ตรุษจีน ปีฉางจื้อที่สิบเจ็ด ดอกเหมยริมกำแพงบานสะพรั่ง ท่ามกลางความหนาวเหน็บเสียดกระดูก
ในนอกนครหลวง หิมะโปรยปรายปกคลุมทั่วฟ้า ถนนใหญ่ไร้รถม้าแล่นสัญจร ผู้คนเดินผ่านไปอย่างรีบเร่ง
กู้เสวียน ขุนนางผู้ช่วยงานเรียบเรียง พาภรรยาและบุตร ฝ่าลมหิมะมาเคาะประตูใหญ่หย่งชิงโหวฝู่
ครู่ใหญ่จึงมีเด็กรับใช้มาเปิดประตู เอ่ยด้วยน้ำเสียงประหลาดใจว่า “ที่แท้เขยสี่กับคุณหนูสี่มาเอง! เช้าตรู่ หลังจากเขยใหญ่มา นายท่านใหญ่เห็นว่าข้างนอกหิมะแรง เกรงว่าเขยสี่คงไม่มาแล้ว จึงให้พวกข้าปิดประตูใหญ่”
สีหน้ากู้เสวียนไม่สู้ดี
เขาเป็นบุตรเขยตระกูลเสิ่นมาหลายปีแล้ว ทุกปีตรุษจีนมาคารวะปีใหม่ ถึงจะฝ่าสายฝนหรือหิมะก็ต้องมาคำนับคารวะที่จวน ขาดสักครั้งเมื่อใด
เด็กรับใช้มาช้าเปิดประตูก็แล้วไป แต่เอ่ยคำแก้ตัวเช่นนี้ ช่างทำให้คนเย็นจิตใจยิ่งนัก
เด็กรับใช้ก็ไม่กล้าพูดพล่ามอีก รีบเชิญคนทั้งหลายเข้าไปด้านใน
ผ่านประตูชั้นที่สองไป จึงมีเจ้าของที่แท้จริงออกมาต้อนรับ
“น้องเขยสี่ น้องสาวสี่! ต้องขออภัยจริง ๆ เมื่อครู่ติดสนทนากับท่านแม่อยู่ ทำให้ทุกท่านรอคอยนาน รีบพาหลานชายหลานสาวเข้ามา อย่าให้หนาวเลย” นายท่านใหญ่ตระกูลเสิ่น เป็นเสือหน้ายิ้ม พอเห็นพวกเขาก็ยิ้มพลางเอ่ย
“ได้ยินอาหว่านว่า ชิงเจาก็ผ่านการคัดเลือกนางในชั้นต้นและตรวจสอบประวัติแล้ว?”
เขาเดินไป พลางมองไปทางเด็กสาวข้างกายกู้เสวียน
เด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปี เสื้อผ้าและเครื่องประดับเรียบง่ายนัก แต่ใบหน้านั้น แม้ไร้เครื่องสำอาง ก็ยังทำให้คนมองแล้วหลงลืมได้ในพริบตา
ยามนี้งามราวนี้ รออีกสองสามปีเติบโตขึ้น เกรงว่าค้นทั่วเมืองหลวงก็ยากจะหาผู้ใดเช่นนี้ได้
ไม่แน่ว่าอาจผ่านการคัดเลือกรอบสุดท้าย เป็นพระชายาหรือพระสนม
“แค่โชคดีเท่านั้น” กู้เสวียนยิ้มฝืนใจ “คุณหนูใหญ่ต่างหากที่เลิศล้ำ ข้าคิดว่านางคงผ่านการคัดเลือกนางในรอบสุดท้ายแน่”
คุณหนูใหญ่ในปากของกู้เสวียน คือเสิ่นหว่าน บุตรสาวคนโตของภรรยาเอก นายท่านใหญ่ตระกูลเสิ่น
ด้วยศักดิ์บุตรสาวสายตรงของจวนโหว นางย่อมเป็นที่จับตามองในการคัดเลือกนางใน
นายท่านใหญ่ตระกูลเสิ่นหัวเราะกังวาน “ฮ่า ๆ คุณพ่อและคุณแม่คงรอจนกระวนกระวายแล้ว รีบตามข้าเข้าไปเถอะ”
ในโถงหลัก เด็กสาวงามหลายคนกำลังหยอกล้อ ห้อมล้อมฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่นอยู่ด้วยเสียงหัวเราะ ด้านล่างนั่งภรรยาหลวงและคุณหนูที่แต่งออกเรือนแล้วของตระกูลเสิ่นหลายนาง ต่างก็หัวเราะประจบประแจงเช่นกัน
ช่างเป็นภาพสุขสันต์อะไรเช่นนี้!
ยิ่งทำให้การมาเยือนของครอบครัวกู้ดูไม่เหมาะเจาะ
“ท่านแม่ยาย ข้าผู้เป็นเขยพาภรรยาและบุตรมาอวยพร ขอให้ท่านแม่ยายสุขสบายในปีใหม่”
ฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่น สีหน้ายิ้มเจือจาง มองของขวัญปีใหม่ที่ครอบครัวกู้นำมา ขมวดคิ้วเล็กน้อย รับเสียง “อืม” เบา ๆ
“ได้ทานอาหารหรือยัง?”
คำถามนี้แปลกนัก
จะมาคารวะปีใหม่หลังทานข้าวเที่ยงได้อย่างไร
“ข้าออกเดินทางแต่เช้า ยังไม่ได้ทาน”
“คนโต ไปบอกครัวให้เตรียมอาหารมา” ฮูหยินผู้เฒ่าโบกมือตามอำเภอใจ “เจ้าได้พบข้าแล้ว พาชิงหลี่ไปด้านหน้า คำนับท่านพ่อตาเถอะ”
กู้เสวียนประสานมือ แววตาวาบ กล่าวอำลาพาบุตรชายคนโตไป
ภรรยากู้เป็นบุตรอนุ ใช่ว่าฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่นจะคลอดเอง ถึงจวนโหวแล้วเริ่มประหม่า พอสามีจากไปยิ่งไร้หลักประกัน นั่งนิ่งอยู่ด้านล่าง ไม่กล้าพูดมาก พลางยิ้มเจื่อนจนเกร็งเป็นบางครั้ง
ทำเอาบุตรสาวอายุหกขวบตึงเครียดยิ่ง กำแขนเสื้อของกู้ชิงเจาไว้แน่น
“ท่านพี่ เมื่อไหร่พวกเราจะได้ไป?”
กู้ชิงเจาลูบศีรษะนาง “ชิงอิ่ง เชื่อฟัง อีกครู่ทานอาหารเย็นเสร็จ พวกเราก็กลับบ้านได้”
เด็กหกขวบ ไม่มีใครเล่นด้วย ต้องนั่งเงียบไม่พูดอะไรจนถึงหลังมื้อเย็น ช่างเป็นความทุกข์ทรมานนัก
ฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่นแต่เดิมไม่คิดใส่ใจ เห็นสองพี่น้องกระซิบกัน จึงยอมลดเกียรติมองพวกนาง เอ่ยแผ่วเบาคำหนึ่ง “เด็กหญิงตระกูลกู้หลายปีมานี้ยิ่งโตยิ่งงามดีแท้”
กู้ชิงเจาจำต้องลุกกายคารวะตอบ “ท่านยายกล่าวเกินไป”
“น้องสาวชิงเจางดงามเช่นนี้ เกรงว่าคงจะบดบังพี่สาวอาหว่าน” เด็กสาวหนึ่งข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ยถ้อยไม่หวังดี
คำนี้เอ่ยออกมา เสิ่นหว่านไม่พอใจแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่นก็หรี่ตามองสำรวจนางอีกครา
ดวงตาหงส์สีดำขลับแจ่มใสคู่หนึ่ง ละม้ายคุณยายแท้ ๆ ของนางผู้จากโลกไปแต่ยังสาวนัก
“แต่งกายเหมาะสม แต่คิ้วตานี่ไม่เห็นจะดีเลย” สีหน้าฮูหยินผู้เฒ่าย่ำแย่มาก เอ่ยเยาะเย็น “หากได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้จริง เกรงว่าจะถูกผู้คนครหาโดยไร้เหตุ พัวพันถึงจวนโหว”
ภรรยากู้หน้าซีดขาว ทั้งกลัดกลุ้มและพรั่นพรึง “ท่านแม่ นี่...”
เนื้อตัวร่างกายเส้นผมล้วนติดตัวมาแต่กำเนิด จะเป็นเพราะดวงตาคู่หนึ่งต้องถูกคนรังเกียจแล้วพาดพิงถึงจวนโหวได้อย่างไร?
ในใจคิดเช่นนี้ นางน้อยใจเอ่ย “เจาเอ๋อร์เพียงแต่ได้ดวงตาหงส์คู่หนึ่งมาจากข้าผู้ให้กำเนิด ย่อมไม่ก่อเรื่องแน่นอน” ถ้อยคำนี้ไร้เรี่ยวแรงยิ่ง
ฮูหยินผู้เฒ่าถลึงตาใส่นาง “ยามนี้ดูใสสะอาด รอเติบโตเต็มที่แล้วมิกลายเป็นแม่จิ้งจอกยั่วยวนหรือ? ถึงตอนนั้นจะมีชื่อเสียงดีอะไรได้อีก?”
“ท่านแม่!” ภรรยากู้ทั้งโกรธทั้งอับอาย หวนคิดถึงฐานะบุตรอนุของตน เกือบจะหลั่งน้ำตา
“พี่สาวข้าน่ะไม่ใช่อย่างนั้น! เจ้าพูดจาเหลวไหล!” กู้ชิงอิ่ง หน้าเล็ก ๆ โกรธจนพองฟู
“หยุดปาก!” เสิ่นหว่านตำหนิอย่างเยือกเย็น “ยายเป็นผู้อาวุโส ป้าสี่จะพูดกับยายเช่นนี้ได้อย่างไร? แล้วก็ชิงอิ่ง ยายเพียงเอ่ยพาดพิงพี่สาวของเจ้าตามอำเภอใจ ผู้อาวุโสอบรม ผู้น้อยรับไว้ก็พอ เจ้ามีหน้าไหนมาพูด”
“ที่แท้บุตรสาวใหญ่สกุลเสิ่นก็รู้ว่าผู้อาวุโสมาก่อนผู้น้อย มารยาทศักดิ์ต่ำ แล้วรู้หรือไม่ว่ามารดาข้าก็คือผู้อาวุโสของบุตรสาวใหญ่สกุลเสิ่น?” กู้ชิงเจาเอ่ยวาจาด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น
เสิ่นหว่านคิ้วขมวด ใบหน้าย่ำแย่นัก
บุตรอนุคนหนึ่ง จะมีค่าควรเป็นผู้อาวุโสของนางได้อย่างไร?
“ยัยเด็กชิงเจาตกลงจะมาคารวะปีใหม่หรือมาหาเรื่องทะเลาะ? ทำให้ยายของเจ้าโกรธยังไม่พอ ยังต้องทะเลาะกับอาหว่านอีกจึงจะสมใจใช่ไหม?” ภรรยาหลวงใหญ่เสิ่นเอ่ยอย่างไม่พอใจ “ข้ารู้ว่าเจ้าหยิ่งในโฉมของตน แต่ว่าการคัดเลือกหญิงงามของราชวงศ์เน้นที่คุณธรรม เจ้าคิดว่าผ่านรอบแรกและการตรวจสอบแล้ว ก็จะผ่านรอบสุดท้ายได้หรือ? เจ้าผ่านการคัดเลือกขั้นแรกได้ ไม่สำนึกบุญคุณของจวนโหว ยังมาเหิมเกริมที่จวนโหวในวันมงคลนี้ เกรงว่าคงไม่เหมาะแล้วกระมัง?”
