“ฉันไม่สนว่าเธอผิดอะไร วันนี้ฉันจะตีเด็กอกตัญญูคนนี้ให้ตาย!” หนิงชุนจือเหมือนไม่ได้ยินคำพูดนั้น เอาแต่ปล่อยให้อารมณ์ชั่ววูบครอบงำ จนลืมคำของลุงจางไปเสียสนิท
หนิงชิงเยียนเช็ดน้ำตา ลุกขึ้นยืนขวางหน้าเตียง แล้วดึงอาหนิวไปไว้ข้างหลัง
เธอทำมือเป็นสัญญาณว่า ยอมกลับบ้านไปกับหนิงชุนจือก็ได้ แต่ถ้าจะตีก็กลับไปตีที่บ้าน อย่ามาตีกันในร้านยา
คนผู้นั้นบาดเจ็บสาหัส คืนนี้ยังต้องประคองอาการกว่าจะรอดมาได้ไม่ง่ายเลย เขาต้องการความสงบ
ตอนนั้นเอง หนิงชิงเยียนไม่รู้เลยว่านิ้วมือของคนที่อยู่ข้างหลังขยับเล็กน้อย
“นังเด็กอกตัญญู ยังทำท่าหาที่ตายอีกหรือ เห็นทีที่เลี้ยงแกมาสิบกว่าปีคงไม่เสียเปล่าจริง ๆ!” หนิงชุนจือพูดพลางดึงเธอออก “กลับบ้านไปก่อน แล้วฉันจะจัดการแกให้ดู อยากเห็นนักว่าผู้ชายแบบไหนที่แกไปเก็บมา ถึงได้ปกป้องเขาขนาดนี้!”
พอหนิงชุนจือเห็นหน้าคนผู้นั้นเป็นครั้งแรก ก็รู้ทันทีว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา
เธอหรี่ตามองอย่างละเอียด มือก็ลูบผ้าเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งนั่นไปด้วย แม้จะแช่น้ำจนเปื่อยยุ่ย แต่เนื้อผ้าชั้นดีก็ยังปิดไม่มิด แม้ใบหน้าจะซีดขาว ทว่ารูปโฉมกลับโดดเด่นเหนือใคร
สันจมูกโด่ง ริมฝีปากได้รูป ดวงตาทั้งคู่ปิดสนิท ขนตายาวหนา
สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือคิ้วคู่นั้น หนาเข้มแต่ไม่ยุ่งเหยิง ปลายคิ้วยกเฉียงขึ้นราวคมกระบี่ แม้ยามหมดสติไม่ได้สติ แววคิ้วดวงตาก็ยังแผ่กลิ่นอายองอาจน่าเกรงขาม
หนิงชุนจืออายุสี่สิบกว่าแล้ว แม้ไม่เก่งกาจด้านอื่น แต่เรื่องดูคนจากใบหน้านั้น เธอก็มั่นใจว่าพอมีฝีมืออยู่บ้าง ความคิดแล่นปราดในใจ นี่เรียกว่าคิ้วกระบี่จรดขมับ
คนโบราณว่าไว้ คนเช่นนี้ไม่ร่ำรวยก็มีอำนาจ ไม่เป็นขุนนางก็ต้องเป็นผู้มีบารมีที่บัญชาการทหาร! บุคคลเช่นนี้มาเกยตื้นถึงชนบทกันดารอย่างพวกเขาได้อย่างไร
ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าเก็บของล้ำค่าได้ ดวงตาของเธอไล่มองร่างนั้น ก่อนจะหยุดลงที่กระเป๋าด้านข้างของสาบเสื้อ
ปลายโซ่เส้นหนึ่งโผล่ออกมาครึ่งนิ้ว สะท้อนแสงวูบหนึ่งท่ามกลางแสงกลางวัน เธอถึงกับไม่รู้ตัวว่ากิ่งไม้ในมือหล่นลงพื้น
สิ่งที่ดึงออกมาตามโซ่คือ นาฬิกาพกเรือนประณีต ตัวเรือนทำจากทอง รอบขอบสลักลวดลายละเอียด มีเพียงโซ่เท่านั้นที่ดูธรรมดา
