ชาติที่แล้ว ฉายาธรรมของจูปาเจี่ยก็ชื่ออู้เหนิงเช่นกัน
ที่อารามหลิงซานมีศิษย์รุ่นอู้มากมาย อักษรที่ใช้กันทั่วไปหลายตัวต่างก็ถูกจับจองไปหมดแล้ว
สวี่ชิงซานเคยสืบถามมาเป็นพิเศษ ฉายาธรรมของซาหอซ่างในชาติที่แล้วคืออู้จิ้ง ซึ่งถูกศิษย์พี่คนหนึ่งในหอโหลวหานแห่งยอดเขาหลิงอวิ๋นจับจองไปแล้วเช่นกัน
“มีข้อดีอะไร?” สวี่ชิงซานถามตรง ๆ เมื่อนึกถึงเรื่องที่อารามหลิงซานสูญเสียเคล็ดวิชาสืบทอดสูงสุดไปจากแถบป่าท้อบนยอดเขาหลิงไถเมื่อวานนี้ ช่วงนี้คงมีพระชั้นสูงคอยจับตาความเคลื่อนไหวในป่าท้ออยู่ไม่น้อย หากแอบไปกินท้อวิญญาณอีกตอนนี้ ความเสี่ยงย่อมสูงกว่าแต่ก่อนมาก
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคืนเขาฝึกเคล็ดเกล็ดทองแปรมังกร พระชั้นสูงเหล่านั้นอาจสัมผัสได้ เขาควรหลีกเลี่ยงไว้ก่อนจะดีกว่า
“ข้อดีหรือ?” เด็กอ้วนดวงตากลิ้งไปมา ก่อนเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “งานของศิษย์พี่คือไปช่วยงานที่ลานหลังครัวของหอโหลวหาน ช่วงนี้มีเสือลายชาดมาที่นั่นหลายตัว ถ้าเจ้าโชคดีพอ บางทีอาจได้กินเนื้อเสือลายชาด นั่นเป็นของบำรุงชั้นยอดเชียวนะ”
“ต้องจัดการซากเสือลายชาด ทั้งเหนื่อยทั้งยุ่ง แถมอาจไม่ได้อะไรติดมือเลยสักนิด ได้แต่มองแต่กินไม่ได้...” สวี่ชิงซานแปลความหน้าตาย
แก้มของเด็กอ้วนพลันแข็งค้างเล็กน้อย
สวี่ชิงซานชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “คืนนี้ให้ข้าหนึ่งลูก”
แววตาของเด็กอ้วนไหววูบ เขากระซิบว่า “ข้าจะพยายาม”
สวี่ชิงซานยังคงสีหน้าเรียบเฉย แค่ ‘พยายาม’ น่ะไม่ได้หรอก!
เด็กอ้วนพูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “ถ้าหามาไม่ได้ พอสิ้นเดือนเบิกหินวิญญาณแล้ว ข้าจะเลี้ยงท้อเจ้านหนึ่งลูก”
“ก็ได้” สวี่ชิงซานพยักหน้า ก่อนเสริมว่า “แลกแค่วันนี้วันเดียว พรุ่งนี้ถ้าเจ้ายังอยากไป ก็ต้องให้ข้าอีกลูก”
“ได้ ๆ เอาวันนี้ก่อน” เด็กอ้วนพยักหน้าพลางยิ้ม
“……”
ออกจากโรงอาหารแล้ว
สวี่ชิงซานไม่ได้ไปป่าท้ออีก เขาเดินตามทางหินขั้นเล็ก ๆ มุ่งตรงไปยังหอโหลวหาน ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากยอดเขาหลิงไถสามร้อยจั้ง
อารามหลิงซานมีพื้นที่กว้างใหญ่ มีภูเขาหลักเก้ายอดโอบล้อมภูเขาหลิงซาน ราวกับดอกบัวที่กำลังผลิบาน
ภูเขาหลักแต่ละยอด รวมถึงภูเขาหลิงซาน ล้วนมีหอโหลวหานอยู่แห่งหนึ่ง
หอโหลวหานแต่ละแห่งมีศิษย์สามร้อยคน
การได้เป็นศิษย์หอโหลวหานคือความปรารถนาของศิษย์รับใช้ส่วนใหญ่
หลังจากสวี่ชิงซานได้เป็นศิษย์รับใช้ เขาเองก็เคยฝันถึงเรื่องนี้
แต่ตอนนี้ เมื่อมีเคล็ดเกล็ดทองแปรมังกรติดตัว เขารู้ว่าต่อไปคงไม่เพ้อฝันเช่นนั้นอีกแล้ว
“หากอยากได้ทรัพยากรบำเพ็ญมากพอ จะเป็นศิษย์รับใช้คอยฉวยโอกาสไปเรื่อยก็ไม่ได้...”
