【คำแนะนำก่อนอ่าน: เรื่องนี้ไม่ใช่นิยายแนวสะใจที่ดำเนินเรื่องรวดเร็ว หากไม่ถูกจริตก็ปิดออกได้ตามสะดวก อ่านนิยายก็ขอเพียงให้มีความสุข】
【อีกเรื่องหนึ่ง เนื้อหาเกี่ยวกับจุดจบของอาสาวนางเอก แน่นอนว่านางได้รับผลกรรมจากการกระทำของตนเอง เพียงแต่เรื่องราวจะเฉลยในช่วงหลัง หากรับไม่ได้ก็ปิดออกได้ตามสะดวก】
【ขอให้ทุกคนอ่านเรื่องนี้อย่างเพลิดเพลิน และร่ำรวยกันถ้วนหน้า!】
——เริ่มเนื้อเรื่อง——
“นังเด็กเวร ยายแก่บ้านฝั่งตรงข้ามเคาะไม้สวดมนต์ดังไปตั้งนานแล้ว แต่แกยังนอนแผ่หลับเป็นตายอยู่ได้!”
ข้างนอกฟ้ายังมืดสนิท เหนือแม่น้ำอูซีปกคลุมด้วยหมอกเย็นชั้นหนึ่ง
เสียงด่าทอหน้าประตูห้องเก็บฟืนไม่ยอมหยุด มันทะลุเข้ามาพร้อมไอหมอก ทำให้หนิงชิงเยียนที่ขดตัวอยู่ในกองนวมเก่าเย็นสะท้าน
เธอฝืนพยุงตัวลุกขึ้น ดวงตายังพร่ามัวเพราะง่วง งานประจำวันที่ต้องทำก็ไม่เคยลดลงสักชิ้น ส่วนเวลานอนกลับไม่เคยพอ
ประตูถูกเตะจนสั่นสะเทือน หนิงชิงเยียนรีบลุกจากเตียง สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วออกไปยกถังน้ำ
ทันทีที่เปิดประตู อาสาวก็ชี้หน้าเธอ ด่าทอเสียงดังยิ่งกว่าเดิม
“กินข้าวบ้านฉัน ดื่มน้ำบ้านฉัน เลี้ยงแกมาจนโต แค่ไปตักน้ำยังต้องให้ฉันตะโกนเรียกจนคอแทบแตก แกมาเกิดเป็นเจ้าหนี้หรือไง?” หนิงชุนจือรังแกเธอเพราะรู้ว่าเธอพูดไม่ได้ ตลอดสิบกว่าปีมานี้ ไม่มีวันไหนที่ไม่ดุด่า
หนิงชิงเยียนทำเพียงปล่อยให้คำพูดเหล่านั้นผ่านหูไปเหมือนเช่นทุกวัน หลายปีมานี้เธอฝึกจนชินกับการฟังเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ไม่ว่าอีกฝ่ายจะด่ากราดแค่ไหน เธอก็ทำงานของตัวเองต่อไป
เธอยกถังน้ำข้างโอ่งในลานบ้านขึ้นพาดบ่า ร่างผอมเล็กเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว ทิ้งเสียงจอแจไว้เบื้องหลัง
หนิงชุนจือเห็นท่าทางทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ของเธอ อารมณ์ก็พลุ่งพล่านขึ้นมา จะไปเอาอะไรกับคนใบ้กันนักหนา ตีด่าก็ไม่เคยเถียงกลับ ทว่าความเป็นหญิงปากจัดประจำเมืองเทียนอานของนางยังระบายออกไม่หมด
“เรียกตั้งสองหน ทำเป็นไม่ได้ยิน หูหนวกหรือใจด้านกันแน่?”
หนิงชุนจือคว้าไม้เรียวหวาย วิ่งพรวดเข้ามาจากด้านหลังแล้วฟาดหนิงชิงเยียนหนึ่งที
วินาทีถัดมา เด็กสาวร่างผอมก็วางถังน้ำลง หันกลับมาจ้องนางเขม็ง
หนิงชิงเยียนไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าวันนี้อาสาวจะหาเรื่องไม่เลิกไปทำไม ด่ากันมาสิบกว่าปีแล้วยังไม่พอใจ ถึงกับต้องฟาดเธออีกสักทีหรือ
เธอลูบแผ่นหลังที่เจ็บแสบ ใบหน้าสะอาดหมดจดพลันแสดงแววเกรี้ยวกราด จ้องหนิงชุนจือไม่วางตา
“นังตัวซวย ยังกล้าถลึงตาใส่ฉันอีก!” หนิงชุนจือฟาดไม้เรียวลงมาอีกครั้ง คราวนี้โดนขา “แกเกิดมาเป็นใบ้เพื่อคอยข่มบ้านฉันหรือไง? พ่อแม่แกถูกแกทำให้ตายไปแล้ว ยังคิดจะทำให้ใครตายอีก?”
พูดจบยังถ่มน้ำลายอีกหนึ่งที “เสนียดจัญไรแต่เช้า เห็นหน้าใบ้ ๆ ของแกแล้ววันนี้คงค้าขายไม่ขึ้นแน่!”
ปกติหนิงชิงเยียนจะปล่อยให้อาสาวระบายอารมณ์ใส่เธออย่างไรก็ได้ แต่มีเพียงเรื่องเดียวที่ห้ามพูดถึง นั่นคือพ่อแม่ของเธอ
เธออ้าปากแต่ส่งเสียงไม่ได้ อดข้าว ถูกตี ถูกด่า มีอะไรบ้างที่เธอไม่เคยอดทนมาแล้ว?
แต่คราวนี้เลือดพลุ่งขึ้นศีรษะ มือสั่นจนแทบควบคุมไม่ได้ มือไวกว่าใจ เธอคว้าถังน้ำข้างเท้าขึ้นมา ขว้างใส่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยคำพูดชั่วร้ายของอีกฝ่าย
ยังไม่ทันที่เสียงโกรธเกรี้ยวจากด้านหลังจะดังขึ้น หนิงชิงเยียนก็ผลักประตูวิ่งหนีออกไปแล้ว
เมืองเทียนอานแห่งนี้ แม้เข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วง อากาศก็ยังชื้นด้วยไอน้ำ หนิงชิงเยียนรู้สึกโล่งสบาย เธอไม่รู้จะไปที่ไหน บางทีคืนนี้อาจไม่ได้กลับมายังสถานที่ผุพังแห่งนี้อีก หรือบางทีต่อจากนี้ก็เช่นกัน
ตอนพ่อแม่เสียชีวิต หนิงชิงเยียนเพิ่งอายุ 6 ขวบ ปีนั้นเมืองเทียนอานถูกโจรปล้น พวกโจรชั่วบุกเข้ามาปล้นสะดม เสียงร้องไห้ดังระงม ศพเกลื่อนพื้น ควันไฟลอยคลุ้งทั่วฟ้า
เด็กน้อยทำตามคำแม่ ซ่อนตัวอยู่ในตู้ใบเล็กข้างเตียงในห้องด้านใน ไม่กล้าส่งเสียง
พวกโจรถีบประตูบุกเข้ามา พ่อขวางอยู่หน้าแม่ ก่อนถูกคนแทงด้วยดาบจนสิ้นใจ เลือดแผ่กระจายเต็มพื้น
ตอนล้มลง เขายังมองไปทางตู้ใบเล็ก ภาพนั้นเป็นสิ่งที่หนิงชิงเยียนไม่มีวันลืม
จากนั้นแม่ก็ถูกลากออกไป คืนนั้นยาวนานจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด เสียงกรีดร้องของแม่และเสียงอึกทึกวุ่นวายเหล่านั้น... หนิงชิงเยียนยกมือปิดปาก ไม่กล้าร้องไห้ออกมา