ด้านในฝังรูปถ่ายไว้ใบหนึ่ง เป็นชายหญิงคู่หนึ่ง ผู้ชายอายุราวสิบห้าสิบหกปี ส่วนผู้หญิงอายุราวสามสิบกว่า
หนิงชิงเยียนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ใจสะดุดวูบ นาฬิกาเรือนนี้...แม่ของเธอเคยมีอยู่เรือนหนึ่งเหมือนกัน แต่หลังจากแม่จากไปได้ไม่นาน นาฬิกาเรือนนั้นก็หายไป
หลังจากนั้นหนิงชิงเยียนเคยขอคืนจากอาสะใภ้ แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือสายตาดูแคลน แถมยังถูกด่าว่าเป็นใบ้แล้วยังเพ้อฝันกลางวันอีก
เธอเผลอจะเข้าไปแย่งคืน นั่นเป็นของมีค่าที่เจ้าของพกติดตัว อาสะใภ้แย่งไปเช่นนี้ พอเขาฟื้นขึ้นมาจะอธิบายอย่างไร อีกอย่างเธอรู้จักนิสัยอาสะใภ้ดีเกินไป หากนาฬิกาตกไปอยู่ในมือ อีกไม่ถึงสองวันคงถูกเอาไปจำนำแน่
“นังตัวซวย! แกจะแย่งอะไร!” หนิงชุนจือไวมือไวตา คว้านาฬิกาพกยัดไว้ในกระเป๋าด้านในหน้าอก ปิดเสียมิดชิด จากนั้นหันไปยิ้มประจบลุงจาง พลางกล่าวขอโทษ
“ลุงจาง ลุงจาง เป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง อย่าถือสาคนหยาบอย่างฉันเลย” เธอถูมือแล้วขยับเข้าไปใกล้ “ฉันแค่โมโหไปชั่ววูบเอง ก็เจอเด็กไม่รู้จักดูแลตัวเองแบบนี้เข้า ลุงช่วยเห็นใจหน่อยนะ...ค่ารักษาเท่าไรก็บอกมาได้เลย ฉันไม่ขาดลุงสักแดงเดียว”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มประจบแล้วเสริมว่า “ต่อไปคนในบ้านป่วยไข้ ไม่ว่าปวดหัวตัวร้อน ก็ต้องพึ่งฝีมือหมอของลุงจางอยู่แล้วไม่ใช่หรือ”
โจวอาหนิวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อ้าปากค้าง อาบอกไม่ผิดจริง ๆ ผู้หญิงนี่เปลี่ยนสีหน้าได้เร็วยิ่งกว่าเรือล่มกลางแม่น้ำเสียอีก เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต จนสมองหมุนตามไม่ทัน
ลุงจางไม่ได้รับคำพูดของเธอ เพียงหันไปเทน้ำดื่มที่โต๊ะ แล้วยกขึ้นดื่มรวดเดียว ตั้งแต่เกิดเรื่องวุ่นวายมาครึ่งค่อนวัน เขาก็คอแห้งผากเหมือนกัน
เขารู้ดีว่าผู้หญิงคนนี้กำลังคิดคำนวณอะไรอยู่ จึงคร้านจะเปิดโปง แค่บอกราคาแล้วโบกมือเร่งให้พวกเขารีบหามคนออกไป
โจวอาหนิวเป็นคนแบกคนเจ็บ ส่วนหนิงชิงเยียนเดินตามอยู่ข้าง ๆ อาสะใภ้เดินนำหน้า สีหน้าเบิกบานราวกับดอกไม้ ใบหน้ากลัดกลุ้มเมื่อตอนเช้าหายวับไปราวกับน้ำโคลนที่ถูกกระแสน้ำพัดผ่าน
“น่าสงสารจริง ๆ” ลุงจางมองตามแผ่นหลังนั้น พลางส่ายหน้าและถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะหันกลับไปปิดประตูร้าน
......