“การเป็นศิษย์หอโหลวหานย่อมทำให้เข้าถึงทรัพยากรบำเพ็ญได้มากกว่าแน่”
“แต่ศิษย์สำนักศิษย์รับใช้อยากเป็นศิษย์หอโหลวหาน ต้องรอจนพ้นอายุสิบหกถึงจะมีสิทธิ์ฝ่าค่ายกลสิบแปดอรหันต์...”
เมื่อนึกถึงกฎข้อนี้ สวี่ชิงซานก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาเล็กน้อย
ที่อารามหลิงซาน หากเริ่มต้นแล้วไม่ได้ถูกจัดให้เข้าหอโหลวหาน แต่ได้เป็นศิษย์สำนักศิษย์รับใช้ หากคิดจะเข้าหอโหลวหานอีกครั้ง ก็ต้องรอจนอายุครบสิบหกเสียก่อนจึงจะมีสิทธิ์ฝ่าค่ายกลสิบแปดอรหันต์ และเมื่อได้ลองฝ่าครั้งหนึ่งแล้ว หากไม่สำเร็จ ครั้งต่อไปจะต้องเว้นระยะถึงสามปี
“ต้องหาทางให้ได้ทรัพยากรบำเพ็ญมากพอเสียแล้ว...”
ระหว่างครุ่นคิด สวี่ชิงซานก็มาถึงลานใหญ่ของหอโหลวหาน เมื่อเห็นคนที่เดินไปมาเกือบทั้งหมดเป็นพระนักรบชุดดำ เขาก็กลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
จีวรของพระรับใช้เป็นสีเขียวเหมือนกันทั้งหมด ส่วนศิษย์หอโหลวหานสวมจีวรสีดำแทบทุกคน
เมื่อมาถึงลานหลังครัว สิ่งแรกที่สวี่ชิงซานเห็นคือซากเสือยักษ์ลายโลหิตสามตัว แต่ละตัวใหญ่พอ ๆ กับห้องปฏิบัติธรรมหนึ่งห้อง แม้แต่นอนอยู่ก็ยังสูงถึงสามเมตร
ด้านขวาสุดของลานยังมีถังสีเขียวสามใบ สูงราวครึ่งจั้ง
“นี่คือเสือลายชาดที่ศิษย์พี่อู้เหนิงอ้วนน้อยพูดถึงหรือ? ไม่เห็นบอกเลยว่าจะตัวใหญ่ขนาดนี้!”
สวี่ชิงซานเบิกตากว้าง
ชั่วขณะถัดมา
เงาร่างอ้วนฉุสั่นไหวร่างหนึ่งก็ปรากฏในสายตา
พระอ้วนคนหนึ่งเปลือยท่อนบน มือถือมีดชำแหละกระดูกสีดำสนิท รูปร่างราวกับภูเขาเนื้อขนาดย่อม เขากระโดดขึ้นไปบนหลังเสือลายชาดตัวขวา มองเสือทั้งสามตัว ก่อนเบนสายตามายังสวี่ชิงซานที่อยู่ตรงประตู แล้วถามเสียงขรึมว่า “เจ้าเด็กน้อย มาทำอะไรที่นี่?”
