กาลเวลาผันผ่านไปท่ามกลางพฤกษชาติผลิดอกและนกขับขาน
ปีที่ข้าอายุสิบแปด เป็นปีที่ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ จู่ ๆ ท่านอาสะใภ้ก็เริ่มถามไถ่เรื่องสตรีกับข้าอยู่บ่อยครั้ง
ข้าเป็นบุรุษ มิใช่สตรี
ข้าเองก็หาได้มีใจให้พวกนาง จึงตอบคำถามของท่านอาสะใภ้ไม่ถูก
ท่านอาเอ่ยว่าข้าเป็นท่อนไม้
ข้ากลับหัวเราะเยาะว่าเขาหัวโบราณ
ท่านอาไม่ยอมแพ้ พยายามแนะนำคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ให้ข้ารู้จักหลายคนแต่ไม่เป็นผล จึงคิดยื่นมือไปถึงอาจารย์หญิงในสำนักศึกษา
เขาคิดว่ารู้ที่มาที่ไปย่อมดี ทว่าข้าต่อต้านสุดกำลัง
มารดาข้าเองก็เคยเป็นอาจารย์หญิงในสำนักศึกษา นางอ่านหนังสือมาค่อนชีวิต ทั้งยังสั่งสอนผู้คนมานานกว่าสิบปี ท้ายที่สุดกลับเลือกติดตามบิดาจากไป
หลายปีที่เดินทางท่องเที่ยวหาความรู้อยู่ภายนอก ทำให้ข้าเห็นสตรีดิ้นรนอยู่ในกรอบจารีตมาจนชินตา ข้าเห็นพวกนางพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อหลุดพ้นจากอคติและกรงขังของโลกีย์ ทว่าสุดท้ายกลับติดแหง็กอยู่กับที่ด้วยเหตุผลนานัปการ ยิ่งทำให้ข้าไม่เข้าใจมารดา
หากสตรีอุตส่าห์หลุดพ้นจากพันธนาการจนได้มีชีวิตเพื่อตนเอง แต่กลับมอบทั้งชีวิตและความรู้สึกทั้งหมดให้คนผู้หนึ่ง แล้วขังตนเองเอาไว้อีกครั้ง มิใช่โง่เขลาเกินไปหรือ?
ปีนั้นในพิธีเซ่นไหว้สุสานช่วงเทศกาลเช็งเม้ง ข้าอยู่หน้าป้ายสุสานของมารดาเพียงครู่เดียว
ท่านอากับท่านอาสะใภ้ดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของข้า หลังถอนใจแล้ว พวกเขาก็ไม่ทำเช่นก่อนหน้าอีก
ข้าจึงรู้สึกผ่อนคลายขึ้น
ในยามนั้นเอง สำนักศึกษาก็มีอาจารย์หญิงคนหนึ่งเข้ามา
ปกติข้าไม่เคยสนใจอาจารย์หญิง ทว่าอาจารย์หญิงผู้นี้ยังมาไม่ถึง ชื่อเสียงของนางกลับแพร่สะพัดไปก่อนแล้ว
ได้ยินว่านางเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของชูเฟย พระสนมคนโปรดของฝ่าบาทในวัง ทั้งยังได้รับการแนะนำจากอ๋องหวยหยาง พระชายาซึ่งเคยเป็นอาจารย์หญิงของสำนักศึกษา ยิ่งไปกว่านั้น นางมีอายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองปี