.
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังสลัวราง
สวี่ชิงซานผู้ตื่นเต้นตลอดทั้งคืนลุกขึ้น ล้างหน้าบ้วนปากอย่างง่าย ๆ แล้วมุ่งหน้าไปยังริมสระหินใต้ธารน้ำตกในหุบเขาทางใต้ของเรือนศิษย์รับใช้ ฝึกหมัดอรหันต์เช่นทุกวัน
บริเวณสระหินในหุบเขามีพระศิษย์รับใช้อยู่กว่าสิบรูปแล้ว บ้างนั่งขัดสมาธิเข้าฌานอยู่บนก้อนหินเขียว บ้างฝึกวิชาตัวเบาอยู่ในสระหิน และบ้างก็ฝึกหมัดอรหันต์บนลานโล่งเช่นเดียวกับสวี่ชิงซาน
“ร่างกายข้าเบาหวิวเหลือเกิน”
หลังฝึกหมัดอรหันต์ไปหนึ่งรอบ สวี่ชิงซานก็สำรวจความรู้สึกภายในร่างกายอย่างละเอียด เขารู้สึกถึงความเบาสบายอย่างชัดเจน ถึงขั้นเกิดภาพลวงตาว่า...เพียงกระโดดเบา ๆ ตอนนี้ตนอาจเหินขึ้นฟ้าได้
“นี่คงเป็นผลจากเคล็ดเกล็ดทองแปรมังกร!”
สวี่ชิงซานเหลือบมองศิษย์พี่ที่กำลังฝึกฝนกันอยู่รอบข้าง แล้วอดกลั้นความอยากกระโดดเอาไว้
เขาฝึกหมัดอรหันต์ต่ออีกห้ารอบ ร่างกายจึงค่อย ๆ คุ้นชินกับความเบาสบาย
“รู้สึกว่าตัวเบาขึ้น...นี่หมายความว่าอย่างไร?”
สวี่ชิงซานเดินไปยังริมสระน้ำใส มองเงาสะท้อนในผืนน้ำ ใบหน้างดงามราวหยกแกะสลัก ริมฝีปากแดงฟันขาว...
ดูเหมือนจะหล่อเหลากว่าแต่ก่อนอยู่เล็กน้อย
“ข้าไม่ได้ผอมลง คงเป็นเพราะเมื่อคืนขับสิ่งสกปรกออกจากร่างและชำระไขกระดูก”
สวี่ชิงซานจ้องเงาสะท้อนของตนอยู่นาน จากนั้นก็หลบเหล่าศิษย์พี่ที่กำลังฝึกอยู่ริมสระหิน ไปหามุมหนึ่งแล้วนั่งขัดสมาธิบนก้อนหินเขียวเรียบ เริ่มฝึกเคล็ดอบอุ่นสุริยัน
เคล็ดอบอุ่นสุริยันเป็นเคล็ดวิชาพื้นฐานที่สุดของอารามหลิงซาน เข้าใจง่าย พลังเที่ยงตรงและอ่อนโยน เหมาะกับผู้เริ่มฝึกเป็นอย่างยิ่ง
“ฟิ้ว...”
เสียงแผ่วเบาราวมีราวไม่มีดังขึ้นข้างหูสวี่ชิงซาน
เขาลืมตาขึ้น มองไปยังพื้นหญ้าทางขวามือ แล้วเห็นขวดหยกใบเล็กสีแดงเรื่ออยู่ในสายตา
“นี่คือ?”
สวี่ชิงซานชะงัก ก่อนเงยหน้ามองขึ้นไปโดยไม่รู้ตัว พระชรารูปหนึ่งสวมจีวรสีเหลืองหม่น กำลังหิ้วศพในชุดคลุมดำลอยอยู่กลางอากาศ กวาดตามองไปรอบด้านคล้ายกำลังค้นหาบางสิ่ง
“สายตาของข้าดีขึ้นมาก...” ขณะสวี่ชิงซานกำลังครุ่นคิด เขาก็เห็นอย่างเฉียบคมว่าขวดหยกสีเหลืองใบเล็กตกออกมาจากแขนเสื้อข้างขวาของศพชุดดำ ร่วงดิ่งลงสู่เบื้องล่าง
“ขวดหยกสีแดงเรื่อนี่ก็ตกมาจากศพชุดดำนั่นหรือ?”