“พี่สะใภ้ใหญ่ เหตุใดเจ้าจึงว่าเจาเอ๋อร์เช่นนี้!” ภรรยากู้น้ำตาคลอ โกรธแค้นยิ่ง
ทุกปีเทศกาลตรุษจีนมาอวยพร ต้องฟังคำเยาะเย้ย
ปีนี้ร้ายกาจยิ่ง กล่าวร้ายถึงเพียงนี้
“น้องสาวสี่ ข้ายังมิได้ว่าเจ้าเลย” ภรรยาหลวงใหญ่เสิ่นมีสีหน้าทรงธรรม “เจ้าเกิดเป็นบุตรอนุ อาศัยจวนโหวจึงได้แต่งกับเขยสี่เป็นภรรยาขุนนาง บัดนี้เจ้าคิดว่ากระดูกแข็งแรงขึ้นแล้วหรือ? ยัยเด็กชิงเจาเป็นเช่นนี้ ก็เพราะเจ้าตามใจ”
คำพูดนี้หยาบคายนัก ทั้งโถงล้วนเป็นญาติพี่น้องวงในของจวนโหว ต่างมองหน้ากันด้วยความเก้อเขิน บางคนขมวดคิ้ว บางคนกลับสมน้ำหน้า
“พี่สะใภ้ใหญ่ เจ้า...” ภรรยากู้หน้าซีดขาวและขมขื่น ใจเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ แต่กลับอ้าปากไม่เป็น
นางไม่ใช่ไม่คิดดิ้นรน แต่เมื่อมองดูคนทั้งหลายที่เรียกได้ว่าญาติในงานนี้ ในยามเช่นนี้ไม่เคยมีใครเอ่ยถ้อยใดให้นางเลย
โลกมนุษย์ร้ายนัก ก็เพียงเท่านี้
กู้ชิงอิ่งโกรธจัดอยากพูด กู้ชิงเจาดึงนางไว้ ดวงตาเยือกเย็นมองผู้คนเบื้องบนที่ชินต่อคำประจบสอพลอ
“มารดาข้าแต่งเข้าจวนกู้ ตั้งแต่ต้นประพฤติตัวเป็นผู้มีคุณธรรมดีงาม เลี้ยงดูสามีสั่งสอนบุตร ไม่มีข้อบกพร่อง ตรุษจีน เทศกาล ถึงฝนห่าใหญ่ก็ไม่เคยขาดมาสวัสดีอวยพรจวนโหว กตัญญูปฏิบัติต่อผู้อาวุโสอย่างเต็มที่ ท่านยายอบรม ก็ไม่เคยมีคำขัดขืน วันนี้หากมิใช่เพราะท่านน้าสะใภ้ใหญ่กับพี่ลูกพี่น้องรุมกล่าวถ้อยบีฑา เย้ยหยันถึงเพียงนี้ มารดาข้าก็คงไม่โกรธแค้นถึงเพียงนี้”
นางดวงตาเยือกเย็น “มารดาข้าแม้เกิดจากจวนโหว แต่บัดนี้เป็นสะใภ้ตระกูลกู้แล้ว วันนี้กลับจวนโหวอวยพร มิได้รับความเคารพ ซ้ำยังต้องถูกอบรมจากท่านน้าสะใภ้ใหญ่ ถึงว่า ‘พี่สะใภ้ใหญ่เสมือนมารดา’ แต่บัดนี้ยายของข้ายังอยู่ ไม่รู้ว่าจวนโหวตกเป็นของท่านน้าสะใภ้ใหญ่รับช่วงดูแลเมื่อใดกัน ถึงต้องรบกวนท่านน้าสะใภ้ใหญ่มาอบรมผู้น้อย”
คำนี้เพิ่งเอ่ย ก็เห็นสีหน้าฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่นเย็นชา
ภรรยาหลวงใหญ่เสิ่นเสียวสันหลัง รีบจ้องนาง “เด็กน้อยไร้เหตุผลพูดอะไรบ้า ๆ!”
แล้วก็รีบร้อนอยากอธิบาย “ข้าเพียงแต่เห็นว่าเจ้าไร้มารยาท...”
“พอได้แล้ว!” ฮูหยินผู้เฒ่าขัดนางด้วยความไม่พอใจ มองไปยังกู้ชิงเจา หรี่ตาลง “เด็กน้อยอายุน้อย แต่คารมคมคายดีนัก”