“นี่…กลิ่นไม้จันทน์หรือ?” นางขมวดคิ้ว
เสิ่นหลินมองไปทางพระตำหนักฉงหยางแล้วตอบว่า “ดูท่าจะยามจื่อแล้ว ทางพระตำหนักใหญ่คงเริ่มพิธีเผาเพลิงประจานกันแล้ว ตำหนักตะวันออกใช้ไม้จันทน์เป็นฟืนสำหรับพิธีนี้มาแต่ไหนแต่ไร”
พิธีเผาเพลิงประจานเป็นประเพณีเก่าแก่ของต้ายง
ในคืนส่งท้ายปีเก่า ผู้คนจะกองฟืนไว้ในลานบ้าน แล้วโยนไม้กวาดเก่าและรองเท้าเก่าลงไปเผา เพื่อสื่อถึงการขจัดสิ่งเก่าต้อนรับสิ่งใหม่ ราชวงศ์ก็ทำเช่นเดียวกัน เพียงแต่ฟืนที่ราชสำนักใช้มีค่ามากกว่าของชาวบ้านอยู่หลายเท่า ส่วนใหญ่เป็นไม้หอม เช่น ไม้กฤษณาและไม้จันทน์ เมื่อจุดไฟในพิธีเผาเพลิงประจาน กลิ่นหอมก็จะฟุ้งกระจายไปทั่ว ลอยอวลอยู่ในกำแพงวังเนิ่นนานไม่จางหาย
“แต่กลิ่นหอมนี้เข้มข้นเกินไปหน่อยแล้ว”
เสิ่นหลินเองก็สงสัย นางคาดเดาว่า “คงเป็นเพราะปีนี้เหลียงตี้ทั้งสองตำหนักเพิ่งรับหน้าที่จัดการเรื่องนี้เป็นครั้งแรก จึงใช้ไม้หอมมากไปหน่อยกระมัง”
กู้ชิงเจาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า “บางทีข้าอาจคิดระแวงไปเอง”
“ลมกลางคืนหนาวเย็นนัก นายหญิงกลับเข้าไปพักผ่อนเถิด พรุ่งนี้เช้ายังต้องติดภาพตัดกระดาษที่หน้าต่างอีก” เสิ่นหลินยิ้มพลางช่วยจัดเสื้อผ้าให้นาง “องค์ชายส่งภาพตัดกระดาษมาให้ตั้งมากมาย จะปล่อยทิ้งไว้เปล่า ๆ ได้อย่างไร”
พอตกกลางคืน ลมหนาวก็พัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง
ไม่รู้ว่าประตูหน้าต่างบานใดปิดไม่สนิท ลมจึงพัดกระแทกจนเกิดเสียง “ปัง ๆ” ดังขึ้น
“เกิดอะไรขึ้น?” กู้ชิงเจาคลุมเสื้อนอกแล้วลุกขึ้น พอออกจากตำหนักก็เห็นไช่ไห่คุมตัวคนผู้หนึ่งเข้ามา
“นายหญิง คนผู้นี้ลับ ๆ ล่อ ๆ อยู่ด้านนอกตำหนักขอรับ”
กู้ชิงเจาพลันมีสีหน้าเย็นชา “เงยหน้าขึ้นมา”