หัวใจสวี่ชิงซานเต้นรัว เขาฝืนข่มความอยากคว้าขวดหยกทันที ไม่ได้มองพระชราจีวรเหลืองบนฟ้าอีก หากตั้งใจเงี่ยหูฟังเสียงรอบด้าน
เป็นดังที่คาด โสตประสาทของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน
ในหุบเขาเล็กแห่งนี้ เสียงน้ำตกดังกระหึ่มไม่ขาดสาย แต่ก่อนเขาแทบไม่ได้ยินเสียงลมหายใจหรือเสียงหัวใจเต้นของศิษย์พี่รับใช้คนอื่น ๆ แม้แต่เสียงพูดคุยแผ่วเบาก็ยังฟังไม่ชัด
ยามนี้เมื่อเขารวบรวมสมาธิ เสียงหัวใจเต้น ลมหายใจ ตลอดจนเสียงการฝึกเคล็ดวิชาของศิษย์พี่ทั้งสิบเจ็ดรูป ล้วนดังชัดเข้าหู
แม้แต่เสียงขวดหยกสีเหลืองที่ตกลงมาจากฟ้ากระทบพื้น ก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน
“เคล็ดเกล็ดทองแปรมังกรช่างท้าทายสวรรค์ สมแล้วที่เป็นวิชาลับสูงสุดของอารามหลิงซาน...” สวี่ชิงซานฝืนข่มความตื่นเต้น แสร้งเงยหน้าขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ แล้วพบว่าพระจีวรเหลืองบนฟ้าจากไปแล้ว จากนั้นเขาก็มองเหล่าศิษย์พี่ในเรือนรับใช้รอบข้างอย่างแนบเนียน...
ไม่มีใครสังเกตเห็นทางนี้ ทุกคนต่างฝึกฝนของตนอยู่
สวี่ชิงซานค่อย ๆ ยื่นมือขวาออกไป แล้วหยิบขวดหยกสีแดงเรื่อบนพื้นหญ้าขึ้นมาอย่างไร้ผู้ใดสนใจ
บนขวดหยกสลักอักษรไว้สามตัวว่า “โอสถพลังช้าง”
ในช่วงครึ่งปีแรกที่มาอารามหลิงซาน สวี่ชิงซานกับเด็กชายอีกสิบกว่าคนได้เรียนอ่านเขียนกับอาจารย์อาเจวี๋ยหมิง จึงรู้จักตัวอักษรไม่น้อย
หลังเริ่มฝึกตนแล้ว เขาก็ยังไม่เคยหยุดเรียนอ่านเขียน
“โอสถพลังช้าง? นี่เป็นโอสถชนิดใด?” สวี่ชิงซานตื่นเต้น มือขวากำขวดหยกใบเล็กแน่นโดยไม่รู้ตัว
“กร๊อบ...”
เสียงกร๊อบแผ่วเบาดังขึ้น สวี่ชิงซานพลันรู้สึกแก้มเกร็ง เขาสัมผัสได้ชัดว่าขวดหยกใบเล็กในมือ ‘ยุบ’ ลงไป
เมื่อก้มมอง เปลือกตาก็กระตุกถี่ ขวดหยกสีแดงเรื่อในมือแตกละเอียดไปเสียแล้ว แม้แต่โอสถสีแดงสดข้างในก็แบนจนหักเป็นสองท่อน
กลิ่นโอสถเข้มข้นลอยฟุ้งออกมา
“พละกำลังของข้า...ไม่สิ โอสถของข้า!”
สวี่ชิงซานได้สติ รีบหยิบโอสถทั้งสองท่อนขึ้นมา ยัดเข้าปากแล้วเคี้ยวกลืนลงท้องอย่างรวดเร็ว
หลังกลืนโอสถลงไปจนหมด...
เขาก็โล่งใจ วางสายตามองเศษขวดหยกในมือ แววตาฉายความพิศวงวูบหนึ่ง
“ผิวหนังของข้าแข็งแกร่งขึ้น...”
นึกถึงภาพเกล็ดทองปกคลุมทั่วร่างเมื่อคืน สวี่ชิงซานก็พลันเข้าใจ เขาค่อย ๆ กำหมัดขวาแล้วถูคลึงเบา ๆ
ครู่ต่อมา
เมื่อคลายหมัด เศษขวดหยกในฝ่ามือแทบทั้งหมดก็แหลกเป็นผง ทว่าฝ่ามือกลับไม่มีรอยแผลแม้แต่น้อย กระทั่งรอยแดงที่เห็นได้ชัดก็ยังไม่ปรากฏ
“ไม่ใช่แค่ผิวหนังแข็งแกร่งขึ้น พละกำลังก็น่าจะเพิ่มขึ้นด้วย”
สวี่ชิงซานประหลาดใจอยู่ในใจ ไม่นานก็ขมวดคิ้วขึ้นมาอีกครั้ง
“การฝึกจนบรรลุชั้นที่สอง หนังแปรเป็นเกล็ด ก่อนเวลาอันควร อาจไม่ใช่เรื่องดีก็ได้”
“รากฐานของข้ายังไม่มั่นคง...”
“ปราณมังกรกับพลังมังกรก็ยังไม่ได้หลอมรวมและสะสม...”
สวี่ชิงซานกังวลใจ เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนเพิ่งกินโอสถที่เรียกว่า ‘โอสถพลังช้าง’ ไปหนึ่งเม็ด บางทีอาจช่วยเพิ่มพละกำลังได้บ้าง เขาจึงสงบจิตลงเพื่อสัมผัสร่างกาย ไม่นานก็รู้สึกถึงไออุ่นจาง ๆ ในท้อง จึงเริ่มโคจรเคล็ดอบอุ่นสุริยันอีกครั้ง
“ทางใต้ยังมีโอสถอีกเม็ด...รอให้คนอื่นไปหมดแล้วค่อยเก็บ”
“ว่าไปแล้ว...พระชราเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะเป็นคนเดียวกับพระชราที่อยู่ในสวนท้อเมื่อวานหรือไม่?”
“คนชุดดำที่เขาหิ้วอยู่เป็นโจรที่ลอบเข้ามาในอารามหลิงซานหรือ?”
“ดูท่าอารามหลิงซานก็ไม่สงบเหมือนกัน ข้าควรฝึกตนอย่างสงบเสงี่ยมต่อไปดีกว่า”
.
ยอดเขาหลิงไถ บนยอดเขา
หวังต้าเจี้ยนยืนเคียงข้างหยวนซวี ประมุขยอดเขาหลิงไถ
“เขาเพิ่งอยู่ขั้นควบคุมปราณระยะแรก ให้กินโอสถพลังช้างในเวลาเช่นนี้ ไม่ต่างจากเร่งให้กล้าเติบโตจนถอนรากถอนโคน” หยวนซวีถอนใจ
หวังต้าเจี้ยนไม่เห็นด้วย เขายิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “หากไม่มีโอสถพลังช้างเม็ดนี้ คาดว่าเขาคงต้องอยู่ในเรือนศิษย์รับใช้ไปตลอดชีวิต
อีกอย่าง นอกจากโอสถพลังช้างเม็ดนี้แล้ว ข้ายังเก็บโอสถบำรุงชีพจรดอกบัวหิมะซึ่งมีเฉพาะในราชวงศ์ต้าเหลียงไว้อีกเม็ด ขอเพียงเขากินโอสถบำรุงชีพจรเม็ดนั้น อย่างน้อยก็จะไม่ทำให้เส้นชีพจรบาดเจ็บ...”
หยวนซวีเงียบงัน
พรสวรรค์ของผู้มีกระดูกสามัญนั้นยากจะสร้างผลงานได้จริง ๆ ศิษย์กระดูกสามัญส่วนใหญ่ในอารามหลิงซาน หากไม่อยู่ในเรือนศิษย์รับใช้ไปตลอดชีวิต ก็เลือกจากอารามหลิงซานและสึกลงเขาเมื่ออายุยี่สิบเอ็ดปี
มีเพียงส่วนน้อยยิ่งที่สามารถฝืนชะตา ฝ่าค่ายกลสิบแปดอรหันต์ได้สำเร็จ เข้าร่วมหอโหลวหาน หรือได้รับเลือกจากเรือนอื่น ๆ...
โอสถพลังช้างเป็นโอสถระดับเสวียน สำหรับผู้เริ่มฝึกที่อยู่ขั้นควบคุมปราณระยะแรกแล้ว ฤทธิ์ยารุนแรงเกินไป เมื่อกลืนลงท้องจนฤทธิ์ยาแผ่ซ่านเต็มที่ ก็จะผลาญศักยภาพที่ซ่อนอยู่ในร่างของผู้กินอย่างมหาศาล
การกินโอสถพลังช้างอาจทำให้ได้รับพละกำลังมหาศาลชั่วครู่ แต่หลังจากนั้นก็จะกลายเป็นคนธรรมดาอย่างรวดเร็ว กระทั่งความเร็วในการฝึกตนอาจช้ากว่าก่อนกินยา และมีโอกาสหยุดชะงักไม่ก้าวหน้าอีกเลย...
“ท่านหวังให้ผู้อื่นคิดว่าเขาคือองค์ชายเก้า หากภายหน้าเขาหยุดอยู่กับที่ตลอดไป แล้วผู้อื่นจะเชื่อได้อย่างไรว่าเขาคือองค์ชายเก้า?” หยวนซวีเตือน
“ฮี่ ๆ ท่านลืมไปแล้วหรือว่าองค์ชายเก้าฝึกเคล็ดวิชาปลอมของสนมปีศาจ จนทำลายกระดูกเทวะของตนเองไปแล้ว...” หวังต้าเจี้ยนหัวเราะหึ ๆ ก่อนกล่าวอย่างมีนัยลึกล้ำว่า “หยุดอยู่กับที่ต่างหากที่ถือเป็นเรื่องปกติในสายตาสนมปีศาจ
รอให้องค์ชายเก้าตัวจริงกลับไปยังเฉาหานในวันหน้า ฮี่ ๆ ๆ...”