“ศิษย์ชื่ออู้คง มาทำงานแทนศิษย์พี่อู้เหนิงขอรับ” สวี่ชิงซานรีบตอบ
พระอ้วนถลึงตา เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “เจ้าตัวกะเปี๊ยกนี่จะมาแทนอู้เหนิงได้อย่างไร? เจ้ายกขาเสือไหวหรือ?”
ระหว่างพูด เขาฟันมีดชำแหละกระดูกสีดำสนิทในมือไปทางขวาอย่างฉับพลัน ปราณดาบสีดำสนิทปรากฏขึ้น ฟันตรงไปยังขาหลังข้างหนึ่งของเสือยักษ์ใต้เท้า
ฉับ!
พร้อมกับแสงโลหิตวาบขึ้น ขาเสือข้างหนึ่งก็ถูกฟันขาดจากโคน ร่วงลงตรงหน้าสวี่ชิงซานห่างออกไปสองเมตร
พื้นหินเขียวสั่นไหวแผ่วเบา เลือดกระเซ็นขึ้นมาเล็กน้อย
“ปราณดาบช่างร้ายกาจนัก...”
สวี่ชิงซานลอบตื่นตะลึง กลั้นหายใจพลางเพ่งมองขาเสือข้างนั้น ต้นขาของมันใหญ่พอ ๆ กับกะละมังไม้ ส่วนน่องก็ใหญ่พอ ๆ กับถังน้ำธรรมดา ความยาวน่าจะถึงสองเมตร
มีเลือดสีแดงเข้มไหลออกจากรอยกระดูกที่ขาดเพียงเล็กน้อย
“ขาเสือนี่น่าจะหนักสามสี่ร้อยจินกระมัง?” สวี่ชิงซานคาดเดาในใจ ขาเสือดูจะหนักกว่าผู้ใหญ่ที่สูงสองเมตรเสียอีก
“กลับไปเรียกอู้เหนิงจอมขี้เกียจตะกละมาที่นี่!” พระอ้วนตวาดเสียงเย็น
สวี่ชิงซานครุ่นคิด เขานึกถึงสิ่งที่ตนต้องการที่สุดในตอนนี้คือการเพิ่มกำลังกาย จึงไตร่ตรองเพียงครู่เดียวแล้วก้าวตรงไปยังขาเสือ
ต่อให้ต้องกลับไป เขาก็ต้องลองดูก่อนว่าตอนนี้ตนยกขาเสือข้างนี้ไหวหรือไม่ จะได้รู้ขีดจำกัดกำลังของตัวเอง
พระอ้วนขมวดคิ้ว เอ่ยเยาะเย้ยว่า “อย่างไร? ยังคิดจะลองหรือ? ถ้าเจ้ายกไหว ข้าจะเลี้ยงเลือดเสือเจ้าเอง!”
สิ้นเสียง ด้านหลังเสือยักษ์ทั้งสามตัวก็มีพระรับใช้ที่มาช่วยงานครัวทยอยโผล่ออกมาเจ็ดแปดคน ต่างมองสวี่ชิงซานด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ขาเสือนี่หนักเอาเรื่อง คงสักพันจินได้กระมัง? เด็กคนนี้ดูอายุแค่เจ็ดแปดขวบ ยกไม่ไหวแน่...” พระรับใช้คนหนึ่งคิดในใจอย่างลับ ๆ
เลือดเสือหรือ?
