นางไม่ใช่คนโง่เขลา
หลายปีมานี้ ผู้คนภายนอกต่างเล่าขานว่าภรรยาเฉิงฮว่าปั๋วมีเมตตาต่อบุตรชายคนโตเพียงใด แต่ใครจะรู้เล่าว่านั่นคือการแสร้งส่งเสริมเพื่อทำลาย?
"เรือนเช่นนี้ แม่จะวางใจให้ข้าเข้าไปหรือ?" กู้ชิงเจาจ้องมองนาง แววตาเร่าร้อน "ท่านน้าสะใภ้ใหญ่กับภรรยาเฉิงฮว่าปั๋วสนิทสนมกัน รู้เรื่องในจวนเฉิงฮว่าปั๋ว แต่กลับไม่ยอมบอก หากในใจไร้มลทินจริง เหตุใดต้องปกปิดซ่อนเร้นด้วยเล่า?"
ได้ยินบุตรสาวกล่าวเช่นนี้ ภรรยากู้นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน
ยามกลางวันออกจากจวนโหว มารดากับพี่สะใภ้ยังเอ่ยชมเจียงเซินครั้งแล้วครั้งเล่า บอกว่าเขารูปร่างงามสง่า เรือนหลังสะอาด ไหนจะภรรยาเฉิงฮว่าปั๋วที่ใจบุญ มีเมตตาเพียงใด การได้แต่งเข้าจวนปั๋วคือโชคดีของกู้ชิงเจา...
ภรรยากู้ตะลึงงันไปนาน สุดท้ายอดกลั้นไม่ได้ น้ำตาคลอเบ้า
"ข้ารู้ว่าข้าเป็นบุตรอนุ ไม่เป็นที่รักใคร่ของมารดา แต่ข้ามิได้อกตัญญูต่อมารดา มิได้ไม่เคารพพี่ชายพี่สะใภ้..." นางกัดริมฝีปาก เอ่ยความคับแค้นใจอย่างยากจะพรรณนา "ไม่เคยเลย"
ความคล้อยตาม ประจบประแจงตลอดหลายปีที่ผ่านมา สิ่งที่ได้กลับคืนมากลับเป็นคนพวกนั้นที่คิดร้ายและเหยียดหยามอย่างไม่เกรงใจใคร ใครจะเป็นก็ล้วนเจ็บปวดใจถึงที่สุด
เห็นภรรยาโศกเศร้าเพียงนี้ กู้เสวียนแววตาเยือกเย็น
"พวกเขาไร้เมตตา เราก็ไม่จำเป็นต้องรอบคอบถี่ถ้วนไปเสียทุกเรื่องแล้ว" เขาไม่พอใจการกระทำของจวนโหวมานานแล้ว เพียงแต่ด้วยภรรยาผูกพันกับจวนโหว คำนึงถึงหน้าตาจวนโหวในทุกเรื่อง เขาเพื่อให้ภรรยาสบายใจ จึงอดทนตลอดหลายปี ตอนนี้จวนโหวปฏิบัติต่อครอบครัวพวกเขาถึงเพียงนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องรักษาสายสัมพันธ์ฉันญาติพี่น้องที่น่าขันนี่อีกแล้ว
"ข้าถึงจะเป็นขุนนางขั้นหก แต่ก็ผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางตามทำนองคลองธรรม มิได้อาศัยเส้นสายของจวนโหวถึงมีตำแหน่งในวันนี้ ความสัมพันธ์นี้แม้ขาดไป ก็มิอาจขัดขวางข้าได้ เจ้าในภายภาคหน้า ก็ไม่จำต้องคำนึงถึงพวกเขาในทุกเรื่อง ต้องมีชีวิตที่เบิกบานด้วยตนเองจึงจะถูก"
ด้วยคำปลอบโยนของสามี ภรรยากู้จึงอารมณ์ดีขึ้นบ้าง
"ล้วนเป็นเพราะข้าไม่ดี ถูกผลประโยชน์ชั่วคราวบดบังดวงตา เกือบทำร้ายเจาเอ๋อ" การบอกว่าไม่ละอายนั้นเป็นไปไม่ได้ แม้นางจะเสียดายสายสัมพันธ์กับจวนโหว แต่ยิ่งห่วงใยบุตรทั้งสามของตน
