็แปรเปลี่ยนเป็นพิกล
ในเวลานี้เอง ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก้าวมายืนข้างลู่ว่านหยาง
“ว่านหยางไม่ค่อยได้พบเห็นโลกภายนอก อาจเข้าใจข้าผิดไปบ้าง เซียวเหยียนขออภัยคุณหนูใหญ่หลี่แทนนาง”
คำขออภัยที่ฟังดูไม่สลักสำคัญ กลับโยนความผิดทั้งหมดให้ลู่ว่านหยาง
ลู่ว่านหยางหันไปมองบุรุษที่ยืนตัวตรงอยู่ข้างกาย
แสงเทียนสว่างไสวไหวระริก วาดเส้นกรามคมชัดบนใบหน้าด้านข้างของเขา
ยังคงเป็นเค้าโครงที่นางคุ้นเคย
เซียวเหยียนวัยยี่สิบห้าปี แววคมคายและหยิ่งทะนงของคนหนุ่มยังคงฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้วตา
ที่แท้ในยามนี้ เขาก็น่ารังเกียจถึงเพียงนี้แล้ว
เมื่อได้รับสายตาลึกซึ้งของเซียวเหยียน หลี่จิ่นเซ่อก็เม้มริมฝีปากแดงอย่างไม่เต็มใจ พึมพำว่า “ให้ผู้อื่นมาขออภัยแทน ช่างไร้ความจริงใจเกินไป”
นางเชิดคางใส่ลู่ว่านหยาง “นางใส่ร้ายชื่อเสียงของข้าต่อหน้าผู้คน ข้าต้องการให้นางขออภัยด้วยปากตนเอง”
สายตาของทุกคนจับจ้องอยู่ระหว่างคนทั้งสาม
ครู่หนึ่ง เสียงใสเย็นของเซียวเหยียนจึงดังขึ้น
“คุณหนูใหญ่หลี่กล่าวมีเหตุผล ว่านหยาง เจ้าก็ควรรู้จักวางตัวให้เหมาะสมเสียบ้าง”
บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้น
เซียวเหยียนคิดว่าลู่ว่านหยางจะเชื่อฟังเหมือนเช่นเคย ทว่านางกลับเอ่ยขึ้นว่า
“ให้ขออภัยหรือ ไม่มีทาง”
น้ำเสียงหนักแน่นก้องกังวาน
เซียวเหยียนกดสายตาลง “ว่านหยาง หากเรื่องนี้บานปลาย ย่อมก่อความบาดหมางกับสกุลหลี่ ไม่เป็นผลดีต่อท่านลุงลู่”
แววตาของลู่ว่านหยางเย็นเยียบดุจเคลือบน้ำค้างแข็ง
ถึงกับคิดจะใช้เส้นทางขุนนางของท่านพ่อมาบีบบังคับนางหรือ?
หากเป็นเซียวเหยียนในชาติก่อน ผู้ได้ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาพูดเช่นนี้ นางอาจหวาดกลัว
แต่ยามนี้เขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่กรมคลังขั้นหก ผู้เพิ่งเริ่มฉายแววในราชสำนักต้าเฉาเท่านั้น!
ลู่ว่านหยางไม่สนใจสายตาตักเตือนของเซียวเหยียน เพียงเงยหน้าสบตาหลี่จิ่นเซ่อกลับ
“หากคุณหนูใหญ่หลี่ไม่ยอม ก็ไปว่ากันที่ศาลาว่าการเถิด ทุกท่านที่นั่งอยู่ ณ ที่นี้ล้วนเป็นพยานได้”
“เพียงแต่คุณหนูใหญ่หลี่กล้าหรือไม่?”
หลี่จิ่นเซ่อเห็นแววจริงจังในดวงตาของนาง รูม่านตาพลันหดเล็ก
นางหน้าแดงก่ำทั้งที่ภายนอกดุดันแต่ภายในหวาดหวั่น “เจ้ารู้ว่าข้าไม่อยากให้เรื่องนี้บานปลายเพราะเห็นแก่ชื่อเสียงของราชวงศ์ จึงจงใจบีบข้าใช่หรือไม่!”
ลู่ว่านหยางหัวเราะ
“ผู้บริสุทธิ์ย่อมไม่หวั่นต่อเงา คุณหนูใหญ่หลี่มิได้ทำเรื่องนั้น เหตุใดต้องกลัวให้ศาลาว่าการตรวจสอบ?”
“พี่ใหญ่ ท่านฟังนางสิ! นาง—”
“พอได้แล้ว!” หลี่เซ่าฉินปรายตามองหลี่จิ่นเซ่ออย่างเตือนสติ “ยังขายหน้าไม่พออีกหรือ?”
หลี่จิ่นเซ่อซึ่งไม่เคยถูกหลี่เซ่าฉินตำหนิมาก่อนชะงักงัน
นางเม้มปาก กระทืบเท้า “พี่ใหญ่—”
“กลับจวนกับข้า!”
