ฤดูใบไม้ร่วงปีที่ยี่สิบแห่งรัชศกฉางจื้อ เฉิงฮว่าปั๋วแต่งภรรยาเอก สินสอดยาวสิบลี้ บรรยากาศเปี่ยมสุขแผ่ไพศาล
เรือนใหญ่แขกเหรื่อรื่นรมย์ แม้แต่สาวใช้เล็ก ๆ ต่างก็ได้รับเงินมงคลจากนายหญิงคนใหม่ หน้าตาเปี่ยมสุขกันทุกคน
มีเพียงเสี่ยวเหอผู้เดียวที่บึ้งตึง ถือกล่องอาหารไปยังเรือนเล็กทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ด้วยความไม่เต็มใจยิ่ง
“น่าโมโหจริงหนอ วันดี ๆ ใคร ๆ ก็ได้เงินรางวัล แต่กลับต้องให้ข้ามาที่นี่ ซวยชะมัด!”
นางเอาโทสะผลักประตูไม้ของเรือนเล็กอย่างแรง
ประตูไม้ทรุดโทรมตามกาล ส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” หนักอึ้งและคร่ำคร่า บาดหูเป็นที่สุด
เมื่อประตูเผยอ เผยให้เห็นข้าวของภายใน
จะเรียกว่าข้าวของก็เกินไปหน่อย ที่นี่อัตคัตขัดสน นอกจากเตียงหนึ่งหลังกับโต๊ะเก่าตัวหนึ่ง ก็ไม่มีสิ่งใดอีก
บนเตียงนอนมีสตรีร่างผอมเหลือแต่กระดูก ใบหน้าซูบตอบ สายตาเลื่อนลอยเหม่อลอย ดั่งคนตายยังมีลมหายใจ
ผู้นี้มิใช่ใครอื่น แต่เป็นภรรยาเอกเดิมของเฉิงฮว่าปั๋ว—กู้ชิงเจา
เสี่ยวเหอวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะอย่างไม่ไว้หน้า ฝุ่นหนาปลิวคลุ้งจนนางสำลัก หน้าแดงก่ำ
“งานงี่เง่าอะไรกัน!” นางโกรธจนเตะโต๊ะสองที จากนั้นตวาดใส่คนบนเตียง “อาหารก็ลุกขึ้นมากินเอง ข้าไม่ปรนนิบัติเจ้าหรอก”
เสียงบรรเลงจากเรือนใหญ่ดังขึ้นอีก คราแห่งมงคลลอยลมมาถึงตรงนี้
ในที่สุดคนบนเตียงก็ขยับ มุมปากสั่นระริก ก่อนจะเผยรอยยิ้มโศกสลด
“เขาช่างใจร้อนนัก ยังไม่ทันตาย กลับรีบแต่งเมียใหม่เสียแล้ว”
เมียเอกเดิมยังอยู่ดี เขากลับแต่งงานใหม่อย่างเปิดเผย
“อย่ายิ้มเลย น่าสะพรึงกลัวนัก!” เสี่ยวเหอขมวดคิ้ว เตรียมด่าตะคอก แต่ก็พลันนึกเรื่องขบขันขึ้นได้ แสร้งว่า “อะไรนะยังไม่ตาย? เจ้ายังไม่รู้หรือ? ฮูหยินเฉิงฮว่าปั๋วกู้ชิงเจาสิ้นลมไปตั้งแต่ครึ่งปีก่อนแล้ว ไหนเลยยังมีภรรยาเอกเดิมอีก”
กู้ชิงเจาแววตามิเปลี่ยน ยังคงยิ้ม “เรื่องพรรค์นี้ พวกเขาทำน้อยเสียเมื่อใด?”