หยวนซวียกมือประนม สีหน้าเปี่ยมเมตตาราวเวทนาสรรพชีวิต
หวังต้าเจี้ยนปลอบว่า “เดิมทีเขาก็มีพรสวรรค์เพียงกระดูกสามัญ ต่อไปย่อมไม่มีความสำเร็จใด เมื่อข้าเลือกเขาแล้ว ภายหน้าเขาก็จะได้พบวาสนาเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างต่อเนื่อง ข้ารับรองได้ว่า ก่อนอายุยี่สิบ เขาจะเข้าสู่ขั้นทะเลปราณระยะปลายได้เป็นอย่างน้อย
ผู้มีพรสวรรค์กระดูกสามัญ หากฝึกตามปกติ ต้องใช้เวลานานเพียงใดจึงจะเข้าสู่ขั้นทะเลปราณระยะปลาย หยวนซวี ท่านย่อมรู้ดีกว่าข้าใช่หรือไม่?”
“พยายามคุ้มครองความปลอดภัยของเขาให้ดี” หยวนซวีกล่าวเสียงเบา “เขากำลังรับเคราะห์แทนองค์ชายเก้า”
“ฮี่ ๆ วางใจเถิด ข้าทุ่มเทแรงใจให้เจ้าหนูนี่ไปแล้ว ย่อมไม่ปล่อยให้เขาประสบเคราะห์ง่าย ๆ แน่นอน”
.
ยามเช้า แสงอรุณฉาบฟ้า
เหล่าพระศิษย์รับใช้ที่อยู่ริมสระหินทยอยไปโรงอาหารกันหมด เหลือเพียงสวี่ชิงซานที่รั้งท้าย เขาแอบเลี้ยวไปทางใต้ ไม่นานก็มองเห็นขวดหยกสีเหลืองที่ตกลงมาจากฟ้า ด้วยสายตาที่ดีขึ้นอย่างมาก
“โอสถบำรุงชีพจร?”
สวี่ชิงซานมองอักษรเล็ก ๆ ที่สลักอยู่บนขวดหยก แล้วหยิบโอสถออกมากลืนลงไปทันที เคี้ยวแล้วกลืนลงท้อง
“ขวดใบเล็กนี่ดูไม่เหมือนหยก หรือว่านี่จะเป็นทองคำ?”
สวี่ชิงซานประหลาดใจ เขาบีบขวดสีเหลืองใบเล็กดู แต่ไม่ได้บีบจนแตก กลับทำให้มันเสียรูปไปแทน
“เก็บเอาไว้ก่อน ภายหน้าอาจมีประโยชน์”
สวี่ชิงซานก้าวไปทางโรงอาหาร พลางยัดก้อนทองคำที่ถูกบีบจนเหลือขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือลงในกระเป๋ากางเกงด้านขวา
“โอสถทั้งสองเม็ดนี้ดูเหมือนจะออกฤทธิ์ธรรมดา หวังว่าจะช่วยเพิ่มพละกำลังได้บ้าง...”
.
เมื่อมาถึงโรงอาหาร
บนถาดอาหารมีซาลาเปาไส้เนื้อหกลูก โจ๊กข้าววิญญาณหนึ่งชาม และผักดองรากเผ็ดถ้วยเล็ก
“เพิ่งกินโอสถไปสองเม็ด ไม่รู้สึกหิวเลย...”
สวี่ชิงซานคิดในใจ ก่อนหยิบซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่ขึ้นมาเงียบ ๆ แล้วยัดเข้าปากทันที
ไม่หิวก็ต้องกิน
ต้องเพิ่มพละกำลังให้ได้เรื่อย ๆ
ข้าจะไม่เป็นมังกรแท้ที่อ่อนแอที่สุดเด็ดขาด!
ไม่นาน ถาดอาหารก็ว่างเปล่า
เพียะ!
มืออวบอ้วนข้างหนึ่งวางลงบนไหล่สวี่ชิงซาน
“อู้คง วันนี้ศิษย์พี่ไปเฝ้าสวนท้อแทนเจ้าเอง” เด็กหนุ่มอ้วนสวมจีวรสีเขียวโน้มตัวเข้ามาข้างสวี่ชิงซาน ยิ้มจนตาหยีพลางกล่าว
สวี่ชิงซานมองเด็กหนุ่มอ้วนผู้นี้ แววตาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง
ทุกครั้งที่พบศิษย์พี่ตัวน้อยผู้นี้ เขามักรู้สึกสนิทสนมขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ
ไม่ใช่เพราะเรื่องอื่น แต่เป็นเพราะฉายาทางธรรมของศิษย์พี่ตัวน้อยอ้วนผู้นี้ต่างหาก: อู้เหนิง