ทิ้งถ้อยคำนี้ไว้ หลี่เซ่าฉินก็หมุนกายเดินออกไปทางประตู
ยามเดินสวนกับลู่ว่านหยาง ดวงตาคู่นั้นซึ่งมักเต็มไปด้วยความอำมหิตจับจ้องนางลึกซึ้ง ท่าทีดุดันและรังเกียจอย่างตอนแรกเลือนหายไปอย่างเห็นได้ชัด
หลี่จิ่นเซ่อมองแผ่นหลังของหลี่เซ่าฉิน ก่อนหันกลับมา สีขุ่นเคืองบนใบหน้าก็ถูกกดข่มลงแล้ว
นางไม่โกรธ กลับยิ้มเดินไปยืนอีกด้านของลู่ว่านหยาง “พี่หญิงลู่ช่างมีฝีมือในการยุแยงให้แตกกันจริง ๆ ไม่รู้ว่าฐานะคุณหนูลู่ตัวปลอมของเจ้าจะปิดบังมารดาได้อีกนานเพียงใด…”
เมื่อเห็นสายตาของเซียวเหยียนหันมา นางก็เปลี่ยนเรื่องทันที น้ำเสียงสูงขึ้นเล็กน้อย “ในเมื่อสกุลลู่ของพวกเจ้าไม่เห็นค่าการคบหากับสกุลหลี่ เช่นนั้นเรื่องที่ข้าจะร่วมทุนเปิดร้านแพรพรรณกับลู่หวยจิ่นก็ยกเลิกไปพร้อมกัน!”
กล่าวจบ นางก็สะบัดแขนเสื้อจากไป
“ยามนี้เจ้าพอใจแล้วหรือ?” เซียวเหยียนยืนอยู่ข้างกายนาง กรามขบแน่นเป็นเส้นโค้งคมกริบ
“หวยจิ่นทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อเปิดร้านแพรพรรณไปมากมาย กว่าจะเกลี้ยกล่อมให้สกุลหลี่ร่วมมือได้ เจ้าทำเช่นนี้มิใช่ทำให้พี่ใหญ่ของเจ้าเสียหน้าหรอกหรือ?”
“หากกล่าวให้หนักกว่านั้น อีกไม่นานเจ้ากรมคลังจะลงจากตำแหน่ง โหวหย่งอันมีโอกาสรับตำแหน่งต่อมากที่สุด แต่เจ้ากลับล่วงเกินผู้บังคับบัญชาของท่านลุงลู่ไปก่อน ว่านหยาง เจ้าเคยคำนึงถึงภาพรวมก่อนลงมือทำสิ่งใดบ้าง?”
ลู่ว่านหยางจ้องตาเขา “ดังนั้นเจ้าก็คิดว่าข้าจงใจใส่ร้ายนางเช่นกันหรือ?”
เซียวเหยียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเพียงว่า “คุณหนูใหญ่หลี่กำลังจะแต่งเข้าราชวงศ์ หากชื่อเสียงอันบริสุทธิ์มีมลทินขึ้นมา ต่อไปเจ้าจะให้นางวางตัวอย่างไร?”
“ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเป็นเพียงสตรีบอบบาง เหตุใดต้องแสดงท่าทีแข็งกร้าวต่อหน้าผู้คนถึงเพียงนี้?”
ราวกับนึกถึงบางสิ่ง แววผิดหวังวาบผ่านดวงตาของเขา “แม้เจ้าจะริษยา อยากเป็นที่จับตามองเช่นนาง ก็ไม่ควรเหยียบย่ำชื่อเสียงของผู้อื่นเพื่อแสวงหาความสนใจ”
ที่แท้ไม่ใช่นางทำผิด
แต่เพราะอีกฝ่ายคือหลี่จิ่นเซ่อ ต่อให้นางเป็นฝ่ายถูก ก็ยังกลายเป็นฝ่ายผิด
“ผู้ใดบอกเจ้าว่าข้าริษยานาง?”
ลู่ว่านหยางกระตุกมุมปาก รู้สึกขบขันอย่างยิ่ง
แต่นางก็ยังอดกลั้นเอาไว้
สัญญาหมั้นหมายของทั้งสองยังคงอยู่ หากเอ่ยเรื่องถอนหมั้นโดยไม่คำนึงถึงสิ่งใดในยามนี้ มีแต่จะทำให้สกุลลู่ถูกผู้คนครหา และสร้างความลำบากให้ท่านพ่อ
แต่หากต้องการให้เซียวเหยียนทำผิดพลาด นางก็ทำได้เพียงลงมือจากหลี่จิ่นเซ่อ…
สายตาของนางเผลอเหลือบมองขึ้นไปยังหอสูง ร่างอันงามสง่าของบุรุษเลือนหายไปนานแล้ว
นางข่มความผิดหวังในแววตาลง
เมื่อครู่เซี่ยอู๋ว่างคงเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดแล้ว
รอให้เซี่ยอู๋ว่างติดกับเสียก่อน จึงค่อยเป็นเวลาเหมาะที่นางจะฉีกหน้ากับเซียวเหยียน
นางหยิกต้นขาตนเองอย่างแรง หางตาพลันแดงก่ำ
“ที่แท้เจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นสตรีบอบบาง และรู้ว่าชื่อเสียงพรหมจรรย์ของสตรีสำคัญเพียงใด…”
“แต่ตอนที่เจ้ากับพี่ใหญ่ทิ้งข้าไว้ที่นี่เพียงลำพัง พวกเจ้าเคยนึกถึงชื่อเสียงของข้าบ้างหรือไม่? เคยคิดบ้างหรือไม่ว่าข้าอาจเผชิญอันตราย!”