ฟ้าเริ่มสาง แม่ก็กลับมา
เสื้อผ้าขาดวิ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาไร้แวว เมื่อพบเธอในตู้ แม่ก็กอดเธอไว้ พลางร้องไห้เสียงแหบพร่า
นับจากวันนั้น หนิงชิงเยียนก็มีไข้สูงติดต่อกันสามวันสามคืน ต่อมาไข้ลดลง แต่เธอกลับสูญเสียเสียง
หลังจากนั้น แม่ไม่กินไม่นอนทั้งวันทั้งคืน สุดท้ายก็ทนผ่านฤดูใบไม้ผลิอันหนาวเหน็บปีนั้นไม่ไหว ตรอมใจตาย
ความคิดล่องลอยไปนานเสียจนหนิงชิงเยียนไม่รู้ตัวเลยว่า น้ำตาไหลอาบหางตา
หนิงชิงเยียนยกมือเช็ดหน้า ในเมื่อวันนี้หนีออกมาแล้ว ก็หนีให้สุดทางไปเลย
เธอวิ่งรวดเดียวไปไกล จนถึงปากเมืองจึงเริ่มหายใจเป็นปกติ
เธออยากไปอีกฝั่งของแม่น้ำอูซี ข้ามสะพานหินไปก็ถึง แต่ก่อนจะขึ้นสะพานต้องผ่านท่าเรือเสียก่อน
เพิ่งยามห้า ทว่าที่ท่าเรือมีผู้คนอยู่ก่อนแล้ว ทั้งคนล้างผัก ซาวข้าว และซักผ้า เสียงไม้ทุบผ้าดังเพียะ ๆ ไม่ขาดสาย
หญิงชาวบ้านในเมืองนี้ตาไวปากไวที่สุด พอเห็นคนเดินมา ก็มีคนตะโกนทักขึ้นว่า
“อ้าว นั่นไม่ใช่นังใบ้บ้านทำกระดาษไหว้เจ้าที่หัวลำธารหรอกหรือ? เช้าตรู่ก็ลุกลี้ลุกลนเชียว ไปขโมยของมาหรือไง?”
หนิงชิงเยียนไม่สนใจ เธอเองก็โต้ตอบไม่ได้ จึงก้มหน้าเร่งฝีเท้ามุ่งไปทางสะพาน
พวกนั้นไม่ได้หวังให้คนใบ้พูดตอบอยู่แล้ว หญิงหลายคนจึงจับกลุ่มคุยเรื่องชาวบ้านกันต่อเอง
“ได้ยินหรือยัง? ตาแก่เฉียนหม่านชางนั่น ไปเลี้ยงเมียน้อยไว้ที่เมืองข้าง ๆ ล่ะ”
“เขามีเงินเลี้ยงด้วยหรือ?”
“อันนั้นไม่รู้หรอก แต่มีเรื่องแบบนี้จริง ๆ”
“น่าสงสารจริง ๆ มิน่าช่วงนี้อาจือถึงหน้าบูดเหมือนกินแมลงวันเข้าไป”
“ชู่ เบาเสียงหน่อย ระวังนังใบ้บ้านนางได้ยินเข้า”
“คนใบ้จะกลัวอะไร ได้ยินแล้วก็เอาไปพูดต่อไม่ได้อยู่ดี”
หญิงหลายคนแลกสายตากัน ก่อนหัวเราะคิกคักเป็นกลุ่ม
หนิงชิงเยียนหูดีอยู่แล้ว จึงได้ยินเรื่องราวชัดเจน สรุปว่าลุงเขยไปมีคนอื่นข้างนอก แล้วอาสาวไม่มีที่ระบายอารมณ์ จึงมาลงกับเธอทั้งหมด
เมื่อเข้าใจต้นสายปลายเหตุ เธอก็ก้มมองกางเกงเนื้อบางโดยไม่รู้ตัว ไม้เรียวฟาดเจ็บไม่น้อย หนิงชิงเยียนถกขากางเกงขึ้น เผยให้เห็นแผลใหม่กับรอยแผลเป็นเล็กใหญ่ที่กระจัดกระจายอยู่บนผิวหนัง
ไม่รู้ว่าคราวนี้จะหายเมื่อไร เธอค่อย ๆ ดึงขากางเกงลง พยายามไม่ให้โดนแผลแรงเกินไป แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังสูดปากด้วยความเจ็บ
“คุณ...คุณหนิง!”
ได้ยินเสียงเรียก หนิงชิงเยียนเงยหน้าขึ้น ท่ามกลางท้องฟ้าสีครามพร่าเลือน มีรอยยิ้มซื่อ ๆ ปรากฏขึ้น
เป็นลูกชาวประมงจากเมืองชิงสุ่ยต้นน้ำ โจวสุ่ยหมิง เพื่อนบ้านเก่า ๆ ชอบเรียกเขาว่าโจวอาหนิว ในบรรดาคนที่เป็นมิตรกับหนิงชิงเยียน โจวอาหนิวถือว่าดีกับเธอที่สุดคนหนึ่ง
อาหนิวผิวคล้ำร่างกำยำ พอเห็นเธอ ใบหูก็แดงขึ้นมาก่อน ท้องฟ้าหมอกครึ้มเช่นนี้ ต่อให้ภาพพร่าเลือนแค่ไหนก็ยังมองเห็นแผลใหม่บนขาเธอได้
“ทำไม...ทำไมถึงถูกตีอีกแล้วล่ะ?” โจวอาหนิวคุกเข่าลงข้างหนึ่ง คิ้วขมวด มือหยาบใหญ่กวัดแกว่งอยู่กลางอากาศ อยากดูแต่ก็ไม่กล้าแตะจริง ๆ “แบบนี้ไม่ได้นะ ต้องใส่ยาแล้ว”
พูดจบ เขาก็พยุงหนิงชิงเยียนขึ้น ทำท่าจะพาไปร้านขายยา
หนิงชิงเยียนรีบโบกมือ ส่ายหน้าไม่หยุด เพื่อบอกว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่ อีกอย่างเธอก็ไม่มีเงินซื้อยาทา
“ฉันเลี้ยงเอง!” อาหนิวตบถุงผ้าที่เอว “ร้านยาบ้านจาง ฉันคุ้นเคยดี พาเธอไปเอง ไม่ต้องจ่ายเงินหรอก”
เธอยังอยากปฏิเสธ เพราะโจวอาหนิวช่วยเธอมามากเหลือเกิน ครั้งนั้นที่เธอตกน้ำแล้วถูกชายลวนลาม หากไม่ได้เขาช่วยไว้ วันนี้หนิงชิงเยียนคงยืนอยู่ตรงนี้อย่างปลอดภัยไม่ได้
แต่อาหนิวมีรอยยิ้มซื่อ ๆ ประดับบนใบหน้าแล้ว เขานำทางไปข้างหน้าเอง “ไปเถอะ ไปเถอะ เป็นผู้หญิงทั้งที จะปล่อยให้มีแต่แผลเต็มตัวได้ยังไง”
หนิงชิงเยียนปฏิเสธไม่สำเร็จ จึงได้แต่เดินตามไป เธอคิดว่าตัวเองไม่ใช่คนที่รับน้ำใจคนอื่นแล้วทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ แต่เธอเป็นแค่หญิงใบ้ ไม่มีอะไรติดตัว ตอนนี้จึงแทบไม่มีสิ่งใดตอบแทนอาหนิวได้
ระหว่างเดินไป ข้างบันไดหินที่ทอดลงสู่ริมน้ำด้านหน้ามีผู้คนล้อมอยู่มากมาย
ชาวเรือกับคนแบกหามที่ตื่นแต่เช้าเบียดเสียดกัน ยืดคอมองลงไปด้านล่าง พลางส่งเสียงจุ๊ ๆ ไม่ขาดปาก
