ช่วยคนขึ้นฝั่งได้แล้ว แต่กลับทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้นมา
ผู้คนที่มามุงดูต่างถอยกรูดไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กลัวจะพลอยซวยไปด้วย แต่ก็อดใจอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว จึงไม่มีใครยอมกลับไป
หนิงชิงเยียนไม่สนใจอะไรทั้งนั้น รีบส่งสัญญาณให้หนิวอา โดยชี้ไปที่จมูกของชายคนนั้นก่อน แล้วชี้ไปยังบาดแผลที่ขาของเขา
หนิวอาเข้าใจความหมายของเธอในทันที พาคนไปที่ร้านยาลุงจาง ต้องช่วยชีวิตเขา
แต่หนิวอากลับลำบากใจ เรื่องช่วยคนยังไม่ต้องพูดถึง ที่สำคัญคือชายคนนี้มีที่มาที่ไปไม่ชัดเจน หากเป็นทหารหนีทัพหรือโจรที่แตกพ่ายมาล่ะ?
ยุคสมัยนี้ไม่สงบสุขนัก ทางใต้มีโจรอาละวาด ทางเหนือก็มีศึกสงครามไม่ขาดสาย ใครจะรู้ว่าเขามาจากฝ่ายไหน
ถ้าเป็นทหารหนีทัพ ไม่แน่ว่าข้างหลังอาจมีทหารไล่ตามมาอีก หากเป็นโจรก็ยิ่งแย่ ช่วยให้รอดแล้วอาจมาเกาะครอบครัวเจ้าไม่เลิกก็ว่าแย่แล้ว หากทางการสืบสาวขึ้นมา เรื่องเล็กก็แค่ถูกซักถามกับปรับเงิน ส่วนเรื่องใหญ่อาจโดนยัดข้อหา “สมคบโจร” ไม่มีใครหนีพ้นแน่
หนิวอากลืนน้ำลาย ฝีเท้าอ่อนแรง แววตาที่มองชายคนนั้นเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและลังเล
คนรอบข้างต่างพูดกันเซ็งแซ่ ยิ่งฟังก็ยิ่งทำให้หนิวอาใจคอไม่ดี
“หนิวอาโง่เอ๊ย อย่าหัวทึบไปยุ่งกับเรื่องเดือดร้อนเชียว” ลุงใหญ่ไป๋ เพื่อนบ้านของเขาตะโกนเสียงดัง
“ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า หากเป็นนักโทษหนีคดีขึ้นมาล่ะก็ ถึงตอนนั้นคนทั้งเมืองจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย”
“นั่นสิ มีเรื่องน้อยดีกว่ามีเรื่องมาก”
ทุกคนพากันพูดเสริม หนิวอายิ่งลังเลหนักเข้าไปอีก แต่หนิงชิงเยียนกลับร้อนใจยิ่งกว่า
เธอคว้าชายแขนเสื้อของหนิวอาไว้ ชี้ไปยังชายคนนั้น ปากขยับไปมาแต่ไม่มีเสียงออกมา
เธอส่งสัญญาณอย่างรวดเร็วและร้อนรน ดวงตาคู่นั้นเอ่ยคำขอร้องแทนเธอทุกอย่าง
เมื่อถูกเธอมองเช่นนั้น ในที่สุดหนิวอาก็ตัดสินใจเด็ดขาด
ช่างเถอะ ในเมื่อเขาบังเอิญมาเจอเรื่องนี้แล้ว จะทำเป็นไม่เห็นได้อย่างไร อีกอย่าง เขาจะทิ้งเธอไว้ริมแม่น้ำคนเดียวก็ไม่ได้
“ได้...ได้ ฉันแบกเอง!” เขากระทืบเท้าลงครั้งหนึ่ง ก่อนย่อตัวลงแบกชายคนนั้นขึ้นหลัง “ไป! ไปร้านลุงจางกัน!”
