การสอบชุนเหวยมีเพียงสามรอบ รอบละสามวัน รวมเป็นเก้าวัน
กระนั้นก็เป็นเวลาเก้าวันสั้น ๆ นี้เองที่ทำให้บุตรหลานตระกูลยากจนจำนวนนับไม่ถ้วนก้าวกระโดดราวปลาตะเพียนข้ามประตูมังกร เปลี่ยนสถานะตระกูลไปโดยสิ้นเชิง
แคว้นต้ายงให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการสอบคัดเลือกขุนนาง ตลอดหลายรัชสมัยกษัตริย์ก็ทรงพึ่งพาระบบนี้เพื่อคัดสรรบุคลากรที่มีความสามารถ แต่ละอำเภอและจังหวัดต่างมีสถานศึกษาพิเศษ ฮ่องเต้ทรงคัดเลือกปราชญ์โดยยึดถือพรสวรรค์เป็นสำคัญ
"ยามเช้ายังเป็นเพียงบุตรชาวนา พอตกค่ำก็ก้าวสู่ท้องพระโรง" ในแคว้นต้ายงมิใช่คำกล่าวที่ฟังเพียงผ่านหูอีกต่อไป
ในราชสำนัก ขุนนางที่สอบจิ้นซื่อได้อย่างถูกต้องตามระเบียบเริ่มเข้ามาแทนที่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ซึ่งสืบทอดตำแหน่งกันในตระกูลอย่างค่อยเป็นค่อยไป ทั้งยังได้เปรียบกว่าเมื่อถึงคราวประเมินและโยกย้ายตำแหน่ง
ดังนั้น เหล่าบัณฑิตทั่วหล้าจึงปฏิบัติตามราชโองการอย่างเคร่งครัด หลั่งไหลเข้ารับการสอบคัดเลือกขุนนางอย่างไม่ขาดสาย โดยการสอบเป็นขุนนางได้สำเร็จนั้นถือเป็นเกียรติสูงสุดของตระกูล
ตระกูลกู้แต่เดิมบรรพบุรุษหาได้มีผลงานอันใดโดดเด่นนัก จนกระทั่งถึงรุ่นของกู้เสวียนจึงสอบได้จิ้นซื่อลำดับสองอย่างถูกต้อง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งขุนนางผู้ช่วยงานเรียบเรียงขั้นหกรอง เป็นความสำเร็จที่ถือว่าบรรพบุรุษได้โปรดปรานอย่างยิ่งแล้ว
บัดนี้ กู้ชิงหลี่หากเทียบเพียงแค่ความสามารถทางอักษรศาสตร์ ก็โดดเด่นกว่ากู้เสวียนในวัยเยาว์เสียอีก
กู้เสวียนรู้สึกปลาบปลื้มใจระคนภาคภูมิ แต่ก็อดหวั่นใจแทนบุตรชายไม่ได้
เฉพาะผู้ที่เคยผ่านการสอบชุนเหวยเท่านั้นจึงรู้ดีว่า ภายในหอสอบหาใช่ที่ซึ่งมนุษย์ธรรมดาจะทนทานได้
เป็นไปดังคาด ในวันที่สิบห้าซึ่งเป็นวันที่กู้ชิงหลี่ออกมา เท้าของเขาแทบจะยืนไม่อยู่ ลมหายใจแผ่วเบาราวเส้นไหม คงไว้แต่เพียงรูปลักษณ์ภายนอกของบัณฑิตอย่างเสียมิได้เท่านั้น