หากย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งปีก่อน ฮองเฮาเย็นชากับเขาเช่นนี้ เขาคงไม่อยู่ต่อแม้แต่ก้าวเดียว หมุนกายจากไปทันที
ทว่าบัดนี้ เมื่อนับดูแล้ว คนที่ยังอยู่เคียงข้างเขาได้ ก็มีเพียงนางเท่านั้น
ท้ายที่สุดเขาก็ยอมดื่มยาจากช้อน พอดื่มหมด ใบหน้าก็ขมขื่น ฮองเฮายื่นผลไม้แช่อิ่มให้เขาอย่างรู้จังหวะ วางถ้วยยาลงแล้วลุกขึ้น “ฝ่าบาทดื่มยาเสร็จแล้วก็ทรงพักผ่อนเถิด หม่อมฉันขอทูลลา”
จักรพรรดิฉางจื้อยกมือขึ้น อ้าปากคล้ายอยากรั้งนางไว้ ทว่ากลับไม่รู้ว่าควรกล่าวสิ่งใด จึงได้แต่มองนางจากไปโดยไม่หันกลับมา
“หลี่จี้ ชั่วชีวิตของเรา สุดท้ายกลับลงเอยเช่นนี้”
“ฝ่าบาทโปรดอย่าทรงกังวล พระองค์เพียงประชวร หมอหลวงกล่าวว่าอีกไม่กี่วันพระอาการก็จะดีขึ้นพ่ะย่ะค่ะ” หลี่จี้พยายามปลอบโยนเขา
ทว่าร่างกายของตนเองย่อมรู้ดีที่สุด จักรพรรดิฉางจื้อไม่เคยปรารถนาให้มีใครอยู่เคียงข้างถึงเพียงนี้มาก่อน
สิ่งที่เขาปรารถนาที่สุด คือให้ฮองเฮาผู้ร่วมหมอนเคียงกันมาหลายปี อยู่เคียงข้างเขาในช่วงเวลาสุดท้าย และปฏิบัติต่อเขาเช่นยามวัยเยาว์ ยิ้มแย้มอยู่เสมอ ทั้งยังส่งยิ้มให้เขาอีกสักหน่อย
แต่เพียงความปรารถนาเล็กน้อยนี้ กลับกลายเป็นความหวังเลื่อนลอย
เมื่อครั้งยังหนุ่ม เขาใช้ชีวิตสำมะเลเทเมา ครั้นแก่ชราและประชวรหนัก จึงรู้ว่าภรรยาที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมานั้นล้ำค่าเพียงใด
“หลายวันนี้เรามักสะดุ้งตื่นจากฝันกลางดึก เจ้าว่า หลายปีมานี้ที่เราลำเอียงโปรดปรานสกุลเชียวกับองค์ชายสี่ เราผิดมาตั้งแต่ต้นหรือไม่?”
“แม้แต่บ้านสามัญชนยังวิตกว่าพี่น้องจะขัดแย้งกัน นับประสาอะไรกับราชวงศ์พ่ะย่ะค่ะ” หลี่จี้อดถอนใจไม่ได้ “ฝ่าบาททรงเมตตาพวกเขา ย่อมไม่ผิด เป็นองค์ชายสี่ที่มีความทะเยอทะยานเกินไป...”