เมื่อไปถึงร้านยา หมอกเย็นยามเช้าก็จางหายไปนานแล้ว แสงอาทิตย์ยามเช้าสองสามสายส่องลงมาตามตรอกเล็ก ๆ ที่คดเคี้ยวสลับซับซ้อน ตอนหนิวาแบกคนมาหยุดหน้าร้านยาสกุลจาง ลุงจางเพิ่งเปิดประตูร้านได้ไม่นาน ก็เห็นลูกชายบ้านโจวแบกคนมาพร้อมกับใบ้สาวจากบ้านหนิงชุนจือ ทั้งคู่จ้องมองเขาพลางหอบหายใจ
“ลุงจาง ช่วยชีวิตเขาด้วยเถอะ” หนิวาพูดพลางเดินเข้าไปข้างใน หนิงชิงเยียนตามเข้าไปด้วย ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ เธอพยักหน้าให้ลุงจาง
พอช่วยกันย้ายคนเจ็บไปวางบนเตียงไม้เก่าในห้อง ลุงจางก็อาศัยแสงธรรมชาติแหวกเสื้อที่เปียกชุ่มออก
ตรงด้านหลังหัวไหล่ซ้ายมีรูอยู่หนึ่งรู ผิวเนื้อรอบ ๆ ซีดขาวเพราะแช่น้ำ เลือดถูกน้ำในแม่น้ำชะจนจางไปหมดแล้ว เหลือเพียงในแผลที่ยังมีสีแดงคล้ำให้เห็น
“คนคนนี้ช่างดวงแข็งจริง ๆ” ลุงจางแกะผ้าครึ่งท่อนที่พันลวก ๆ อยู่รอบแผลออก “ยังรู้จักใช้ผ้ารัดแผลไว้ ไม่อย่างนั้นเลือดคงไหลมาตลอดทาง ป่านนี้คงไม่รอดแล้ว”
“แต่ว่า...” ลุงจางมองหนิงชิงเยียนที่มีสีหน้าร้อนใจ พลางไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วส่ายหน้า “หนูรู้ไหมว่าเขาถูกยิงด้วยปืน”
พอคำพูดนั้นจบลง ดวงตากลมใสของหนิงชิงเยียนก็สบตาลุงจางอย่างแน่วแน่ ก่อนพยักหน้าเบา ๆ
เธอเข้าใจดีว่าจะเกิดผลลัพธ์เช่นไร แต่ชายคนนี้ยังมีลมหายใจ จะให้เห็นคนกำลังจะตายแล้วไม่ช่วยได้อย่างไร
ลุงจางมองท่าทีดื้อรั้นของเธอแล้วถอนหายใจยาว
“กรรมแท้ ๆ...”
“ลุงจาง ต้องใช้เงินเท่าไรก็บอกมาเลยครับ” หนิวาพูดติด ๆ กัน มือก็ตบถุงผ้าใบแบนตรงเอว “ผมจ่ายเอง ผมจ่ายเอง”
ลุงจางได้ยินแล้วกลับโบกมือ “เรื่องเงินเอาไว้ก่อน”
เขาพับแขนเสื้อขึ้นแล้วเดินเข้าไปใกล้เตียง “คนเจ็บเป็นถึงขนาดนี้แล้ว รีบเอากระสุนออกมาก่อนสำคัญที่สุด”
พูดจบก็เร่งว่า “เร็วเข้า ไปเอาน้ำร้อนมา แล้วเอาคีมกับเหล้าร้อนบนโต๊ะมาด้วย”
หนิงชิงเยียนรีบรับคำแล้วไปจัดการ หนิวากลับมือไวคล่องแคล่ว ไม่ยอมให้เธอถือของ พลางยิ้มซื่อ ๆ แล้วพูดว่า “เธอพักเถอะ ฉันทำเอง ไม่ต้องห่วง ฝีมือรักษาของลุงจางดีมาก ช่วยได้แน่”