หนิงชิงเยียนไม่ใช่คนชอบมุงดูเรื่องสนุก แต่เมื่อเห็นสีหน้าผิดปกติของคนเหล่านั้น ในใจก็พลันรู้สึกหวั่นขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ราวกับถูกบางสิ่งชักนำ เธอจึงเดินเข้าไปใกล้ อาหนิวก็ตามมาด้วย
เธอเบียดฝ่าผู้คนไปข้างหน้าอย่างสุดแรง แล้วก็เห็นคนผู้หนึ่งนอนหงายอยู่บนขั้นบันไดหิน ท่อนบนถูกกระแสน้ำพัดขึ้นมาบนชานบันได ส่วนท่อนล่างยังจมอยู่ในน้ำเย็นของแม่น้ำช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ระลอกคลื่นไหวกระเพื่อมอยู่บนร่างเขา
ดูเหมือนแช่น้ำมาพักหนึ่งแล้ว แต่ก็ยังเห็นเสื้อผ้าบนตัวได้ชัด เป็นเนื้อผ้าที่ไม่เคยพบในเมืองนี้ ชาวบ้านทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อมาใส่
“อุ๊ย สงสัยจะตายแล้วนะ”
แม้หลายปีมานี้เมืองจะสงบขึ้น แต่ก็ยังมีศพถูกน้ำพัดมาเกยฝั่งอยู่เป็นครั้งคราว
“มาจากไหนกัน ดูแล้วไม่น่าใช่คนในเมืองเรา”
ผู้คนรอบข้างต่างวิพากษ์วิจารณ์ แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้ เมื่อเห็นใบหน้าของชายคนนั้นซีดขาวเพราะแช่น้ำ ไม่รู้หนิงชิงเยียนไปเอาแรงมาจากไหน เธอวิ่งเข้าไป พยายามลากเขาขึ้นฝั่งอย่างสุดกำลัง
ผู้คนรอบข้างพากันร้องอุทาน
“โอ๊ย เด็กคนนี้บ้าไปแล้วหรือไง กล้าแตะศพด้วย!”
“ไม่ใช่หญิงใบ้บ้านหนิงชุนจือหรือ? น่าสงสารจริง ๆ เช้าตรู่ก็ต้องมาเจอเรื่องอัปมงคล ระวังจะโชคร้ายเอา!”
“ตัวผอมกะหร่องแค่นั้นจะลากไหวหรือ? ระวังลื่นตกน้ำไปเป็นอาหารปลาเสียเองล่ะ!”
เสียงซุบซิบนินทาสาดใส่เธอราวกับละอองน้ำ แต่ไม่มีใครยอมยื่นมือเข้าช่วยสักคน
หนิงชิงเยียนไม่สนใจเสียงเหล่านั้น เธอย่อตัวลง เอื้อมมือไปตรวจดูลมหายใจของชายคนนั้น
ยังมีลมหายใจแผ่วเบาแทบจับไม่ได้ แต่ก็ยังมีอยู่ เธอลองแตะข้างลำคอเขาอีกครั้ง กลับพบว่ายังอุ่นอยู่เล็กน้อย
ชายคนนี้ยังไม่ตาย!
แววตาหนิงชิงเยียนพลันมีประกาย เธอหันไปทำท่าทางเร่งร้อนบอกอาหนิว—ลากขึ้นมา เร็วเข้า!
ตอนแรกอาหนิวดูหวาดหวั่น แต่พอเห็นเธอมุ่งมั่นเช่นนั้นก็เลิกสนใจเรื่องอัปมงคล “ได้...ได้ ฉันมาเอง!”