สมกับเป็นผู้ผ่านการคัดเลือกหญิงงามแล้ว คำพูดก็แข็งกร้าวขึ้น ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคนกับกู้ชิงเจาคนเดิมที่หยิ่งยโสแต่ไม่เคยพูดอะไรที่มีประโยชน์ได้เลย
นี่ไม่ใช่สิ่งที่บุตรสาวอนุภรรยาขี้อายของนางจะสอนได้
“สตรีควรให้ความสำคัญกับพรสวรรค์และคุณธรรม เจ้าชอบใช้คารมเช่นนี้ หากเข้าวังไปมีกฎเกณฑ์มากมายก็ใช่ว่าจะเหมาะสม มีภัยใดบ้างที่มิได้เกิดจากปากเล่า ข้าว่าเจ้าเองก็อย่าไปร่วมคัดเลือกหญิงงามรอบสุดท้ายเลย”
นางพูดโดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง “บุตรชายคนรองของเฉิงฮว่าปั๋วมีความสามารถโดดเด่น เป็นชายหนุ่มลำดับต้นๆ ในเมืองหลวง หากเจ้าแต่งไป แม้จะเป็นการไต่เต้า แต่ด้วยหน้าตาของจวนโหวข้าแล้ว ก็ไม่น่าอายนัก”
“บุตรชายสายตรงของเฉิงฮว่าปั๋วหรือ” ภรรยากู้ตกตะลึง
นี่เป็นปั๋วสืบทอดเชียวนะ!
แม้จะเป็นเพียงบุตรชายคนรอง แต่บุตรชายสายตรงคนโตของพวกเขาป่วยเรื้อรังมานาน เป็นผู้เคยกินยาแต่กำเนิด อีกทั้งไร้ทายาท ปั๋วนี้อาจตกเป็นของบุตรคนรองก็ได้
ไฉนท่านผู้เฒ่าจึงมอบสิ่งดีเช่นนี้ให้ชิงเจา!
“มิใช่หรือ” ภรรยาหลวงใหญ่เสิ่นพลอยเอ่ยสนับสนุนอย่างไม่รู้สาเหตุ “การแต่งงานดีเช่นนี้ ผู้อื่นอยากได้ยังคว้าไม่ถึงเลย เจ้าหนูชิงเจาอย่าตาดีกว่าฝีมือเลย ครั้งนี้สตรีผู้ดีงามที่เข้าร่วมคัดเลือกมีมากมาย อาหว่านของข้ายังไม่กล้าพูดว่าจะได้ตำแหน่งสูง ชิงเจาคงไม่ได้รับเลือกเป็นแน่ สู้หาทางออกอื่นเสียดีกว่า”
ภรรยากู้มีใจโน้มเอียง แต่ในใจยังคลางแคลง “การคัดเลือกรอบสุดท้ายใกล้เข้ามา หากขาดการคัดเลือกโดยไม่มีเหตุผล เมื่อถูกไต่สวนลงโทษ เกรงว่าจะไม่ดี”
“ก็แค่นี้” ภรรยาหลวงใหญ่เสิ่นทำท่าไม่สนใจ “พอถึงเวลาคัดเลือกสุดท้าย เจ้าให้ชิงเจาแกล้งป่วยก็หลอกผ่านไปได้”
“นี่...” นางลังเล
เรื่องใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องหารือกับสามี แต่ยามนี้สามีไม่อยู่ มันก็ทำให้นางลำบากใจ
กู้ชิงเจาเอ่ยขึ้น “หากหญิงงามขาดการคัดเลือกแล้วถูกจับได้ว่าจงใจไม่ไป บิดาจะถูกลดขั้นอย่างเบาหรือมิฉะนั้นก็ถูกลงโทษอย่างหนัก ชิงเจาไม่อาจเห็นแก่การแต่งงานของตนโดยไม่สนใจความปลอดภัยของบิดาและพี่ชาย”