“โอ๊ย ไอ้เด็กนี่ อย่าพูดอย่างนั้นสิ” ลุงจางถลึงตามองเขา ก่อนยื่นมือไปรับอ่างน้ำร้อน “คนเป็นหมอจะกล้ารับประกันได้อย่างไรว่าเขาจะรอดหรือไม่ ก็ต้องดูดวงแล้วล่ะ”
ปากก็บ่น แต่สองมือกลับทำงานไม่หยุด “พอใส่ยาเสร็จ พวกเธอก็รีบพาเขาไป อย่าเอาเรื่องนี้ไปพูดกับใคร บอกว่าเขาไม่ได้มารักษาที่ร้านลุงจาง”
ลุงจางไม่อยากให้เพื่อนบ้านรู้ แต่เรื่องในเมืองนี้ ต่อให้เล็กเท่าเมล็ดงาก็ปิดไม่มิด ยิ่งเรื่องใหญ่เช่นนี้ยิ่งแล้วใหญ่
ยังไม่ทันถึงเที่ยง ข่าวก็แพร่ไปทั่วสองเมืองทั้งต้นน้ำและปลายน้ำ รวดเร็วยิ่งกว่าน้ำในแม่น้ำหลังฝนตกเสียอีก
ใบ้สาวบ้านหนิงเก็บผู้ชายได้คนหนึ่งแต่เช้าตรู่ ตอนนี้อยู่ที่ร้านยาลุงจางในเมืองชิงสุ่ยแล้ว
ข่าวลือแพร่ต่อกันไป ยิ่งเล่าก็ยิ่งเกินจริง
“ได้ยินว่าเนื้อผ้าชุดนั้น คนในเมืองเราคงไม่มีใครมีปัญญาซื้อใส่หรอก ไม่แน่อาจเป็นขุนนางใหญ่ก็ได้”
“ฉันว่าเป็นทหารหนีทัพ ถูกยิงแล้วหนีออกมา ไม่แน่ว่าข้างหลังยังมีทหารไล่ตามมาด้วย”
“ใบ้สาวคนนั้นก็ใจกล้าเหลือเกิน คนใกล้ตายยังกล้าลากขึ้นฝั่งมาอีก”
ถ้อยคำเหล่านั้นลอยไปตามสายลมริมแม่น้ำ กลับไปถึงท่าเรือเมืองเทียนอาน
หนิงชุนจือกำลังมีไฟโกรธสุมอกแต่หาที่ระบายไม่ได้ ตั้งแต่เช้าตรู่ถูกยายตัวซวยนั่นเอาถังน้ำฟาดใส่หน้า แล้วเจ้าตัวก็หายไปไร้ร่องรอย น้ำที่บ้านไม่มีใครไปตัก เธอจึงต้องหิ้วถังลงไปที่ท่าเรือด้วยตัวเอง
เพิ่งวางถังลง ก็ได้ยินกลุ่มหญิงชาวบ้านกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส พอเห็นเธอกลับยิ่งคึกคักขึ้นมา
“อาจือ อาจือ! ใบ้สาวบ้านเธอก่อเรื่องใหญ่แล้ว!”
หนิงชุนจือได้ยินว่าเป็นเรื่องที่ดาวซวยประจำบ้านก่อขึ้น โกรธจนแทบระเบิด
ดีนักนะ นอกจากจะเอาถังฟาดเธอแล้ว ยังไปเก็บผู้ชายเถื่อนมาจากข้างนอก ทำให้เธอขายหน้าจนถึงเมืองชิงสุ่ย!
เธอวางถังน้ำลงกับพื้น กระชากชายกระโปรงขึ้นแล้วด่ากราด เดินทางไปเมืองชิงสุ่ยทันที วันนี้เธอจะหักขานังตัวขาดทุนให้ได้!