“ว่านหยาง…”
ลูกกระเดือกของเซียวเหยียนขยับ ใบหน้าหล่อเหลาสะอาดเกลี้ยงเกลาพลันเผยความรู้สึกออกมาบ้างในที่สุด
เขารู้ว่าลู่ว่านหยางแม้รูปร่างบอบบางอ้อนแอ้น ดูอ่อนโยนสำรวม แต่จิตใจกลับเข้มแข็งยิ่งกว่าผู้ใด
คงเป็นเพราะนางรู้ว่าตนมิใช่บุตรสาวสายตรงของสกุลลู่อย่างแท้จริง จึงไม่กล้าเอาแต่ใจเหมือนหลี่จิ่นเซ่อ ไม่ว่ายามใดก็ตาม
ในความทรงจำของเขา นางไม่เคยหลั่งน้ำตาต่อหน้าเขาแม้แต่หยดเดียว
ความจนใจวาบผ่านหัวใจ เขาถอนหายใจเบา ๆ น้ำเสียงเจือความตามใจที่หาได้ยาก
“ช่างเถิด วันนี้ข้ากับหวยจิ่นไตร่ตรองไม่รอบคอบ เรื่องสกุลหลี่ ข้าจะออกหน้าไกล่เกลี่ยให้เจ้า”
“แต่จงจำไว้ว่าไม่มีครั้งหน้า”
กล่าวจบ เขาก็ล้วงผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าเสื้อส่งให้นางเช็ดน้ำตา ทว่าผ้าเช็ดหน้าสตรีผืนหนึ่งกลับร่วงลงมาเสียก่อน
ลู่ว่านหยางว่องไวคว้ามันไว้ ก่อนที่เซียวเหยียนจะทันได้ตั้งตัว สายตาก็มองเห็นชื่อที่ปักไว้ตรงมุมผ้า
อักษรสามคำว่า “หลี่จิ่นเซ่อ” ปรากฏแก่สายตา
แต่นางกลับยืนนิ่งงัน
อักษร “หลี่” ตัวนี้แตกต่างจากอักษร “หลี่” ที่ปักอยู่บนเสื้อเอี๊ยมของฮองเฮาในชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง!
แต่ฮองเฮาก็คือหลี่จิ่นเซ่ออย่างชัดเจน!
เหตุใดฝีมือปักผ้าของคนคนเดียวกันในสองชาติจึงแตกต่างกันถึงเพียงนี้?!
ลู่ว่านหยางเม้มปากไม่เอ่ยคำ ใจจมดิ่งสู่ห้วงความคิด
เซียวเหยียนฉวยผ้าเช็ดหน้าไปอย่างไม่ทันตั้งตัว สายตาหลบเลี่ยงเล็กน้อย “เอาละ ของที่จิ่นเซ่อซื้อจากงานวัดยังอยู่ในรถม้าของข้า ข้าจะนำไปให้นางก่อน เจ้าไม่ต้องตามไป”
เซียวเหยียนกล่าวพลางจะจับมือนาง ทว่านางยกมือขึ้นลูบปอยผมข้างขมับพอดี แล้วกล่าวอย่างเย็นชา “ข้าก็ไม่ได้คิดจะตามเจ้าไป”
มือของเขาชะงักค้างกลางอากาศ จึงเปลี่ยนทิศทางไปลูบศีรษะนางเบา ๆ แทน
“วางใจเถิด ข้าจะให้เฉวียนฝูอยู่กับเจ้า เจ้าอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพัก รอข้ากลับมารับ”
“ได้”
เซียวเหยียนเพิ่งจากไป เสียงนอบน้อมเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังลู่ว่านหยาง
“คุณหนูลู่ นายท่านของข้าเชิญท่านไปสนทนาที่ห้องรับรองชั้นดีขอรับ”
แพขนตายาวของลู่ว่านหยางหลุบลง เงาทาบใต้แสงเทียนงดงามดุจปีกผีเสื้อ
“นับเป็นเกียรติของข้า”
ครู่ต่อมา เฉวียนฝูบ่าวรับใช้ผู้ไม่เต็มใจนักก็เดินเข้ามาจากด้านนอก ทว่ากลับเห็นเพียงเงาของลู่ว่านหยางที่หายลับไปตรงหัวบันได