เมื่อเห็น เสี่ยวเหอใจหายวาบ ถ่มถ้อยบริภาษว่า “บ้า” ปิดประตูจากไป
ไม่นาน สาวใช้ชุดเขียวผู้หนึ่งก็มาถึง
เป็นอาภรณ์วังหลวง
ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ เจียงอวิ๋น น้องสาวร่วมบิดาของเฉิงฮว่าปั๋วเจียงเซิน บัดนี้กำลังจะได้เป็นชายาสูงศักดิ์ในวังเช่นกัน
“ราชโองการลงมาแล้ว พระสนมของข้าเป็นเจียงเฟยแล้ว จวนเฉิงฮว่าปั๋วเพราะพระสนมจะได้สูงขึ้นอีก พระสนมให้ข้ามาบอกเจ้า แต่แรกฐานะเจ้าไม่คู่ควร แต่กลับได้เป็นภรรยาของปั๋วเย่ จึงบังเกิดผลลัพธ์นี้ เจ้าตายก็อย่าได้โทษผู้ใด”
สาวใช้ผู้นั้นพูดฉะฉาน ราวกับว่ากู้ชิงเจาเป็นฝ่ายหน้าด้านเกาะติดเองมาตั้งแต่ต้นจนจบ
แต่เมื่อแรกเริ่ม แท้จริงแล้วเป็นจวนเฉิงฮว่าปั๋วที่มาหานางก่อนมิใช่หรือ?
พวกนาง ลืมเลือนกันหมดแล้ว
ถึงวันนี้ กู้ชิงเจาหมดสิ้นทั้งโศกและดีใจ
เพียงสามปี กลับราวชั่วชีวิต
นางดิ้นรนในจวนเฉิงฮว่าปั๋วมานาน หอบเอาความเคียดแค้นและอัดอั้น ดิ้นรนมานานถึงปานนี้…
นางไม่คาดหวังความสูงส่ง เกียรติยศอีกแล้ว ขอเพียงหลุดพ้นโดยเร็ว
หากมีชาติหน้าจริง ปั๋วฝู่ โหวฝู่ ล้วนสลักสำคัญอะไร?
นางขอเพียงพบหน้าบิดามารดาและพี่น้องอีกครั้ง เพื่อปลอบใจ และจบชีวิตที่หลงเหลือนี้
“จริงสิ ปั๋วท่านให้ข้าแจ้งเจ้า ข่าวการตายของเจ้าได้ส่งไปนอกเมืองหลวงแล้ว”
สาวใช้ผู้นั้นแววตาเหยียดหยามและดูแคลน “ข้าบอกเจ้าให้รู้เสียก็ได้ ภรรยากู้ เพราะคิดถึงเจ้าบุตรีที่จากไป ตรอมใจจนสิ้นลม ครึ่งเดือนก่อนก็ฝังศพเรียบร้อยแล้ว แต่ไม่ต้องรีบร้อน อีกไม่นานเจ้าก็จะได้พบภรรยากู้แล้ว ปั๋วท่านกับฮูหยิน ไม่ทนไว้ชีวิตเจ้านานเกินไปหรอก”
กู้ชิงเจารูม่านตาหดตัว พลันสะดุ้งดิ้นรนนั่งพรวดขึ้น หอบหายใจถี่หนัก จ้องนางตาเขม็งด้วยแววตาอันเย็นเยียบและสิ้นหวัง
นางหัวเราะเย็น “เจ้าว่าสิ บุตรสาวของขุนนางขั้นหกผู้หนึ่ง หากเจ้าไม่ทะเยอทะยานในตัวปั๋วท่าน จะบังเกิดผลลัพธ์เช่นวันนี้หรือ? รสชาติบ้านแตกสาแหรกตาย คงไม่สู้ดีกระมัง?”
“ที่จริงเจ้ายังไม่รู้วันนี้ปั๋วแต่งกับใครใช่ไหม?”
“เป็นบุตรสาวสายตรงของอดีตหย่งชิงโหวฝู่ เสิ่นเจียว น้องสาวญาติของเจ้านั่นเอง แม้ตอนนี้หย่งชิงโหวฝู่จะล่มจม แต่ไท่ฮูหยินคิดถึงไมตรีกับมารดานางในอดีต ปั๋วท่านก็ชอบพอนาง จึงแต่งเข้าจวน ปั๋วเย่ท่านก็ช่างลึกซึ้งนัก เจ้าตายไป แต่งกับน้องสาวญาติของเจ้า เจ้าก็ควรพอใจแล้ว”
เหยียดหยามนาง คุมขังนาง ทำให้บิดาและพี่ชายของนางต้องออกจากเมืองหลวง มารดาจากไป แล้วกลับมาแต่งกับหญิงสกุลเสิ่นที่นางเกลียดชังยิ่ง ยังจะให้นางพอใจอีก?