คนผู้นั้นถูกพาไปพักในห้องเก็บฟืนที่หนิงชิงเยียนอยู่เป็นประจำ เพียงแต่ครั้งนี้ต่างออกไป แม้แต่เครื่องนอนก็เปลี่ยนเป็นชุดใหม่
หนิงชุนจือหวังช่วยชีวิตเขาให้ได้ จะได้รีดเงินจากผู้มีฐานะคนนี้สักก้อน จึงยอมลงทุนอยู่บ้างอย่างที่ไม่ค่อยทำ
แต่หนิงชิงเยียนผู้เก็บผู้มีฐานะกลับมาได้ยังคงไปทำงานตามเดิม พอโจวอาหนิวเดินลับออกไปนอกประตู ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว หนิงชิงเยียนเพิ่งได้พักหายใจ เสียงอาสะใภ้ก็ตะโกนมาจากห้องโถง
“นังเด็กอกตัญญู ทั้งวันมัวแต่ดูแลคนนอกที่เก็บมา แล้วใครจะทำงานบ้าน?” หนิงชุนจือเหลือบมองเธอ ก่อนเชิดคางไปทางห้องครัว “ยังไม่รีบไปก่อไฟทำกับข้าวอีกหรือ อยากให้คนทั้งบ้านหิวตายกันหรือไง?”
หนิงชิงเยียนปล่อยให้คำพูดนั้นผ่านหูไป แล้วหันเข้าไปในครัว เตาไฟยังเย็นอยู่ เธอเติมน้ำใส่หม้ออย่างคล่องแคล่ว ก่อนย่อตัวลงจุดไฟหน้าเตา
เปลวไฟไหววูบ แวบหนึ่งเรื่องราวในตอนกลางวันก็พร่าเลือนผ่านไปดุจภาพที่สั่นไหวหลังม่านไอน้ำ
ในใจเธอยังคงติดค้างเรื่องนาฬิกาพก ตอนอาสะใภ้เปิดมันวันนี้ เธอก็เห็นรูปถ่ายที่หนีบอยู่ข้างใน สำหรับคนผู้นั้นแล้วคงเป็นของสำคัญ
หนิงชิงเยียนคิดว่า อย่างไรก็ต้องหาทางเอามันกลับมาก่อนที่อาสะใภ้จะนำไปแลกเงิน พอเจ้าของฟื้นแล้วไม่เห็นนาฬิกา เขาต้องตามหาแน่
แต่ของตกไปอยู่ในมืออาสะใภ้แล้ว จะคิดเอากลับคืนมาก็คงไม่ง่าย
หนิงชิงเยียนใช้ไม้เขี่ยฟืน เปลวไฟในเตาพลันลุกสูงขึ้น สะท้อนให้ใบหน้าของเธอแดงเรื่อ
พอข้าวสุก เธอก็ตักกับข้าวใส่จาน ยกไปห้องโถงทีละอย่าง แล้วจัดวางชามตะเกียบ เด็ก ๆ บ้านเฉียนหิวกันนานแล้ว ต่างนั่งล้อมโต๊ะ พอวางกับข้าวลง ตะเกียบก็ยื่นมาคีบทันที
หนิงชิงเยียนไม่ได้มองนาน หันหลังเตรียมกลับไปที่ห้องเก็บฟืน
ปกติเธอไม่เคยนั่งร่วมโต๊ะ รอให้ทุกคนกินเสร็จแล้ว ในหม้อเหลืออะไรเธอก็กินอย่างนั้น วันนี้มีเรื่องมากมาย อีกทั้งคนเจ็บอาจมีไข้ตอนกลางคืน เธอต้องไปดูเขาก่อน
“จะไปไหน?”
หนิงชุนจือร้องเรียกเธอจากด้านหลัง
หนิงชิงเยียนหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไป
“ในหม้อยังมีข้าว ตักไปกินที่ห้องเก็บฟืนเอง” หนิงชุนจือคีบกับข้าว พลางพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “คนยังดูแลไม่ฟื้น แกกลับจะหิวตายเสียก่อน ถึงตอนนั้นจะให้ฉันเฝ้าเขาเองหรือไง?”
หนิงชิงเยียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจขึ้นมา
อาสะใภ้ไม่ได้เป็นห่วงเธอแน่นอน
“ที่ลุงจางกำชับไว้ แกจำให้ขึ้นใจ” หนิงชุนจือพูดต่อ “ถ้าตอนกลางคืนเขาเป็นไข้ขึ้นมาจริง ๆ ก็หมั่นเปลี่ยนผ้าเช็ดตัว แล้วก็ต้องป้อนยา วันนี้ฉันเสียเงินไปตั้งเยอะ ถ้าเขาตาย ฉันจะคิดบัญชีกับแกทั้งหมด!”
หนิงชิงเยียนพยักหน้า แล้วหันกลับเข้าครัว
ก้นหม้อยังมีข้าวกล้องเหลืออยู่บ้าง เธอตักมาเกือบครึ่งชาม แล้วหยิบผักดองจากไหข้าง ๆ มาสองชิ้น
ส่วนโจ๊กข้าวขาวในหม้ออีกใบ หนิงชุนจือสั่งให้ต้มไว้ให้คนเจ็บโดยเฉพาะ เธอย่อมไม่แตะต้อง
เธอเพิ่งยกชามขึ้น ประตูรั้วก็ถูกผลักเปิดจากด้านนอก
“ชุนจือ ข้าวเสร็จหรือยัง?”
หนิงชิงเยียนได้ยินเสียงก็รู้ทันทีว่าเฉียนหม่านชางกลับมาแล้ว
เขาไม่กลับบ้านมาหลายวัน วันนี้กลับมาตรงเวลาอาหารพอดี
เฉียนหม่านชางสวมเสื้อคลุมยาวสีเทา เสื้อผ้าจัดเรียบร้อยพอใช้ ผมหวีมันเงา เพียงแต่ฝีเท้าดูโซเซเล็กน้อย พอก้าวเข้าประตูก็พากลิ่นสุราติดตัวมาด้วย
ตอนเดินผ่านหนิงชิงเยียน เธอยังได้กลิ่นเครื่องหอมแป้งร่ำจาง ๆ
เฉียนหม่านชางไม่แม้แต่จะมองเธอ เดินตรงเข้าห้องโถง ลากเก้าอี้ออกนั่งด้วยสีหน้าประจบประแจง
“ข้าวที่บ้านนี่หอมที่สุด หลายวันมานี้อยู่ข้างนอก ฉันหิวแทบแย่”
หนิงชุนจือกำลังกินข้าวอยู่ พอได้ยินก็วางตะเกียบกระแทกโต๊ะ
“ข้างนอกไม่มีใครให้ข้าวกินหรือไง แล้วผู้หญิงที่แกเลี้ยงไว้คนนั้นไม่ป้อนให้อิ่มหรือ?”
เฉียนหม่านชางชะงักไป ก่อนจะแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ
“อยู่ดี ๆ พูดอะไรเหลวไหลอีก?”
“ฉันพูดเหลวไหลหรือ?”
หนิงชุนจือลุกขึ้นคว้าคอเสื้อเขา แล้วโน้มเข้าไปดม สีหน้าพลันยิ่งไม่น่ามอง
“แกดมตัวเองดูสิ กลิ่นจิ้งจอกยั่วสวาทติดหึ่งไปหมด! เฉียนหม่านชาง ฉันทำงานหนักแทบตายอยู่บ้าน เลี้ยงคนทั้งครอบครัว ส่วนแกกลับเอาเงินในบ้านไปเลี้ยงผู้หญิง!”
เฉียนหม่านชางถูกเธอกระชากจนเซไปข้างหน้าสองก้าว ไม่กล้าผลักเธอจริง ๆ ได้แต่ยิ้มประจบพลางพยายามแกะมือออก
“จะมีผู้หญิงที่ไหน ฉันแค่เดินผ่านร้านแป้งร่ำ กลิ่นคงติดมา”
“แค่เดินผ่านร้านแป้งร่ำ แล้วทำไมถึงไม่กลับบ้านห้าวันหกวัน?”