ขณะเดียวกัน ทางด้านลุงจางก็เอากระสุนออกมาได้แล้ว หยาดเหงื่อไหลลงจากหน้าผาก เขามองเม็ดสีดำในจานกระเบื้องแล้วถอนหายใจยาว จากนั้นหยิบยาห้ามเลือดมาพอกลงไปหนา ๆ ก่อนใช้ผ้าพันแผลผืนใหม่พันไว้
“จำไว้ให้ดี” เขาพันแผลไปพลางกำชับไปพลาง “สามวันแรกอย่าให้โดนน้ำ เปลี่ยนผ้าพันแผลวันละครั้ง”
เมื่อพันถึงปลายผ้า เขาผูกปมแล้วพูดเสียงหนักแน่น “แต่แผลนี้โดนกระสุนเข้า กลางคืนอาจจะมีไข้ขึ้น”
พูดจบ ลุงจางก็หันไปหยิบยาห่อเล็กจากตู้ยา แล้วยัดใส่มือหนิงชิงเยียน “ถ้ากลางคืนมีไข้ ก็เอาผ้าชุบน้ำเย็นมาประคบหน้าผาก เช็ดฝ่ามือกับฝ่าเท้า แล้วหมั่นเปลี่ยนผ้า”
“เอายาห่อนี้ไปต้มด้วย พอต้มเสร็จก็รีบป้อนตอนยังร้อน ให้เขาขับเหงื่อออกมา”
สุดท้าย ลุงจางมองชายที่นอนอยู่บนเตียง “ก็ต้องดูว่าเขาจะผ่านคืนนี้ไปได้ไหม”
หนิงชิงเยียนกำห่อยาไว้ในมือ มองคนเจ็บที่นอนหมดสติอยู่บนเตียง ในใจมีความรู้สึกที่บอกไม่ถูก หากถามว่าทำไมถึงต้องช่วยเขา เธอเองก็ไม่รู้เหมือนกัน
เมื่อครู่นี้ตรงริมแม่น้ำ เธอไม่ได้คิดอะไรมาก พอเห็นคนที่กำลังจะสิ้นใจ บาดแผลเก่าตรงหัวใจก็เหมือนถูกฉีกออกอีกครั้ง
ลุงจางกำลังจะกำชับอะไรเพิ่มเติม ประตูใหญ่ก็ถูกใครบางคนถีบเปิดเข้ามา
“นังตัวซวย ตัวขาดทุน!” หนิงชุนจือถือไม้เรียวไว้ในมือ กวาดตามองรอบห้องก่อนจะจับจ้องหนิงชิงเยียนที่นั่งยองอยู่หน้าเตียง “ปีกกล้าขาแข็งแล้วสินะ ถึงได้รู้จักซ่อนผู้ชายไว้ด้วย!”
ในจังหวะที่ไม้เรียวฟาดลงมา หนิงชิงเยียนหลบโดยไม่รู้ตัว ทว่าความเจ็บปวดกลับไม่เกิดขึ้น เพราะหนิวาเข้ามาขวางไว้
“ป้าฉิน ใจเย็นก่อนครับ” หนิวาคว้าไม้เรียวไว้แล้วรีบพูด “คุณหนิงไม่ได้ซ่อนใครนะครับ เธอ...เธอช่วยคนอยู่”
“ฮึ ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เรื่องของฉันเกี่ยวอะไรกับแก ฉันพูดถึงแกหรือไง?” หนิงชุนจือพยายามดึงไม้เรียวกลับ แต่โจวอาหนิวไม่ยอมปล่อย
ลุงจางเห็นเข้าก็ตวาดอย่างโมโห “ถ้าจะมาก่อเรื่อง ก็อย่ามาก่อในร้านยาของฉัน เด็กบ้านเธอช่วยคนแท้ ๆ ทำไมพอเข้าปากเธอถึงกลายเป็นซ่อนผู้ชายไปได้?”
“หรือว่าเพราะฉัน ลุงจาง รักษาคนมาหลายสิบปี พอช่วยคนใกล้ตายสักคน กลับกลายเป็นความผิดของบ้านเธอไปแล้ว?”