เดือนสามมีฝนฟ้าคะนองอยู่บ่อยครั้ง อากาศมีเค้าคล้ายอบอุ่นอยู่ชั่วครู่แล้วกลับหนาวเย็น
วันขึ้นสามค่ำนี้เดิมทีเป็นเทศกาลเส้าซื่อ ทว่าอาการประชวรของชายาองค์รัชทายาทกลับกำเริบหนักขึ้น ตำหนักตะวันออกจึงมิได้จัดงานเลี้ยง แม้แต่งานเลี้ยงรวมที่หรงฮองเฮาทรงจัดขึ้นในวัง ก็ยังเป็นเหลียงตี้ฉีที่ไปแทนชายาองค์รัชทายาท
ช่างบังเอิญนัก วันนี้กลับเป็นวันที่กู้ชิงเจากับเหลียงหยวนฉู่ต้องเฝ้าปรนบาปพอดี
เคราะห์ดีที่เป็นเพียงการเฝ้าปรนบาปในนาม พวกนางเพียงต้องคอยอยู่ข้าง ๆ ตอนนางกำนัลปรนนิบัติชายาองค์รัชทายาทเสวยยาเท่านั้น ครั้นชายาองค์รัชทายาทบรรทมแล้ว ทั้งสองจึงออกจากห้องด้านใน มาสนทนากันในห้องโถงกลางของตำหนัก
“ยังมิได้ขอบคุณน้องกู้เลย หากมิใช่เพราะองค์ชายทรงโปรดเจ้า พวกเราคงมิได้แบ่งครัวกันเร็วเพียงนี้” ฮูหยินฉู่มองนางพลางยิ้ม ดวงตาเรียวโค้งดุจผลซิ่ง คล้ายกำลังมองผู้น้อยด้วยความเอ็นดู
“องค์ชายทรงเห็นว่าชายาองค์รัชทายาทประชวรหนัก พี่น้องทั้งหลายเฝ้าปรนบาปกันอย่างเหน็ดเหนื่อย จึงโปรดให้แต่ละตำหนักจัดตั้งครัวหอขึ้น เรื่องนี้จะเป็นเพราะข้าคนเดียวทำให้องค์ชายทรงดำริได้อย่างไร” นางยิ้มอย่างพอเหมาะพอดี มิได้กล่าวอ้างความดีความชอบ
ท่าทีของเหลียงหยวนฉู่ยิ่งสนิทสนมเป็นกันเอง “พูดไปแล้ว ข้าอายุมากกว่าเจ้าอยู่บ้าง จึงขอเรียกตัวเองว่าพี่สาวก็แล้วกัน ทุกครั้งที่มองเจ้า ข้าก็รู้สึกราวกับกำลังมองน้องสาวแท้ ๆ หากเจ้าไม่รังเกียจ วันปกติก็แวะมานั่งเล่นที่ตำหนักจ่านหลูบ่อย ๆ เถิด ข้าอยู่คนเดียวมักรู้สึกเบื่อหน่าย”
“หากมีเวลาว่าง ข้าย่อมต้องไปรบกวนพี่ฉู่แน่นอน”
“ที่ตำหนักข้ามีแม่ครัวสองคนทำอวี่หลุถวนได้อร่อยยิ่ง ได้ยินว่าน้องชอบของหวาน ไม่สู้ช่วงบ่ายไปนั่งเล่นที่ตำหนักข้าสักครู่ดีหรือ” น้ำเสียงของเหลียงหยวนฉู่ยังคงอ่อนโยน ทว่าหากตั้งใจฟังให้ดี ก็จะพบว่ามีความชักจูงอยู่สองส่วน