หนิงชุนจือเงื้อมือจะตีเขา
เฉียนหม่านชางรีบหลบไปด้านข้าง ทว่าตอนนั้นสายตากลับเหลือบไปเห็นปลายโซ่สีทองที่โผล่พ้นสาบเสื้อของเธอ
“ในอกซ่อนอะไรไว้?”
หนิงชุนจือมองตามสายตาเขาลงไป แล้วรีบยกมือปิดสาบเสื้อ
“เกี่ยวอะไรกับแก?”
“ฉันก็แค่ถามตามประสา ทำไมต้องร้อนตัวขนาดนั้น?”
เฉียนหม่านชางไม่สนใจแล้วว่าเมื่อครู่ถูกด่าอย่างไร เขาขยับเข้าไปหาเธอ จ้องมองอกเสื้อไม่วางตา
หนิงชุนจือเป็นคนเก็บความภาคภูมิใจไว้ไม่มิดอยู่แล้ว พอเห็นเขาทำหน้าอยากรู้อยากเห็น แม้จะด่าไปสองคำ สุดท้ายก็ยังหยิบนาฬิกาพกออกมา
ตัวเรือนสะท้อนแสงทองใต้ตะเกียง
เฉียนหม่านชางจ้องจนตาค้าง ยื่นมือออกไปรับทันที
“นี่ทำจากทองหรือ?”
หนิงชุนจือตบมือเขาออก
“ดูก็พอแล้ว อย่าคิดทำอะไรไม่เข้าท่า!”
“ได้มาจากไหน?”
“จะได้มาจากไหนได้อีก” หนิงชุนจือพยักพเยิดไปทางห้องเก็บฟืน “ก็ของที่ติดตัวผู้ชายที่นังเด็กนั่นช่วยขึ้นมาจากแม่น้ำวันนี้น่ะสิ”
เฉียนหม่านชางเพิ่งกลับมา ยังไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นตอนกลางวัน พอได้ยินหนิงชุนจือเล่าจบ เขาก็ก้มมองนาฬิกาพก ดวงตากลอกไปมาสองสามครั้ง
“นาฬิกาเรือนนี้ขายไม่ได้”
หนิงชุนจือได้ยินแล้วก็รีบเก็บของกลับเข้าอก
“ทำไมจะขายไม่ได้? อย่ามาคิดจะเอาไปเชียว”
“ฉันจะคิดเอาไปทำไม” เฉียนหม่านชางลดเสียงลง “แกลองคิดดูสิ คนที่พกนาฬิกาทองติดตัวได้ ครอบครัวจะเป็นคนธรรมดาหรือ?”
“แล้วมันยังไง?”
“ถ้าเขาตาย นาฬิกาเรือนนี้ก็มีราคา แต่ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ สิ่งที่มีค่าก็ไม่ได้มีแค่นาฬิกาเรือนเดียวแล้ว”
หนิงชุนจือฟังแล้วชะงักไป
เฉียนหม่านชางขยับเข้าใกล้อีกนิด ก่อนพูดต่อ “พวกเราช่วยชีวิตเขาไว้ รอให้คนที่บ้านเขามาตามหา ค่ายา ค่าอาหาร แล้วก็ค่าดูแลเขาหลายวันนี้ อย่างไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน?”
ดวงตาหนิงชุนจือเป็นประกาย
“แล้วจะได้สักเท่าไร?”
“ก็ต้องดูว่าเขาเป็นใครกันแน่”
เฉียนหม่านชางไพล่มือไว้ด้านหลัง มองไปทางห้องเก็บฟืน “เสื้อผ้าก็ดี แล้วยังถูกกระสุนปืนด้วย ไม่แน่ว่าอาจเป็นคนในกองทัพ ถ้าเป็นนายทหารใหญ่จริง ๆ แค่เขาแบ่งเศษเงินจากซอกนิ้วมาให้ ก็พอให้บ้านเราใช้ได้ครึ่งชีวิตแล้ว”