นางดึงมือกู้ชิงเจามาลูบเบา ๆ ราวกับปลอบนาง หรือไม่ก็ปลอบตนเอง "เจาเอ๋อวางใจเถิด หลังจากการคัดเลือกรอบสุดท้ายสิ้นสุดลง ข้ากับบิดาเจ้าจะหาการแต่งงานที่สมใจเจ้าให้"
ใจของกู้ชิงเจาอุ่นวาบ
มารดาของนาง แท้จริงก็เหมือนกับมารดาส่วนใหญ่ทั้งหลาย
มุ่งหวังดีเพื่อบุตร ทั้งใจอ่อน ด้วยเหตุนี้จึงมักถูกคำพูดไม่กี่คำตบตาหลอกลวง
พูดให้ชัดก็คือ หูเบา ถูกหลอกได้ง่าย แต่นางก็ไม่ใช่คนจิตใจเลวร้ายอะไรเลย
โชคดีที่บิดาเป็นคนหนักแน่นและรอบคอบเต็มเปี่ยม ปกป้องความบริสุทธิ์และความดีงามของมารดาหลังแต่งงานมาหลายสิบปี
กู้ชิงเจาออกประตูมา ก็พบพี่ชายกู้ชิงหลี่กับน้องสาวเล็กกู้ชิงอิ่งรอนางอยู่
"เจรจาอะไรกับพ่อแม่เล่า ทำไมสีหน้าดูไม่ค่อยดี?"
นางส่ายหน้า พลางจูงมือน้องสาวไปด้วย ยิ้มตอบเขา "ใกล้การสอบฤดูใบไม้ผลิแล้ว หอสอบหนาวเย็น ข้าทำเสื้อกันหนาวให้พี่ชายตัวหนึ่ง ถึงเวลาพี่ชายต้องจำเอาไปด้วยนะ"
กู้ชิงหลี่ดีใจยิ่ง "เสื้อกันหนาวที่อาเจาทำ แน่นอนว่าต้องเอาไปด้วยให้ดี"
"ถึงตอนนั้นข้าจะซื้อถังหูลู่ให้พี่ชาย พี่ชายก็เอาไปด้วย" กู้ชิงอิ่งเงยหน้าน้อย ๆ ของตน น่ารักน่าเอ็นดูอย่างหาที่เปรียบมิได้
"ได้" กู้ชิงหลี่ลูบศีรษะน้องสาวเล็ก ยิ้มจนคิ้วตาโค้งงอ
เขาส่งน้องสาวทั้งสองถึงปากลานบ้านจึงหยุด
ก่อนจากไป เขาเรียกกู้ชิงเจาไว้
"ข้าสอบเข้ารับราชการ เดินเส้นทางขุนนาง ก็เพื่อในภายหน้าได้ร่วมกับบิดา เป็นหลักให้มารดาและพวกเจ้า ให้พวกเจ้าชีวิตนี้เปี่ยมสุขไร้กังวล"
"ดังนั้น อาเจา เจ้าต้องอยู่อย่างสงบสุขราบรื่น พี่ชายจึงจะวางใจ"
กู้ชิงหลี่รูปร่างหน้าตาคล้ายมารดา ร่างสูงเพรียวบางดุจต้นไผ่เขียว มีนิสัยสุภาพอ่อนโยนและนอบน้อม ทว่ากู้ชิงเจาทราบดี เขาไม่ใช่บัณฑิตอ่อนแอเช่นนั้น
ตราบใดที่มีเขาอยู่ ไม่ว่าจะทุกข์ภัยหรือมรสุมใด ก็ทำให้ผู้คนมั่นใจได้เสมอ
นางแย้มยิ้ม
"ไม่ว่าจะเป็นพ่อแม่ ชิงอิ่ง หรือพี่ชายและข้า ชีวิตนี้ต้องอยู่อย่างเป็นสุขสงบ จึงจะไม่เสียทีที่เกิดมา"
นางคือผู้ที่ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง การได้มาใหม่หนหนึ่ง สำหรับนาง ทุกลมหายใจคือกำไร
นางจะไม่เดินซ้ำรอยเดิม และไม่ปรารถนาความมั่งคั่งมีเกียรติใด ๆ ของตระกูลสูงศักดิ์ รอให้นางแก้แค้นแล้ว ก็ขอเพียงชีวิตนี้สงบมั่นคง อยู่เคียงข้างบิดามารดา มองพี่ชายก้าวหน้าในเส้นทางขุนนาง และส่งน้องสาวแต่งงานด้วยตนเอง