วังเจียวฝาง
“ฮองเฮาเพคะ อ๋องตวนเสด็จมาแล้วเพคะ”
หรงฮองเฮาทรงฉลองพระองค์เรียบง่าย พระพักตร์ซูบโทรม กำลังทอดพระเนตรภาพงานเลี้ยงคืนส่งท้ายปีเก่าอย่างพินิจพิเคราะห์ “ให้เขาเข้ามาเถิด”
อ๋องตวนก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าใหญ่ ถวายความเคารพแล้วก็ไม่พูดพล่ามเสียเวลา “เสด็จแม่ ทุกอย่างพร้อมแล้ว รอเพียงรับสั่งจากเสด็จแม่เท่านั้น”
แววพระเนตรที่นิ่งสนิทราวผืนน้ำตายของพระนางในที่สุดก็เริ่มกระเพื่อมเป็นริ้วคลื่นเล็ก ๆ
“คืนส่งท้ายปีเก่าใกล้เข้ามาแล้ว ข้าไม่อยากอยู่เดียวดาย ในเมื่อพวกเขาไม่อยากให้ข้าอยู่เป็นสุข เช่นนั้นก็อย่าได้มีใครสงบสุขเลยสักคน”
ครู่ต่อมา อ๋องตวนรับจดหมายฉบับหนึ่งที่ฮองเฮาประทานให้ แล้วสาวก้าวยาวออกจากพระตำหนักใหญ่ไป
มองตามทิศทางที่เขาจากไป หรงฮองเฮาทรงเหม่อลอยครุ่นคิด
“ครั้งหนึ่ง ยามที่เขาเข้ามาในวังเจียวฝาง ก็เป็นเฮิงที่จูงมือเขามาเสมอ บัดนี้เติบใหญ่แล้ว ดูไปก็เห็นเงาของเฮิงอยู่รางเลือน”
“อ๋องตวนทรงได้รับการอบรมสั่งสอนจากองค์ชายรัชทายาทด้วยพระองค์เอง ย่อมมีทั้งแผนการกว้างไกลและความกล้าหาญเหนือผู้ใด” นางกำนัลชิงฝางถวายน้ำชาร้อนให้พระนางหนึ่งถ้วย “ฮองเฮาก็ทรงคิดมิใช่หรือเพคะว่าต้องรอให้พ้นปีใหม่ถึงจะลงมือได้ แต่พระองค์กลับทรงเร่งเร็วกว่ากำหนดตั้งนาน เห็นได้ว่าพระองค์ไม่ได้ด้อยเลยเพคะ”
“ยังดีที่ข้าเลือกคนไม่ผิด”
สิบวันต่อมา หยางซื่อจงพนักงานตรวจการเชายวน พร้อมด้วยรองเจ้ากรมศาลอุทธรณ์เหวินเสี่ยว และรองเสนาบดีกรมขุนนาง ได้ร่วมกันแจกแจงความผิดหลายข้อของตระกูลมารดากุ้ยเฟยเฉียวและตระกูลมารดาพระชายาอ๋องเค่อสกุลเจา ถวายขึ้นที่พระตำหนักจื่อเฉิน
“พี่ชายของกุ้ยเฟยเฉียวคือรองเสนาบดีเชียว สร้างจวนที่พำนักอย่างใหญ่โต ฟุ่มเฟือยสุรุ่ยสุร่ายเกินเหตุ ซื้อขายตำแหน่งและคดีความ สมคบกับขุนนางหยางโจวเก็บและขายเกลือเถื่อน……”
“พระชายาอ๋องเค่อสกุลเจาปล่อยให้น้องชายวัยเยาว์ควบม้าอาละวาดกลางถนน เป็นเหตุให้ผู้คนบาดเจ็บล้มตายหลายราย ผู้เสียหายไปแจ้งทางการก็ไม่มีที่พึ่ง ซ้ำยังถูกใส่ร้ายจับเข้าคุก……”
“มารดาของพระชายาอ๋องเค่อสกุลเจา ปล่อยเงินกินต่อคำในหยางโจว……”