เมื่อเห็นว่านางปฏิเสธโดยไม่คิด ภรรยากู้จึงรีบผลักนาง เป็นการคัดค้านอย่างยิ่ง
เมื่อได้ฟัง คุณหนูผู้เฒ่าเสิ่นกลับรู้สึกแปลกใจ
เมื่อก่อนกู้ชิงเจาอยากแต่งเข้าตระกูลสูงส่งยิ่งนัก บัดนี้มอบการแต่งงานดีเช่นนี้ให้นาง นางกลับไม่ไปหรือ
หรือว่านางตั้งใจจะพึ่งพาการคัดเลือกรอบสุดท้ายเพื่อบินขึ้นเกาะกิ่งไม้กลายเป็นหงส์
“อะไรที่ไม่คู่ควร สรุปแล้วก็คือเจ้ายังคิดจะเข้าวัง” ภรรยาหลวงใหญ่เสิ่นหัวเราะเย็น “น้องสี่ เจ้าต้องเกลี้ยกล่อมเจ้าหนูชิงเจาให้ดี อย่าให้จิตใจทะยานสูงแต่โชคชะตากลับบางดั่งกระดาษ ในวังเข้าได้ง่ายเช่นนั้นหรือ”
“พอเถิด พูดมากไปไย” คุณหนูผู้เฒ่าเสิ่นมองไปทางกู้ชิงเจา “คนเรามีชะตาต่างกัน หากเจ้าเป็นบุตรสาวสายตรงของจวนโหวเหมือนพี่อาหว่านของเจ้า ข้าเองก็ย่อมยินดีให้เจ้าเข้าวังเพื่อเป็นเกียรติแก่วงศ์ตระกูล แต่เจ้าเป็นเพียงบุตรสาวขุนนางขั้นหก ต่อให้โชคดีเข้าวังก็ยากจะพบเห็นพระพักตร์ได้ชั่วชีวิต สู้แต่งเข้าจวนปั๋วเป็นภรรยาย่อมจะราบรื่นกว่า”
“จวนเฉิงฮว่าปั๋วมิใช่ตระกูลไร้หน้ามีตาที่ใด เมื่อรู้ว่าเจ้าผ่านการคัดเลือกหญิงงามรอบแรกถึงได้เห็นความสำคัญ แต่หากเจ้ายังดื้อดึงเข้าร่วมคัดเลือกเพื่อไต่เต้า พอตกกลับมา การแต่งงานของผู้อื่นก็คงตกลงกันเสร็จแล้ว”
ผู้เฒ่ายกเปลือกตาขึ้น “คำพูดดีๆ ข้าพูดหมดแล้ว บุญวาสนานี้เจ้าจะรับไว้ได้หรือไม่ ก็แล้วแต่เจ้า”
“คุณยายเมตตายิ่ง ชิงเจามิอาจรับไว้ ชิงเจายังอยากอยู่ปรนนิบัติใกล้ชิดบิดามารดาอีกหลายปี มิปรารถนาแต่งงานเร็ว” นางยังคงยืนกราน
ภรรยาหลวงใหญ่เสิ่นแทบกระโดดขึ้น บ่นอย่างไม่พอใจ “การแต่งงานดีเช่นนี้เจ้ายังไม่ยินดี! เจ้าหนูชิงเจา เจ้าดูทั่วเมืองหลวงสิ มีจวนปั๋วกี่แห่ง”
ผู้เฒ่าก็ทำเสียงเย็น ดุด่าว่า “ตั้งแต่โบราณการแต่งงานเป็นเรื่องใหญ่ ต้องเป็นคำสั่งของบิดามารดา และคำพูดของเฒ่าแก่ เจ้ายังเด็กนัก เข้าใจอะไร”
สายตานางหันไปทางภรรยากู้ “เจ้าสี่ เจ้ากลับไปปรึกษากับสามีของเจ้า อีกสองสามวันค่อยตอบข้า หากรอนานแล้วไม่ตอบ การแต่งงานของเจ้าหนูชิงเจาก็ให้ยุติเพียงนี้”