“เจียงเซินนะเจียงเซิน ช่างดีนัก” กู้ชิงเจาเจ็บแปลบกัดฟันกุมทรวงอก หน้าเว้าซีด แต่มีรอยยิ้มโศกสลดประทับบนสีหน้า
ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ดอกเก๊กฮวยเฉาล่วงก่อนกาล
งานวิวาห์จวนเฉิงฮว่าปั๋วต่อเนื่องไปถึงยามค่ำ
ดวงเดือนขึ้นจ่อกลางฟ้าเมื่อใด จู่ ๆ เรือนหลังก็ลุกเป็นไฟ!
เป็นฤดูแล้งพอดี เรือนหลังด้านทิศตะวันตกเฉียงใต้เป็นที่เก็บของเรือนเล็กทั้งหมด ไฟก็ลุกจากเรือนเล็กอันต่ำต้อยที่สุดนั่น บังเอิญลมหอบใหญ่พัดมา เปลวไฟเพียงชั่วอึดใจก็รุนแรงผิดธรรมดา ลามไปถึงเรือนใหญ่ เกินกำลังคนจะระงับได้
นายบ่าวในจวนเฉิงฮว่าปั๋ววิ่งหนีกันอลหม่าน คนสำคัญที่สุดของตระกูลเจียงล้วนมิได้ออกจากเรือนใหญ่อีกเลย
ท่ามกลางแสงเพลิงและควันธุลี กู้ชิงเจาเดินโซเซลุกขึ้น เปลวไฟเลียริมใบหน้าอันควรจะอ่อนเยาว์และงดงามของนาง แววตาทั้งคู่เจิดจ้าประดุจฉายกลับสู่วัยเยาว์
นางหวนคิดถึงปีนั้น พึ่งผูกปิ่น เข้ารอบแรกคัดเลือกถวายตัว ใครเห็นใครก็อิจฉา
ภายหลังถูกหลอกล่อจนไม่ได้เข้ารอบสุดท้าย เลอะเลือนเข้าจวนเฉิงฮว่าปั๋ว
วันที่นางเข้าจวนปั๋ว เจียงเซินก็รับอนุภรรยาฐานะสูงสองนางเข้าจวนพร้อมกันทันที
ผู้หนึ่งคือหญิงหอนางโลมที่เขาเลี้ยงไว้นอกจวนอย่างทะนุถนอม ซึ่งให้กำเนิดบุตรชายคนโตแก่เขามาแต่เนิ่น ๆ ผู้หนึ่งคือสาวใช้คนสนิทของท่านหญิงใหญ่แซ่เจียง ในฐานะอนุภรรยาสูงคุมบัญชีเรือน
ผู้หนึ่งมีความโปรดปราน ผู้หนึ่งมีหน้ามีตา
นางภรรยาเอกผู้นี้ ยังด้อยยิ่งกว่านางบำเรอไร้ฐานะ
ที่ได้เข้าจวนปั๋ว เพียงเพราะตระกูลต่ำต้อย ควบคุมง่าย
กระนั้นก็ดี พวกเขาไม่ยอมละเว้นนาง
เมื่อเจียงเซินสืบตระกูลปั๋วแล้ว นางถูกคุมขังทรมาน ไร้สุริยาแสงจันทร์
สามปีนี้ นางเกือบลืมแล้วว่าตนผ่านมาได้อย่างไร
ทุกลมหายใจ ทุกนาที ล้วนทุกข์ทน
บัดนี้ ในที่สุดนางก็จุดไฟเผาที่เน่าเหม็นนี้ด้วยมือตัวเองได้
ในที่สุดนาง ก็หลุดพ้น
สายลมปลายฤดูใบไม้ร่วงช่างหนาวนัก หนาวดั่งค่ำคืนวันประกาศผลการสอบฤดูใบไม้ผลิ เมื่อปีสิบห้าขวบนั่น
ทั้งครอบครัว ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ชาย แล้วก็ชิงอิ่ง ทั้งครอบครัวนั่งด้วยกัน รับลมคลายร้อน
ท่ามกลางน้ำตาพร่างพร่า นางคล้ายเห็นมารดาและน้องสาวนั่งริมเตียง เสียงละมุนเรียกนางให้ตื่น…