ดวงตาสวี่ชิงซานเป็นประกายเล็กน้อย เขาเดินไปยังโคนขาเสือ ก้มตัวลง สอดมือทั้งสองเข้าไปใต้ขาเสือ จับไว้แล้วออกแรงยกขึ้น ขาเสือทั้งข้างก็ลอยขึ้นมา มีเพียงกรงเล็บเสือที่ยังแตะพื้นอยู่
พระอ้วนยืนตะลึง เขาส่ายหัวไปมา คิดว่าตนคงตาฝาด
เหล่าพระรับใช้ที่ยืนมุงดูก็ตะลึงงันไปหมด ต่างมองสวี่ชิงซานอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
“ก็ไม่ได้หนักเท่าไรนี่” สวี่ชิงซานพึมพำ เขามองตรงรอยที่ขาเสือถูกตัดขาด แล้วพบว่ามีเลือดเหลืออยู่ไม่มาก จึงเดาว่าคงเป็นเพราะเลือดเสือถูกถ่ายออกไปจนหมดก่อนแล้ว น้ำหนักขาเสือจึงลดลงมาก
เขาเงยหน้ามองพระอ้วนบนหลังเสือ เห็นอีกฝ่ายไม่พูดอะไรสักคำ...
สวี่ชิงซานยื่นมือขวาไปวางใต้ต้นขา แล้วออกแรงยก ขาเสือทั้งข้างก็ลอยขึ้นจากพื้น
“เขาเป็นพระรับใช้จริงหรือ?” พระรับใช้ที่ยืนมุงอยู่คนหนึ่งเป็นชายวัยยี่สิบกว่า รูปร่างท้วมเล็กน้อย ดวงตาแดงก่ำ ทั้งอิจฉาทั้งริษยา
ในฐานะผู้ช่วยงานครัวมาห้าหกปี เขารู้ดีว่าน้ำหนักโดยประมาณของขาเสือนี้มากเพียงใด เด็กอายุเจ็ดแปดขวบที่เป็นพระรับใช้ไม่มีทางยกมันขึ้นได้แน่
เด็กคนนี้ยกขาเสือได้... ต่อให้ตอนนี้ยังเป็นพระรับใช้ ไม่นานก็ต้องมีหออื่นมารับตัวไปแน่
ฉับ!
พระอ้วนกระโดดลงมายืนตรงหน้าสวี่ชิงซานทันที
สวี่ชิงซานรีบกลั้นหายใจ เพิ่งสังเกตเห็นในตอนนี้เองว่าพระอ้วนตรงหน้าสูงถึงสองเมตรเห็นจะได้ เนื้อทั้งตัวสั่นพึ่บพั่บ เมื่อยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็ดูราวกับภูเขาเนื้อขนาดย่อมที่โยกไหว แผ่แรงกดดันออกมาเต็มเปี่ยม
ยิ่งไปกว่านั้น ในมือพระอ้วนยังถือมีดชำแหละกระดูกคมกริบสีดำสนิทอยู่ด้วย
พระอ้วนยื่นมือซ้ายไปใต้ขาเสือ แล้วยกขาทั้งข้างขึ้นด้วยมือเดียว เขาชั่งน้ำหนักคร่าว ๆ ก่อนมองสวี่ชิงซานด้วยแววตาที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย
เสือลายชาดมีร่างใหญ่โต เนื้อแน่นแข็ง กระดูกยิ่งแข็งและหนักกว่าเหล็กกล้า ขาหลังข้างนี้หนักถึงสามพันจินเศษ
เด็กคนนี้หน้าตาน่าเอ็นดูราวกับตุ๊กตาหยก ดูแล้วอายุแค่เจ็ดแปดขวบ ยกขาเสือหนักสามพันจินขึ้นได้หรือ?
“เลือดเสือยังนับอยู่หรือไม่?” สวี่ชิงซานถามอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ
“นับสิ” พระอ้วนพยักหน้า ตอบยืนยัน
ดวงตาของพระรับใช้ที่ยืนมุงดูแดงก่ำกันหมด
เลือดของเสือลายชาดเป็นของบำรุงชั้นยอด เลือดเสือหนึ่งชามคงบำรุงได้มากกว่ายาบำรุงลมปราณสิบเม็ดเสียอีก
สวี่ชิงซานค่อยผ่อนลมหายใจ ใบหน้าเล็ก ๆ เผยรอยยิ้ม
พระอ้วนอดถามไม่ได้ว่า “เจ้าอยู่ขั้นไหน?”